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第十話「冒険者の酒場」

本日二話目です。

「そうですね、その場合は精霊石と呼ばれるもの……。

　これを見てください。

　この先端についているものです」

　金髪ローブくんは、手に持った指揮棒のようなもの。

　その持ち手の部分を、俺の目の前に近づけた。

「この石には、精霊(エレメンタル)が宿っています。

　周囲に、精霊がいない場合は、この石に宿る精霊に命令して魔術を行使するんですよ」

　握る部分には深い緑色をした石が、はめ込まれている。

　彼は説明を終えると、その棒と石を握り込み、指揮者が伯を刻むように空中を切った。

　ドヤ顔がなにげにムカつく。

「ねぇ、どうでもいいけど、早く中に入ってよ――」

　後ろを見ると不機嫌な声を発し、莉奈さんが眉間にシワをよせていた……。

　俺たちは、食事をとるため酒場の前まで来ている。

　莉奈さんを食事に誘った後、酒場への道中だった。

　金髪ローブくんの魔術講義に耳を傾けているうちに、店の前に着き、入口で立ち止まってしまっていたのである。

　中からはよくは知らないがジャズっぽいピアノの音とともに、喧噪がよく聞こえてきた。

　夜になり、皆できあがっているのか、どうやら店の中はよく繁盛しているらしい。

「う、すみません――」

　俺は莉奈さんに謝ると、金髪ローブくんに目配せをして、入るよう促した。

　扉が開き、店内から漏れ出していた音がよりクリアに聞こえる。

　聞こえてくる音楽が、よりいっそう大きくなっていた。

　――バ　チィィッ

　突然、派手な音と共に青い光が走る。

　中から早足で出てきた男と、金髪ローブくんの肩がぶつかったのだ。

「――ッ！」

　男は一瞬振り返るが、すぐに向き直り早足で店を後にした。

「なにあの態度？

　しかも、随分、痛そうな静電気……」

　莉奈さんが驚いた顔で、金髪ローブくんを見る。

　静電気の痛みを想像したのか、自らの体を抱きしめ震えていた。

「――ウィリアム、まてよッ！！」

　続けて少し太った男が、中から出てくる。

「くそっ、行っちまったか……」

　その少し太った男は、男にしては長髪の髪の毛をかき揚げ、ハゲに限りなく近い、広いおでこを見せながら文句をブツブツ言い、店の中へ戻ろうとした。

「あれっ？

　エドマンドさんじゃないですか？」

　金髪ローブくんが、中に戻ろうとする小太り男に話しかけた。

　小太り男は金髪ローブくんの顔を見ると、知り合いだと気付いたのかニヤリと格好つけた笑みを浮かべる。

　その脂ぎった顔は激しくキモい。なんだか妙に親近感を感じる長髪デブだった。

「おおぉ、ユアンか――

　ん、そいつらは？？」

　男は俺たちを値踏みするように見た。

　だが、それも数秒のことで、ブルッと体を震わすと。

「ま、寒いし。中に入って話しようぜ――」

　そう言って、握りしめた、丸々とした手の親指を立て、店内を指し示したのだった。

「ウィリアムの分隊が全滅したのは知ってるか？」

　金髪ローブくんに、エドマンドと呼ばれていた小太り長髪男はそういった。

「……すみません、知らなかったです。

　もう、教授の依頼は受けられない。とダケしか聞いてませんでしたから……。

　――って、もしかして！

　さっきの人ってウィリアムさんですか！？」

　カウンターで、お金と引き換えに料理と飲み物を受けとる。そして金髪ローブくんは返事を返した。

　俺たち全員、それらの食事を受け取ると、店内の空いている席へと移動する。

　先を歩く小太り男は片手にビール、もう片方に食事の乗った皿という状況。

　その姿で器用に人の間を縫い、カウンターから少し離れた空いている席につくと、先ほどの続きを話し始めた。

「ウィリアムさんって、あんなに痩せてましたか？

　なにか、死神にでも憑かれたような顔でしたよ」

　金髪ローブくんが心配げに問いかける。

　顔ははっきりとは見てないが、確かに体つきがやせていたのが俺にもわかった。

「やつの分隊が全滅してからずっと、ああだ……。

　まあ、ウィリアムが生き残ってるから全滅とは言わないかもしれないが、やつ以外全員、迷宮(ダンジョン)で死んじまったみたいだからな」

　そう言って、自然な感じで小太り男は金髪ローブくんの皿に乗った芋のフライをつまみ口へと運ぶ。

　あまりに自然な動作で金髪ローブくんは、それを死守することができなかった。

「え、彼ら六階まで進める実力でしたよね？

　しかもエドマンドさんと同じ――

　確か、神炎旅団と同じぐらいの規模をもつ……鋼鉄の橋の古参メンバーで……」

　金髪ローブくんは芋のフライは取られたが、残る皿の魚のフライを死守しながら話しをする。

「――ッちっ。

　実力あったって、死ぬときゃ死ぬさ。

　まあ、もっとも、全滅したときは七階だったらしいけどな」

　小太り男は、そう言うと自分の手に持ったビールをあおった。

「あいつ、女いただろ、同じパーティに。

　この仕事から足洗って、そいつと結婚するために、まとまった金が欲しかったんだよ。

　だから、無理したらしいんだよな――

　無茶した挙げ句、相手は死んじまってりゃ世話ねぇ話だがよ……」

「そ、そうですか……」

　金髪ローブくんは、暗い顔になり言葉を濁す。

　まあな。

　つい最近、自分のパーティでも似たようなことがあったんだ。

　こんな話を聞くと、否が応にもそのことを思い出し暗くなってしまう。

「まあ、それからのあいつは、クリブ・ストリート(赤線地域)なんかで女漁って、変な連中と連んだり一人で迷宮に潜ったりし始めたんだよ。

　あぶねぇだろ？　見てらんなくてな。

　さっきも、そのことについて問いつめたら……。

　逃げやがったよ。

　あの迷宮に一人で潜るとか……。

　戦闘だけならまだしも、俺なら、そんなことしてたら気でも狂いそうになるな――」

「うわっ、まっずっ！！　これ変な味するし！！

　――っもう！　なんなのよっ！」

　莉奈さんが、ビールを呑んで文句を言っている。

　ってか、高校生がビールって。

　まあ、異世界だからいいのか。

　自分の皿にあるパイの切れ端を、フォークに突き刺し口に押し込む。

「甘くないし……」

　情けない顔で、こっち見てきた。

　そりゃ、まあ、フィッシュパイだからな。

　これはこれで旨いと思うのだが……。

　もしやこの娘、甘いお菓子かなにかだと思ってたのか。

「その女は……どこの言葉だ？

　ユアン、そいつら誰なんだよ。

　この前のヤツらじゃねえな」

　小太り男は、俺と莉奈さんを交互に見る。　

　莉奈さんは、いまだにこの世界の言葉は話せない。

　まあ、この世界にきて、まだ一ヶ月もたってないうえに、現地人と話したのだってここ二週間ぐらいがほとんどだ。

　俺だって、イノリさんに言語をインストールしてもらわなければ、言葉を覚えるなんて無理だっただろう。

　今の所、それをするための施設は見つかっていない。

　探索している迷宮の基地に、それが見つかることを願うしかなかった。

「……えらくべっぴんだな。

　顔つきは……お前と同じ、北のやつらの感じだが――

　さては同郷か？」

　莉奈さんは、現地の人たちから見ても、幼さはあるが美人だ。

　この世界の一般市民と違い、日にも焼けてないし、そばかすもない、髪やなんかもキレイときている。

　服の着こなしもオシャレで、クラシックなものを今風に着こなしていた。（今風といっても元の世界のことだが）

　実際、この店に入ったときも周囲の目を引き、今もなお、視線を集めていた。

　そんな、だからだろうか。

　隠れるには向かないし、目立ってしまっている。

「――やっと会えた」

　必然的に、こうなってしまうよな。

「さあ、取材させてもらうわよ。

　新進気鋭の冒険者さん――」

　その声の主。

　釣り鐘型のフェルトの帽子をかぶった女は、自身のボブカットを揺らし、俺の後ろに立っていたのだった。