第７話．アリスと猪子
第７話．アリスと猪子
「有栖川さん、お困りのようですね」
クマさんと昼食を摂っていると、キツネとタヌキのペアが現れた。「ふふん」といつも以上に鼻を高くして、キツネが言った。
「聞きましたわ、お見合いをしますのね」
その言葉にドキッとした。上擦った声でアリスは問い返す。
「誰から聞いたんだ」
(なぜそれを知っておられるの？)
心の声と、現実の声を取り違えてしまったようで、キツネはビクっと肩を震わせた。脅かしてしまっただろうか。
「ええええええっ！？お姉様！お見合いを！？」
それ以上に大きな声で、空気を裂くようにクマが会話に割り込んで来た。
「な、な、な、なんで。もう退学されてしまうのですか！？私達出会ったばかりなのに」
退学。そうだ、この時代の女学校では在学中に縁談がまとまって、寿退学をする生徒が多い。むしろ順当に進級して卒業する生徒の方が、卒業顔と揶揄される始末である。
「まぁ、その。それは……」
アリスが言い淀んでいると、キツネが得意な顔を近づけて言った。
「有栖川さん。はじめてでいらっしゃるでしょう？それで私、素晴らしい助っ人をお連れしましたの」
「えっ？」
「お見合いでしょうに。はじめてでしたら心細いでしょうから、先人の知恵を借りた方が良いですわ」
先人の知恵とは？むしろ当たり障りなく破断になる方法を知りたいのだが。しかしそんなアリスの思いは通じず、キツネはどんどん話を進めていく。
「猪子さんですわ！」
ババーンという効果音が鳴りそうな大袈裟な紹介で、タヌキとキツネの間から一人女子が姿を現した。
「うぉっふん。ご機嫌よう、有栖川さん」
キツネとタヌキを足して二倍したような大きさの彼女が、満面の笑みで視界を占拠した。
「え、ええ。はじめまして、ご機嫌よう。有栖川貞子です」
「聞いております。私が来たからには、お見合いは成功させて見せますわ。お任せください。うぉっふん」
愛嬌はあるが、この猪子さんとにかくでかい。どうも目方は100キログラムを超えているように見える。そして距離感が近い。
ズイっと割り込むようにキツネさんが言う。
「この猪子さんはお見合いに精通していらっしゃるの。今まで百回のお見合いをこなしているそうなのよ」
「ふふ。百八回よ、うぉっふん」
「あら、また記録を伸ばしましたのね。失礼しましたわ」
「……」
黙っていると、ぷるぷると小さく震えていたクマさんが口を開いた。
「ひゃ、百八回もお見合いを。そんな方がお姉様に秘伝を伝授すれば、必ず成功されてしまいます。私はまた一人、この学校でいじめられてしまうのね……」
ぼそぼそと小さい声で、しかし確実に聞こえる音量で独り言を言った。しかも、黒いオーラを纏い始めている。
「く、クマさん？ちょっと、まだ決まった訳じゃありませんから。黒熊になるのはやめてください」
「うぉっふん。私に任せて頂けたら決まったも同然ですわ」
「そうよ。有栖川さん、大丈夫よ」
大丈夫じゃねえよ！
「うわあああああん！」
突然、クマさんは泣きだすと教室の外に飛び出してしまった。最悪だ、どうなってるんだ。泣き出したいのはこっちだよ！
「ちょっと黙って！一回、一回帰って、キツネさん！わかんなくなってきたから」
「えっ！？そんな、私は有栖川さんの事を思って……」
「いや、それはありがたいんだけど。今ちょっと頭が混乱してて。事情が複雑だから」
「そんな、ごめんなさい。わ、わたくし」
キツネは、ふっと自嘲気味な笑顔になったかと思うと一転。
「ああーごめんなさいっ！私が余計な事をーっ！」
キツネさんはそう叫ぶと、教室を飛び出した。タヌキはそれを見ると、ぺこりと一礼してキツネを追いかける。
そして教室に残されたのは、俺と、猪子。
お互い顔を見合わせて、無限とも思える沈黙の後、無垢な笑顔を向けて猪子が言った。
「うぉっふん。まずは、お食事の作法から」
「それはもう良いよ！」
