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147.稚児

　ふと、唐突に恐怖を覚える。

　もしこの子供が結城だとして。

　今目にしている光景が異形の祭りだとしても、状況や行動が現実に直結してはいないだろうか。

　異形の景色が世界の裏側だと僕は考えた。

　だとしたら、異形の世界で自分が素面として行動しながらも、現実世界では奇行をしていないと言い切れるのか。

　認知症のように認知の歪みを引き起こしていないか。自分が正常だと思い込んでいる行動が、他者に異常と映っていないか。

　例えるなら、夢遊病での徘徊だとか、覚せい剤で幻覚に陥りながらの凶行とか。

　つまりこの子供は結城自身で、今僕が取った子供への対応はそのまま結城に行われた、とか。

　そうすると、現実では奇怪な言動をする異常者だと捉えられかねない。

　怖い。

　現実の僕はいったいどうなってしまっているんだ。

　気絶して倒れているのか、起立したまま意識を失っているのか。それとも夢遊病よろしく歩き回っているのか。

　倒れているだけなら、それはそれで良い。

　もしかしたら誰かが救護室にでも運んでくれているかもしれない。

　しかし万が一、転倒の際に頭でも強く打ち付けていたら、最悪死んでいる可能性もある。

　先日、夕方気絶した時は玄関に倒れたまま時間は経過していた。

　だがあれは昏睡していた。夢も同然だった。

　それ以外では、起きたまま異形の世界にいる時、概ね現実と同じ時間が流れている。

　だとすると、やはり今も自分が何をしているかはともかく、経過時間は体感と変わらない。

　いや、参道が尋常ではなく長かった。必ずしも現実と時間や場所が連動しているとも言い切れない。

「ねぇねぇ、おにいちゃん。何を考えこんでるの？　どうせつまんないことでしょ。今は楽しもう。ボクと一緒にお祭りを回ろうよ」

　般若面の子供が一歩前に出て、手をくいっと引っ張ってきた。

　弱々しい力。

　僕に自分の意思でついてこいと言っている。

「あぁ……でも、他に人を待たせてるからさ」

「その人なら先に行って待ってるよ。だから、ね？　一緒に行こう」

　そうか。

　結城は先に行って待ってるのか。

　この子供が僕の連れ合いを知っているはずがない。

　だが、その言葉は催眠のように信じ込んでしまいたくなる。

「やめろよ」

　掠れの混じった声。

　誰かが横から僕と子供の繋いだ手を叩いた。

　ヒリとした痛みで微睡（まどろ）んだ意識が我に返る。

「誰よあんた」

　般若面の子供が、手を叩いた相手を睨みつける。

　面を被っているので確かには言えないが、僅かに苛立った調子なので実際そうなのだろう。

　それまで機嫌の良かった子供が、初めて見せる怒りの感情だった。

「誰でもいいだろ」

　相手もまた子供だった。

　身長から推察する年齢もまた、概ね8～9歳頃の少年。

　素人の散髪した、いい加減に切り揃えた短い黒髪。いかにも生命力が高そうで、太くツンツンしている。

　擦り傷だらけで頬に痣のある、しかし妙に整った顔立ち。唇に二、三切り傷痕がある。喧嘩でもしてきたのだろうか。

　面も何も被っていない、素顔だった。肌は健康的に、やや浅黒い。

　釣りあがった眉と、真一文字に結んだ口は不機嫌そうだ。

　しかしどこか可愛らしいと感じさせる容貌である。

　同時に纏う雰囲気は、飢えた狼のようでもあった。

　服装は灰色のパーカーと茶のカーゴパンツ。

　上も下も長袖で暑苦しい。

　普段着であれば普通で、祭りの場では浮いている。

　子供らしい服装と言えばそうで、小さい頃は僕もこんな服を親に着せられていたような気もする。

「……おにいさん、行っちゃ駄目だ」

　少年は僕の袖を引き、下から斜めに見上げてくる。

　睨みつけられたと思ったが違った。

　その視線に訴えかける情がある。

　行くな、ではなく行かないでくれ。