終末は旅客船で踊り続ける

その針を狂わせる

　午後の日差しが降り注ぐクルーズ客船『セレシアンヌ号』のオープンカフェテラス。

　心地よく吹き抜ける海風を浴びながら、神集島(かしわじま)桜樹(おうじゅ)は分厚い専門書と睨めっこをしていた。

　重厚な表紙には難解な遺伝子工学のタイトルが刻まれている。

　十一歳の少女が読むには、物理的にも内容的にも重すぎる一冊だ。

「……これぐらい、簡単に理解できなきゃ恥ずかしいのよ。桜樹はパパの娘なんだから」

　誰もいない空間で、桜樹は自分自身に言い聞かせるように呟く。

　しかし、活字の羅列は桜樹の頭の中を素通りしていくだけで、知識として定着してはくれない。

　若くして数多の病の解明に貢献する、世界的な医学研究者の父。

　そんな忙しい父に代わって桜樹の面倒を見てくれている伯母も、引退して十数年が経つ今もファンが『セレシアンヌ号』を訪れる元国民的アイドルだ。

　祖父母をはじめ、他にも各分野で名を挙げる親族が沢山いる優秀な一族の中で、自分だけがなにも持っていない。

　だからこそ桜樹は努力しなければならないのだ。

　父の威厳を損なわない立派な大人になるために――

「相変わらず、可愛げのねェ顔してんなァ」

　不意に頭上から降ってきた声に、桜樹はビクリと肩を跳ねさせた。

　顔を上げずとも声の主に目星は付いている。

　そこに立っているのは、軽薄で不遜な、桜樹が最も忌み嫌う男だろう。

　許可も得ず、勝手に向かいの椅子に腰を下ろすのは、桜樹が喉から手が出るほど欲しい才能をふいにして、棒に振ったような人生を送る忌ま忌ましい従兄だ。

「読書の邪魔だからどっかいって。桜樹はアナタみたいに暇じゃないのよ」

「そう冷たいコト言うなよ。俺は桜樹ちゃんにとって、世界でたった一人の従兄妹のお兄ちゃんだぜ？」

　遠慮というものを知らない長い足が、テーブルの下で桜樹の足に当たりそうになり、桜樹は眉をひそめて足を引っ込める。

「アナタみたいな従兄、桜樹にとっては恥ずかしいだけなのよ。わかったら早くどっか行って頂戴。桜樹は忙しいの」

「忙しい、ねェ……？ その難しそうな本が逆さまじゃなかったら、もうちょっと説得力あったんだけどなァ」

「えっ……！？」

　桜樹は慌てて手元の本を確認した。文字は正しい向きで並んでいる。

　カッと熱が頬に上るのを感じて顔を上げると、案の定、そこには館那谷(たてなた)幸宗(ゆきむね)が意地の悪い笑みを浮かべて頬杖をついていた。

「う、嘘ついたのね！ アナタって人は本当に……！」

「ハハハッ！ 引っかかるほうが悪ィんだよ。相手の動揺を誘って隙を作るなんて、カジノじゃ基本だろうが」

　幸宗はテーブルの上に広げられたノートに目を呉れた。

　そこには、拙い文字で必死に書き写された専門用語がびっしりと並んでいる。

「桜樹ちゃんさ、努力するのはいいけどよ。勝算のない勝負に全ベットなんてのは、勇気じゃなくて無謀って言うんだぜ？」

「桜樹は無謀なんかじゃないのよ。これは必要なことだもの。パパの名前に泥を塗らないために、桜樹にはこれくらいしかできないんだから」

「ふ〜ん。でも別に、テメェのパパはそんなこと望んじゃいねェだろ」

「そ、そんなこと……！」

　言葉に詰まる桜樹を、幸宗は静かに見据える。

　普段の軽薄な態度は鳴りを潜め、その視線はどこか冷ややかで、底知れない不気味さを湛えていた。

　桜樹は唇を噛んだ。父はなにも言わない。優しい伯母も出来損ないの桜樹をたくさん褒めてくれる……

　けれど、それが逆に桜樹を焦らせる。

　期待されていないのではないかという不安が、常に胸の奥で渦巻いている。

「……別に、アナタには関係ないのよ」

「それが関係大アリなんだよ。テメェに無理させねェのが、お兄ちゃんである俺の務めだからなァ？ それに、もしテメェがぶっ倒れたりしたら怒られんのは誰だと思ってんだ」

　幸宗は懐からなにかを取り出すと、放り投げるようにして桜樹の手元に落とした。

「ほらよ」

　それは色とりどりの紙に包まれたチョコレートが詰め合わされた、小さなギフトパックだった。

「取り敢えず糖分取っとけ。脳味噌がガス欠起こしてちゃ、入ってくるモンも入ってこねェだろ」

「……余計なお世話なのよ」

「あ〜あ、本当は桜樹ちゃんにあげるつもりじゃなかったのになァ」

　桜樹は手元のチョコレートに一瞬、目を落とすが、誘惑を振り切るように文字の羅列へと視線を戻す。

「桜樹だって、別にこんなもの……！」

「背伸びしたところで一朝一夕で伸びるモンじゃねェだろ。身長だって、なんだって」

　幸宗は立ち上がると桜樹の華奢な肩に手を置く。

　桜樹が抗議の声を上げる前に、幸宗は「じゃあな」と背を向けて行ってしまった。

　去り際、彼は思い出したように足を止める。

「あ、そういやそのチョコ、酒入りだったわ」

「はぁ！？ 桜樹、まだお酒は……！」

　桜樹が確認しようと慌てると「嘘だよ」と笑う声が聞こえた。

　手の中にあるのは、ただのミルクチョコレートだ。

「ほんとに、嫌なヤツなのよ……」

　桜樹は忌ま忌ましげに呟きながら、鮮やかな包み紙を剥がす。

　あんなヤツから貰ったものなど捨ててしまいたかったが、食べ物を粗末にすることは出来なかった。

（……美味しい）

　目の前には、依然として難解な専門書が広がっている。

　しかし、先ほどまで感じていた文字に押しつぶされそうな圧迫感は、少しだけ薄れたような気がした。