Collapse ―崩壊―

第8話 産業都市ギアハート

これから始まる物語は、少し変わっています。

設定が崩壊します。矛盾します。破綻します。

でも、それでいいんです。

なぜなら、この作品のテーマは「崩壊」そのものだから。

作者「MOON RAKER 503」が、その時思いついた設定を適当に投入します。

故に矛盾します。

作者自身、コントロール不能な物語です。

ゴールも分からないままスタートします。

完結するかも分かりません。

それも含めて、楽しんでいただければ幸いです。

では、始めましょう。

少年Aと、AI・Bの物語を。

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　蒸気の音が、街を満たしている。

　巨大な煙突から白い煙が立ち昇り、歯車の回転音が遠くから響いてくる。石畳の道には鉄のレールが敷かれ、蒸気機関車が火花を散らしながら走っている。

　街の中心には、巨大な時計塔がそびえ立つ。その内部では無数の歯車が噛み合い、正確な時を刻んでいる。

　通りを歩く人々は、誰もが手に小さな機械を持っている。ガラケー――旧人類の通信技術を再現した端末だ。画面には文字が表示され、遠く離れた人々と会話ができる。

　魔道都市では魔法陣で通信していたが、ここでは電波を使う。見えない波が空を飛び交い、情報が行き交う。

　工場からは金属を叩く音が響き、労働者たちが汗を流している。蒸気エンジンが唸り、プレス機が火花を散らす。

　ここは、産業都市《ギアハート》。

　魔法ではなく、機械で動く街。

　魔道都市を離れて、一年が経った。

　俺は今、この街の外れにある廃工場の前に立っている。

　腰には、黒い鞭が巻き付いている。

　それが、Bだ。

『A、準備はいい?』

　鞭のグリップ部分から、Bの声が響く。

「ああ。いつでも」

　俺はグリップを握る。その内部には、アンリミテッド・シェルが挿入されている。

　鞭型――これが、この一年で俺たちが辿り着いた形の一つだ。

　Bは様々な形に変化できる。拳銃、ナイフ、槍、盾。

　でも、今回の任務――生獣の捕獲には、鞭が最適だ。

　遠距離から拘束でき、傷つけずに制圧できる。

　そして、必要なら――爆発させることもできる。

『ねえA、今日は何発詰めてる?』

「……5発」

『少なくない?』

「十分だろ。お前、詰めすぎると動き鈍るって言ってたじゃないか」

『そうだけど……まあ、いいか』

　Bの声が、少し不安そうだ。

　鞭型システムの弱点は、弾数制限。

　グリップ内部のシェルに詰められる弾は、最大でも10発程度。

　それ以上詰めると、Bの形態維持が不安定になる。

「……行くぞ」

　俺は廃工場の扉を押し開けた。

⸻

　産業都市《ギアハート》に来たのは、一年前のことだ。

　魔道都市での生活に飽きたわけじゃない。ただ、流れに任せて歩いていたら、この街に辿り着いた。

　最初に驚いたのは、街の風景だった。

　魔法陣の代わりに、歯車と蒸気機関。

　光球の代わりに、電灯。

　魔法士の代わりに、技師たち。

　そして、人々が手に持っているのは――ガラケー。

　そう、携帯電話だ。

　魔道都市では見たこともない代物。旧人類の技術を独自に進化させた結果らしい。

　街の技師たちは、魔法を知らない。

　代わりに、機械を知っている。

　蒸気の力でピストンを動かし、歯車で力を伝え、電気で光を灯す。

　魔法とは全く違う原理で、同じ結果を生み出している。

「すげえな……」

　俺が呟くと、Bが笑った。

『ね。この街、面白いでしょ』

「ああ。魔法とは全然違う」

『うん。でも、どっちも”旧人類の遺産”を元にしてる。魔法文明は魔法回路、産業文明は機械技術』

『それに、この街の人たち、すごく活気があるよね』

「……ああ」

　確かに、魔道都市とは雰囲気が違う。

　魔道都市は静かで、落ち着いていた。

　でも、ここは――騒がしくて、熱い。

　Bの説明を聞きながら、俺は街を歩いた。

　工場が立ち並び、労働者たちが汗を流している。蒸気機関車が走り、商人たちが荷物を運んでいる。

　活気がある。

　そして、どこか――懐かしい。

　前世の記憶が、微かに蘇る。

　機械の音。工場の匂い。

　俺は、こういう場所を知っている。

⸻

　この街に来て、すぐにドリフト・ギルドの支部に登録した。

　そこで出会ったのが、サーカス団だった。

　団長は、痩せた男。名をヴィクトルという。

「君が、噂の流れ者か」

　ヴィクトルが俺を見つめる。

「噂?」

「ああ。魔道都市から来た、不思議な武装を持つ少年、とね」

　彼は葉巻を咥え、煙を吐き出した。

「実は、頼みたい仕事がある」

「……何?」

「生獣の捕獲だ。それも、かなり大型の」

　ヴィクトルが地図を広げる。

「この街の周辺には、様々な生獣が生息している。大抵は機械獣だが、稀に”生きている獣”も現れる」

「生獣?」

「ああ。機械でも魔物でもない、純粋な生命体だ。サーカスの演目として、そういった獣を展示したい」

　ヴィクトルが俺を見る。

「君なら、できるんじゃないかと思ってね」

「……報酬は?」

「捕獲一体につき、3000シルバー」

　悪くない額だ。

「分かった。やる」

　俺は頷いた。

　それが、一年前。

　あれから、俺は様々な生獣を捕獲してきた。

　狼、熊、巨大な鳥、奇妙な爬虫類。

　その度に、Bは形を変えた。

　拳銃で威嚇し、ナイフで牽制し、鞭で拘束する。

　そして今――。

　俺たちは、一年以上追い続けている”何か”を探している。

⸻

　廃工場の中は、薄暗い。

　錆びた機械が転がり、壊れたパイプから蒸気が漏れている。

『A、足元注意』

　Bの声に従い、俺は慎重に進む。

　地面には、巨大な足跡が残っている。

　――これだ。

「……やっと、見つけた」

『うん。でも、まだ姿は見えないね』

「ああ。慎重に行くぞ」

　俺は鞭を解き、右手に握る。

　鞭の全長は約3メートル。黒い革のような素材でできているが、これはBが形成した”擬似物質”だ。

　グリップ内部には、アンリミテッド・シェルが挿入されている。

　このシェルに、Bが”弾”を詰める。

　そして――。

「トリガー」

　俺が呟くと同時に、グリップのトリガーを引く。

　瞬間。

　鞭の先端が、爆ぜた。

　轟音。

　廃工場の壁に、穴が開く。

『おっと、今のは空撃ちだよ』

「分かってる」

　これが、俺たちの”鞭型システム”だ。

　鞭の先端に、Bが生成した”爆発性の弾”を詰める。

　トリガーを引くと、先端だけが爆発する。

　そして、もう一つ。

「ボタン同時押し」

　グリップに埋め込まれた二つのボタンを同時に押す。

　すると――。

　鞭の全身が、光り始める。

『全身爆ぜモード。使う?』

「いや、まだだ」

　俺はボタンを離す。

　全身爆ぜは、最終手段だ。

　鞭全体が連鎖的に爆発し、周囲を一掃する。

　でも、その後はBの再構築に時間がかかる。

「慎重に行くぞ、B」

『うん。任せて』

　俺たちは、廃工場の奥へと進んだ。

⸻

　足跡は、どんどん大きくなっている。

　最初は人間の手のひら程度だったのが、今では俺の頭ほどの大きさだ。

「……こいつ、成長してるのか?」

『たぶんね。サーカス団が言ってた”謎の巨大生獣”って、これのことだと思う』

「一年以上も追いかけてるのに、まだ姿を見せないなんて……」

『逃げ足が速いのか、それとも俺たちを避けてるのか』

　Bの声が、少し緊張している。

　俺は足を止めた。

　――気配がする。

　廃工場の最奥。巨大な扉の向こうに、何かがいる。

「……いるな」

『うん。大きい。すごく、大きい』

　俺はゆっくりと扉に近づく。

　手を伸ばし、扉を押す。

　きしむ音。

　扉が開く。

　そして――。

　そこには、何もいなかった。

　ただ、壁に巨大な穴が開いている。

　外へと続く、逃走経路だ。

「……逃げられた」

『また、か……』

　Bの声が、落胆している。

　俺は穴の向こうを見つめた。

　遠くで、何かが動いた気がした。

　巨大な影。

　それは、森の奥へと消えていった。

「……次こそは、捕まえる」

『うん。次こそは』

　俺たちは、廃工場を後にした。

⸻

　夕方。

　サーカス団の野営地に戻ると、ヴィクトルが待っていた。

「どうだった?」

「……逃げられた」

「そうか」

　ヴィクトルが葉巻を吸う。

「まあ、一年以上追い続けてるんだ。そう簡単には捕まらないさ」

「……あれ、一体何なんだ?」

「さあね。俺も見たことがない」

　ヴィクトルが空を見上げる。

「ただ、足跡と痕跡だけは残っている。確かに、そこに存在している」

「……」

「A、焦るな。流れに任せろ。お前はそういう奴だろう?」

　ヴィクトルが笑う。

「ああ。そうだな」

　俺は頷いた。

　野営地を歩きながら、ふと、サーカスのテントが目に入った。

　そういえば――。

『ねえA』

　Bが囁く。

『サーカスのあの子、最近見ないね』

「……ああ。そういえば」

　サーカスのあの子――ピエロの衣装を着た、小さな少女。

　この街に来て、サーカス団と契約した時に初めて会った。

　名前は、知らない。

　いや、正確には――名前がない、らしい。

　最初に会った時、あの子はこう言った。

　――「私には、名前がありません。私は、クラウン（道化）です」。

　ピエロの化粧をした、小さな顔。笑っているのか、泣いているのか、分からない表情。

　でも、その目だけは――まっすぐに、俺を見ていた。

　それから、時々、話すようになった。

　あの子は動物が好きで、サーカスの獅子や象と一緒にいることが多い。

　人間には怖がられるけど、動物は怖がらない――そう言って、小さく笑う。

　でも、目は笑っていなかった。

　ある日、俺があの子の頭に手を置いた時。

　あの子は、初めて――目も一緒に、笑った。

『A』

　Bの声で、俺は現実に戻った。

『あの子のこと、考えてた?』

「……ああ」

『最近、見ないね』

「ああ。ヴィクトルに聞いてみるか」

　俺はヴィクトルのテントに向かった。

「なあ、ヴィクトル。サーカスのあの子――ピエロの子、最近見ないんだけど」

「ああ、あいつか。別の街で公演中だ。来週には戻ってくる」

「……そうか」

　ヴィクトルが、ニヤリと笑う。

「お前、あいつのこと気にしてるのか?」

「……別に」

「ふーん。まあ、あいつも珍しく誰かと話してたからな。お前たちのこと、気に入ってるんじゃないか?」

「……」

　俺は何も言わずに、テントを出た。

『A』

「何だよ」

『あの子、来週戻ってくるって』

「……ああ」

『楽しみだね』

「……別に」

『ふふ、素直じゃない』

「うるさい」

　俺は鞭を腰に巻き付けた。

　Bの温もりが、腰に伝わる。

　――来週、か。

　あの子に、また会える。

『ねえA』

　Bが囁く。

『次こそ、捕まえようね』

「……ああ。次こそ」

　俺は鞭を腰に巻き付けた。

　Bの温もりが、腰に伝わる。

　――次は、逃がさない。

　そんなことを考えながら、俺は野営地のテントに戻った。

　明日も、追跡は続く。

　一年以上追い続けた、“謎の巨大生獣”。

　その正体を、俺たちはまだ知らない。

（了）

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　今回は、魔道都市とはまったく違う場所での一幕でした。

　蒸気と歯車の音が響くギアハートという街は、細かい仕組みよりも、雰囲気で引っ張るタイプの舞台です。世界観そのものも、はっきりした線で決めず、“なんとなくこういう場所なんだろう”くらいで読んでもらえたら十分だと思っています。

　巨大な生獣の正体も、サーカスの子のことも、この段階では曖昧なまま。

　どれもまだ形が定まっていない存在として扱っています。後で変わっても、つじつまが合っても合わなくても、それはそれで自然に物語へ溶けるはずです。

　ギアハート編は、細かい設定よりも空気感と流れを楽しむ章。

　ゆるく読んで、ゆるく続いていく感じで見てもらえれば嬉しいです。