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第1話　法律より大事なもの

　静かに開いたオートドアに、青年は振り返った。

「どうだい、調子は」

　入ってきたのは四十前後と見える、眼鏡をかけた男だった。肩より長い暗茶色の髪をきちんとまとめ、白衣を着ている。

　部屋にいた二十代後半から三十前と見える青年も白衣姿だったが、だいぶ雰囲気は違う。青年が技術者に見えるのに対して、新来者は医者のように感じられた。

「まだまだこれからですよ、マスター」

　黒髪に黒い瞳をした青年は、「東洋系」と言われる顔立ちをしていた。彼は座ったままで敬礼の真似をしてウィンクし、マスターと呼ばれた男はうなずいた。

「とりあえず丸ごとサーチしてますけどね、ところどころでおかしなロックがかかってます。『何もしてない』のにこんなふうになるはずがない。絶対に何か、とんでもない真似をしたんですよ、あいつ」

「そうかもしれないが、そうじゃないかもしれない」

　相手は肩をすくめた。

「『何もしていないのに異常が発生した』。それは確かに、よくある言い訳だ。だが客を相手に『嘘をつきましたね』と糾弾する訳にはいかないのが商売というものだね」

「何をしたか判れば、原因の特定も早いんですがねえ。こちとら、怒ったり罰を与えたりする訳じゃないんだから、素直に言えばいいのに」

「そうだね。でもごまかしているのではなく、本当に心から『何もしていない』と思っている場合もある。あの客人はいろいろ隠しごとをしているが、そう言ったときは正直に語っているように見えたよ」

「まあ、マスターがそう言うなら、そうなんでしょうね」

　言うと青年は、ヴァーチャル・ディスプレイに向かった。

「見てください。ここと、ここ。明らかに異常値だ」

「そうだね」

　青年の指し示す箇所を見て、マスターはまた同意の言葉を発すると、うなずいた。

「成程」

「え？」

「いいや」

　何でもないと彼は首を振った。

「引き続き頼むよ、アカシ。とりあえずは原因の特定まででいい」

「難しいこと言いますね」

　顔をしかめ、アカシはマスターを見上げた。

「『どこが異常だ』と『どうして異常が起きたか』は、違うでしょう」

「もちろん、違うね」

「……はいはい」

　彼は天を仰いだ。

「原因なんて。ヴァリエーションありすぎますよ」

「最も近いと思われるものをピックアップしてくれればいい」

「それは『エラーを捏造しろ』って意味ですか、マスター？」

「まさか」

　男は首を振った。

「ないものを作り出してまで客から金をむしり取りはしないよ。そんなのは詐欺じゃないか」

「違法行為なんていまさらでしょ」

「法律より大事なものを知っているかい、アカシ」

　眼鏡の位置を直しながら、彼は尋ねた。

「……いろいろありますでしょうがね。マスターの正解は、何です」

「趣味(・・)」

　さらりと〈クレイフィザ〉の店主は答えた。