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「なにかすみません。急に大勢で泊まることになってしまって、……大丈夫ですか?」


 おそるおそるアイーシャが確認すれば、カフィの祖父は呆然としている。


「……神々が、八柱の神々が、私の家に泊まるだと?」

「いったいなにをどうすれば――――」


 使用人のゼンもオロオロするばかりだった。


「あのっ! 特になにもする必要はありませんから!」


 アイーシャは焦ってそう話す。


(そうよ。むしろなにもしてくれない方がずっといいわ。頼むからジッとしていてくださいってお願いしたら、聞いてもらえるかしら?)


 心配しながら見ていれば、カフィが大きなため息をついた。


「落ち着けよ、じいさん。……たしかに、アイーシャも他のみんなも規格外の力を持っているけれど……だからこそ、特別なにかをしようなんて思う必要はないんじゃないかな? そんなものがいるような相手じゃないに決まっているだろう。だったら普通のもてなしで全然かまわないさ」


 その通り! である。

 さすが、カフィはわかっている。

 なんなら、もてなし自体まったく必要ない。

 神々は自分でほしいと思ったものは、自力で手に入れられる者ばかりなのだから。


「そうは言っても――――」


 カフィの祖父は、まだ納得できないようだ。

 どうしたらわかってもらえるのかと、アイーシャは考える。



「あ、そうだわ!」



 ポン! と手を打った。



 途端、周囲――――具体的には、キアリークを除いた神々に緊張が走る!

 それには気づかぬアイーシャが、いい方法を思いつき早速実行に移そうと思ったのに――――、


「タドミールさま! なにを思いつかれたかわかりませんが、それ(・・)はきっと止めた方がいいに違いありません!」


 何故か、焦った様子でザラムが止めてきた。

 アイーシャがなにをするのかわからないのに『止めた方がいい』というのは、どういうことだ?


「私もそう思います!」

「うんうん! タドミールさまの思いつきが平穏無事に終わった事なんてないもんな」


 ザラムに賛成するのは、闇の神の配下である、ゼリムとマーウィ。彼らがザラムに賛成するのは当然の流れなので、あまり気にしなくてもいいと思うのだが。


「私も! 非常に不本意ですが、ザラムに賛成です。――――過去の例において、タドミールさまの『ポン』が出たときの被害(・・)は、目に余りますから」


 そう言ってきたのは光の神マナラだった。


『ポン』ってなんだ? 『ポン』って!

 アイーシャは、ムッとする。


(人を歩く破壊兵器みたいに言わないでほしいわ。…………まあ、たしかに歩く破壊神ではあったのだけど)


「そうそう、そのとおりです! タドミールさまのような最終兵器は、『ポンポン』でてきちゃいけません!」


 ――――リャーフの中でのアイーシャは、破壊兵器ではなく最終兵器だったらしかった。

 しかも今度は『ポンポン』だ。


(ポンだとか、ポンポンだとか…………こいつらの私への印象、おかしくない?)


 半眼になって、アイーシャはザラムたちを睨みつける。


「え~? 俺は好きだぜ、タドミールさまのハチャメチャな思いつき! こう『うぉぉっ!』ってなって『ひぇぇぇっ!!』ってなって『うわぁぁぁぁ~』ってなる感じが最高だよな!」

「フレイム――――あなたは、文章表現をもう一度勉強し直しなさい!」


 思わずアイーシャは、怒鳴った。


(だいたい、ハチャメチャってなによ? …………ハチャメチャって)


 アイーシャは、そこはかとなく傷ついてしまう。


(私だって落ちこむときは落ちこむのに)


 ちょっと黄昏れていれば、体の左右から両方向に腕を引っ張られた。


「え?」


 右腕を引いているのはキアリークで、左腕を引いているのはカフィだ。



「僕は好きだよ。ミールの『ポン』」

「そんなに気にする必要はないんじゃないのかな? アイーシャが規格外なのはよく知っているけれど、その根底にあるのはいつだって善意だ。そんなに悪い結果にはならないだろう」



 二人は同時にそう言うと、ちょっと不機嫌そうに睨み合った。

 そこに、もっと不機嫌な声がかかる。


「無責任な発言はお止めください! 私だって、好きでタドミールさまをお止めしているわけではありません!」


 ザラムが眉間に青筋を立てていた。


「今回ばかりはザラムの言うとおりです。何か起こってからでは手遅れですから」


 マナラも必死にそう言ってくる。

 仲の悪いザラムをキアリークに逆らってまで庇うなんて、マナラの覚悟は相当だ。


(私って、そこまでのことをしていたの? 全然まったく身に覚えが無いんだけど)


「ザラムもマナラも酷いわ! そりゃあ、ちょっと力加減を間違えて、魔獣や神獣を全滅(・・)させかけたり、なんなら世界そのもの(・・・・・・)を壊しかけちゃったりしたことも何度か(・・・)あるけれど……みんなその程度(・・)で済んでいるでしょう? 失敗して『私』の力でも取り返しがつかなくなるようなことは、していなかったはずよ!」


 アイーシャが断固として抗議すれば、全員から残念な子を見るような視線を向けられた。

 キアリークやカフィの顔も、なんだか引き攣っている。




「…………とりあえず、何をするつもりなのかミールに聞いてみてからでいいんじゃないのかな?」


 キアリークはそう言いだした。

 どことなく自信なさそうな言い方なのが、アイーシャは気に入らない。


「そ、そうだよな! 確認は大切だよな」


 カフィも、どうしてどもっているのだろう?

 アイーシャが二人をジトッと睨めば、二人共に視線を逸らせた。




(まあでも、考えを説明するくらいはいいのかもしれないわ)


 そう思ったアイーシャは、口を開く。



「あのね、まず断っておくけれど――――私は、そんなに特別なことをしようとしているわけじゃないわよ? 私は普通(・・)の人間なんですもの。しかも加護なし(・・・・)で大したことはできないんだから、そもそも私のやることを警戒すること自体がおかしいでしょう?」


 これだけは、言っておかなければならない。

 以前に比べ取るに足らないくらいの力しか無いアイーシャを、ザラムもマナラも他の神々も警戒しすぎである。


 その点を強く主張してから、アイーシャは自分が何をしようとしているのか説明した。



「――――とりあえず、今問題になっているのは、カフィさんのおじいさまが、私たちを過剰にもてなそうとしていることよね? だったら、そんなことを考えることが、どんなに不毛なことかわかってもらえばいいのよ。一生懸命頑張ってもてなしても、到底敵わないってレベルのおもてなしを見せてあげれば、カフィさんのおじいさまは諦めると思うわ」



「…………到底敵わないレベルのおもてなしって?」


 キアがコテンと首を傾げて聞いてくる。

 相変わらずの可愛らしさに、思わず笑みがこぼれた。



空中饗宴(・・・・)を開いてみせたらいいんじゃないかしら?」



 アイーシャは、自信満々にそう言った。


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