Collapse ―崩壊―

第6話 度胸と排泄

これから始まる物語は、少し変わっています。

設定が崩壊します。矛盾します。破綻します。

でも、それでいいんです。

なぜなら、この作品のテーマは「崩壊」そのものだから。

作者「MOON RAKER 503」が、その時思いついた設定を適当に投入します。

故に矛盾します。

作者自身、コントロール不能な物語です。

ゴールも分からないままスタートします。

完結するかも分かりません。

それも含めて、楽しんでいただければ幸いです。

では、始めましょう。

少年Aと、AI・Bの物語を。

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　朝の光が石畳を照らす頃、俺は再びドリフト・ギルドの前に立っていた。

　昨夜はなんとか冒険者ギルドの紹介で安宿を見つけ、生まれて初めて――いや、この世界に来て初めて、ベッドで眠った。硬くて狭かったけれど、ジャングルの地面よりは遥かにマシだった。

『さて、A。今日は何をする気?』

　ポケットのスマホから、Bの声が響く。

「……決まってるだろ。仕事だよ」

『おや、やる気じゃん』

「金がないんだ。やる気も何もない」

　俺は肩を竦めて、ドリフト・ギルドの扉を押し開けた。

　中は相変わらず静かで、人の気配がない。壁際の端末だけが、青白い光を放っている。

　近づくと、画面が自動で点灯した。

『おはよう、流れ者A。初任務を確認するか?』

　淡々とした機械音声。俺は頷き、画面をタップする。

　表示された任務内容を見て、俺は固まった。

『【初任務】機械獣の森にて、金属猿の排泄物を採取せよ。目標量:500グラム以上』

「……は?」

　思わず声が出た。

『あははははは!』

　Bが爆笑する。

『うんこだって! うんこ採取任務! あはは、この世界サイコー!』

「笑うなよ……」

『だって! 初任務がうんこって! ねえA、これ冒険者ギルドの方で受けてたら、どんな顔されてたと思う?』

「……考えたくもない」

　俺は頭を抱えた。

　端末の画面には、任務の詳細が続いている。

『注意事項:金属猿は群れで行動する。単体でも危険だが、群れに囲まれた場合は即座に撤退せよ。排泄物は新鮮なものが望ましい』

「新鮮なうんこって何だよ……」

『たぶん、まだ温かいやつじゃない?』

「最悪だ」

　俺はため息をついた。

　でも、任務は任務だ。金がなければ、明日の飯も食えない。

「……行くしかないか」

『おお、やる気出た? えらいえらい』

「うるさい」

　俺は端末の「任務受諾」ボタンを押した。

『任務を受諾しました。健闘を祈ります』

　画面が消える。

　俺は深呼吸をして、ギルドを後にした。

　――この時点では、これが”試験”だとは思ってもいなかった。

⸻

　街の西門を抜けると、すぐに森が広がっている。

　あの日、Bの声に導かれて歩いた、あの森だ。

　木々の隙間から差し込む光が、地面に斑模様を描いている。湿った土の匂い。遠くで鳴く鳥の声。

　――そして、金属音。

「……いるな」

『うん。この先、100メートルくらい』

　Bの声が、少し真剣味を帯びる。

『A、本当に行くの? あいつら、前に会った時、結構ヤバかったよ』

「分かってる」

　俺は木の幹に手を添え、慎重に進む。

　足音を殺し、息を潜める。

　やがて、開けた場所に出た。

　そこには、金属猿の群れがいた。

　五体、いや、六体。

　彼らは木の根元に座り込み、壊れた電子機器を弄んでいる。時折、キィキィと奇妙な声を上げる。その声は、どこか機械的で、生物のそれとは微妙に異なっている。

「……あれ、本当に生き物なのか?」

『さあね。でも、動いてるし、呼吸もしてる。たぶん、生きてるんじゃない?』

「曖昧だな」

『この世界、全部曖昧だよ』

　Bの言葉に、俺は苦笑する。

　――さて、どうする。

　群れの周囲を見回す。排泄物らしきものは、そこかしこに散らばっている。黒く、金属光沢を帯びた、奇妙な物体。

「あれか……」

『たぶんね。見た目、オイルと土が混ざったみたいだけど』

「採取道具、持ってきたっけ?」

『ギルドの端末の横に、サンプル用の容器が置いてあったでしょ。ポケットに入れたじゃん』

「……ああ、そうだった」

　俺はポケットから小さな金属製の容器を取り出す。蓋つきで、密閉できるタイプだ。

「……じゃあ、行くか」

『待って』

　Bが止める。

「何?」

『A、あいつら、今は集中してるけど、音に敏感だよ。前もそうだったでしょ』

「……そうだったな」

　俺は頷く。

　あの時、銃声が響いた瞬間、森全体が静まり返った。

　――つまり、音を立てなければいい。

「分かった。静かに、近づいて、採取して、戻る」

『うん。それがいい』

　俺は深呼吸をして、木陰から一歩踏み出した。

　足元に落ちている枝を避け、草の上を滑るように進む。

　金属猿たちは、相変わらず電子機器に夢中だ。

　10メートル。

　5メートル。

　もう少しで、排泄物に手が届く。

　――その時。

　一体の猿が、顔を上げた。

　俺と、目が合う。

　時間が止まる。

　猿の目は、赤く光っている。まるで、カメラのレンズのように。

『……A』

　Bの声が、囁く。

『動くな』

「……分かってる」

　俺は息を止める。

　猿は、じっと俺を見つめている。

　他の猿たちも、次々と顔を上げる。

　六体全員が、俺を見ている。

　――ヤバい。

『A、ゆっくり、後ろに下がって』

「……ああ」

　俺は一歩、後ろに足を引く。

　猿たちが、立ち上がる。

　――まずい。

『A、走れ!』

　Bの声と同時に、猿たちが跳んだ。

　俺は反射的に体を捻り、横に転がる。

　猿の腕が、俺のいた場所を掠める。

　地面に手をつき、立ち上がる。

　猿たちが、包囲するように広がっていく。

「くそっ……!」

『A、左! 木の隙間!』

　俺は左に走る。

　猿たちが追いかけてくる。

　木々の間を縫うように、全力で駆ける。

　背後から、金属音が迫る。

　――待て。

　走りながら、俺は気づいた。

　排泄物を採取しなければ、任務は達成できない。

　でも、このまま逃げたら、何も手に入らない。

「Bッ!」

『何!?』

「あいつら、どのくらいで諦める!?」

『知らない! でも、縄張り意識は強いから、ある程度離れたら追ってこないと思う!』

「……よし」

　俺は走る方向を変えた。

　群れから離れる方向ではなく、群れの巣の周囲を迂回するように。

『A、何する気!?』

「採取だよ! 任務を達成する!」

『バカ! 死ぬよ!?』

「死なない!」

　俺は木の幹を掴み、急停止する。

　猿たちが一瞬、反応を遅らせる。

　その隙に、俺は地面に転がっていた排泄物に手を伸ばした。

　容器の蓋を開け、黒い物体を掴む。

　――温かい。

　新鮮だ。

　容器に詰め込み、蓋を閉める。

　猿たちが、再び襲いかかってくる。

　俺は容器をポケットに押し込み、全力で走り出した。

『A、後ろ! 後ろ!』

　振り返ると、一体の猿が、腕を振り上げている。

　――間に合わない。

　その瞬間。

　ポケットのスマホが、震えた。

　そして、俺の右手に、重みが生まれた。

　――拳銃。

　Bが、変形している。

『撃て! A!』

　俺は振り返りざま、引き金を引いた。

　銃声。

　猿の肩に、弾丸が命中する。

　猿が怯む。

　その隙に、俺は森の外へと走り抜けた。

　猿たちは、森の境界線で足を止めた。

　――縄張りの外には、出てこない。

「……はあ、はあ……」

　俺は膝に手をつき、荒い息をつく。

『A、大丈夫?』

「……ああ。なんとか」

『よかった……本当に、無茶するんだから』

　Bの声は、少し震えている。

　俺は苦笑して、ポケットから容器を取り出した。

　蓋を開けると、黒い物体が詰まっている。

「……これ、500グラムあるかな」

『さあ? でも、結構入ってるよ』

「……そうか」

　俺は蓋を閉め、ゆっくりと立ち上がった。

　街の方へ、歩き出す。

　――任務は、達成した。

　たぶん。

⸻

　ドリフト・ギルドに戻ると、端末の前に立った。

「任務、完了しました」

　画面に、容器を置く。

　端末が、スキャンを始める。

『サンプル確認。重量:520グラム。合格』

「……よし」

　俺はホッと息をつく。

　次の瞬間。

　端末の画面が、切り替わった。

『ご苦労様、A。任務は達成された。しかし――』

「……しかし?」

『この任務に、意味はない』

　俺は目を細めた。

「……どういうことだ?」

『金属猿の排泄物には、特別な価値はない。分析する必要も、利用する用途もない』

「じゃあ、なんで……」

『これは、試験だ』

　端末の声が、変わる。

　機械音声ではなく、人間の声。

　低く、落ち着いた男の声だ。

「新人の度胸を測るための、初任務だ」

　天井から、影が降りてくる。

　いや、影ではない。

　人だ。

　黒いフードを被った、痩せこけた男。骨と皮だけのような体つきで、まるで骸骨が服を着ているように見える。

　彼はゆっくりと端末の横に着地し、俺を見た。

「俺の名は、ガリガリのマリア。ドリフト・ギルドの管理者の一人だ」

「……マリア? 男なのに?」

「ああ。イントネーションはマグダラのマリアと同じだ。文句があるか?」

「……いや、ない」

　俺は首を横に振った。

　マリアは淡々と続ける。

「お前が受けた任務は、新人の”逃げない度胸”を測るためのものだ。機械獣の森に入り、群れの近くで何かを採取する。普通の人間なら、途中で逃げ出す」

「……でも、俺は逃げなかった」

「ああ。それどころか、追われながら採取を完了させた。たいしたものだ」

　マリアは腕を組む。

「ドリフト・ギルドは、命令に従うだけの人間を求めてはいない。“流れ”に身を任せながらも、自分で考え、行動できる人間を求めている」

「……つまり?」

「お前は、合格だ」

　端末の画面が、再び切り替わる。

『流れ者A、正式登録完了。専用武器の適合検査を実施する』

「専用武器?」

「ああ。お前のポケットにいるAIと連動する、特別な装備だ」

　マリアが俺を見る。

「お前のAI、面白いデータ構造をしている。旧人類の技術に近い。それを活かせば、お前専用の武器が作れる」

「……B、お前、何者なんだ?」

　ポケットのスマホから、Bが答える。

『さあね。私も、よく分かんない』

　マリアが肩を竦める。

「まあ、いい。詳細は後日、説明する。今日はゆっくり休め」

「……分かった」

　俺は頷いた。

　マリアは再び天井へと跳び上がり、影の中に消えた。

　端末の画面には、報酬額が表示されている。

『初任務報酬:500シルバー。受け取りますか?』

「……ああ」

　俺はボタンを押す。

　端末の下部から、硬貨が吐き出される。

　俺はそれを手に取り、ポケットにしまった。

　――やっと、金が手に入った。

『ねえA』

　Bが呟く。

「何?」

『この世界、意味があることなんて一つもないよね』

「……そうかもな」

『でも、動いた奴だけが生き残る』

「……ああ」

　俺は頷いて、ギルドを後にした。

　夕日が、石畳を赤く染めている。

　――明日は、どんな任務が待っているんだろう。

　そんなことを考えながら、俺は宿へと歩いていった。

（了）

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ここまで読んでいただき、ありがとうございます。

　第6話は、シリーズ初の“完全にしょうもない任務”でした。

　いや、作者としては真剣に書いたつもりなんですが……結果的に、AとBが全力で追い回されながら排泄物を採るだけの回になりました。

　でも、こういう無意味そうな仕事の中でこそ、Aの度胸とか、Bの危なっかしい優秀さとか、二人の関係の“根っこ”が見える気がしています。

　次回からは、いよいよ装備強化編に入ります。

　AとBにとって、この任務がどれだけ“重要な意味を持っていたのか”が、少しずつ明らかになるはずです。

　引き続き、二人の旅を見守ってください。