心と心のエイノ式短編集

あの夏を忘れない（短編バージョン）前編

　気が付くと僕は、またここに来ていた。

　僕の名前は山岸（やまぎし）蓮（れん）。

　社会人になった今も、嬉しい事、悲しい事があるとここに来る――。

　マウンドの土の匂い……手入れが行き届いている芝生の匂い――。

　目を閉じると、昨日のことのように思い出す……。

『あの夏を忘れない』

　僕の通う明秋高校（めいしゅうこうこう）の野球部は、県内でも後ろか数えた方が早いくらいの弱小チームだ。

　それでも小学校から始めた野球が好きで、高校入学と同時に野球部に入部した。

　明秋高校（ウチ）の学校は、サッカー部に力を入れていて、弱小だった野球部は人気がなく廃部寸前だった。

　三年生が三人、二年生が四人、一年生が僕を含め二人――つまり、僕ともう一人の一年生が入部しなければ、試合すら出来なかったのだ。

　与えられたグラウンドは雑草が生い茂り、足を取られるくらい酷いものだった。

　僕は誰に頼まれるでもなく、練習後欠かさず草むしりやグラウンドの整備を行った。心ない人はそれを見て笑った――。

　だが、僕は雨の日でも毎日やり続けた。

◇◇◇◇◇

　ある日、僕は風邪を拗らせ学校を休んだ。勿論、練習もだ。

　夜には体調も回復し、夜風に当たるついでにグラウンドへと赴いた。

　すると誰も居ない筈のグラウンドに、人影があった。

――同じ一年生の内藤（ないとう）だった。

　内藤とはあまり話したことがなかったが、此方に視線が向けられたので僕は歩み寄った。

　泥と汗にまみれた内藤は言った。

「お前……風邪治ったのか？」

　突然のことに戸惑ったが、息を飲み込み問いに返した。

「ん？　あぁ……だいぶ良くなったよ。明日は学校も練習も行くつもりだ。所で、何で内藤が草むしりしてんだ？」

「お前が休んだら、俺がやるしかないだろう？」

　内藤はそれ以上語らず、手を休めることなく黙々と作業を続けた。

　口数の少ない内藤だったが、野球に対する思いが伝わり僕は嬉しかった。

　次の日から内藤がキャッチボールの相手になり、練習後は二人で草むしりをした。

　相変わらず口数は少なかったが、野球の話をする内藤の目は輝いていて、僕も負けていられないと思った。

　そんな数少ない会話の中でも、特に印象に残る場面があった。

「お前……中学の時のポジションは？」

「一応、ピッチャーだけど、何処でも守れるように一通りは練習してきたよ」

「すげぇな。俺はずっとキャッチャー一筋だよ。俺とお前のバッテリーで、行けたらいいな……甲子園――」

　甲子園なんて夢のまた夢――そう思ったが、真っ直ぐな内藤の目は本気だった。

◇◇◇◇◇◇

　一ヶ月後、隣近所の成南高校（せいなんこうこう）と、練習試合が行われることになった。

　僕はサードで、内藤はキャッチャーに起用された。

――結果は11ー2の5回コールドの惨敗……。

　先輩達は当たり前のことのように、涼しい顔をして悔しがる様子もない。

　そんな様子に腹立だしく思っていた横で、拳を握り締めグッと堪える内藤の姿があった。

　僕は目で“抑えるんだ、内藤”と訴えかけたが、それは叶わなかった。

「先輩達は悔しくないんですか？　あんなの試合じゃないです。それでいいんですか？」

　三年生の先輩の胸ぐらを掴み上げ、内藤は叫んだ。

「内藤！　誰にものを言ってるんだ！」

　慌てて二年生の先輩が止めに入る。

　この一件以来、内藤は練習に来ることがなくなった。

　学校もサボりがちになり、顔を合わせても話すこともなくなっていた。

　そんな時、不良グループ達と煙草を吸いながらゲームセンターから出てくる内藤の姿を見つけた。

「内藤……」

　久々に声を掛けると、リーダー格の男が内藤の肩に腕を乗せ話し始めた。

「何だ？　コイツ……内藤、知り合いか？」

「知らねぇよ！」

　僕は思わず口にした。

「あの時、甲子園に行きたいって言っていたのは、嘘だったのかよ！」

　気が付くと頬に涙が伝っていた。

「何だコイツ……気持ち悪りぃな。おい、みんな……行こうぜ！」

　時々振り返る内藤の姿を見ながら、僕はアスファルトへと跪いた。

◇◇◇◇◇◇

　翌日、部室へ行くと顔を腫らした内藤が、土下座をして先輩達に謝る姿があった。どうやら顔の腫れは、不良グループ達との決別の証らしい。

「すみませんでした。もう一度野球をやらせてください」

「僕からもお願いします」

　慌てて僕も隣で土下座した。

「お前達……顔を上げてくれ。俺達の方こそ悪かった。また、俺達と野球やってくれるか？」

　そう言うのは、キャプテンの住田（すみた）さんだ。

「はい！」

「よし、練習始めるぞ！」

　グラウンドに出ると、みんなイキイキしていた。内藤の帰りを、誰もが待っていたのだ。

「山岸……ありがとうな。やっぱ、俺……野球が好きみたいだ」

「何言ってんだよ」

　僕がそう言うと内藤は帽子を深く被り、溢れ出る涙を隠した。

　内藤が戻り、キャプテンの住田さんが活を入れ、初めてチームが一つになった。

――それからだった。練習量は倍になったが、みんなと野球が出来る喜びを知ったのは……。

◇◇◇◇◇◇

　グラウンドの整備もみんなで手分けして、見違えるほどになった。

　そして、いよいよ今年の夏――県大会が始まった。

　初戦の相手は、練習試合で大敗を喫した成南高校――。

「みんな！　目標は甲子園！　と、言いたい所だが、まずは初戦突破だ」

　住田さんを中心に円陣を組む。

――そして、試合が始まった。

　8回まで両者一歩も譲らず、0―0で迎えた9回裏――。

　ようやく僕達にチャンスが巡って来た。

　ワンアウト、三塁――打順は僕に回ってきた。

　ベンチからのサインは、スクイズ――。

　カウントはワンストライク、ツーボール。

　四球目、高めの球をファースト方向へ転がすも、結果はアウト。

　チャンスを活かしきれず、そのまま延長戦へともつれ込んだ。

　10回表、連打を浴び、ノーアウト一塁、二塁のピンチを迎えた。

　三年生のピッチャー……木下（きのした）さんのいるマウンドに、内野陣が集まる。

　ふと、木下さんの指もとを見ると、豆が潰れ血だらけになっていた。

「山岸……頼む。俺の代わりに投げてくれないか？　やっと掴み掛けた夏なんだ……」

　突然の指名に驚いたが、僕も陰ではピッチングの練習をしてきたつもりだ。

「わかりました。やってみます」

　これだけのプレッシャー……荷が重すぎる。だが、迷いはなかった。

　内藤は口角を上げながら、マスクを被った。

　僕は渾身の力を込めて、ストレートを投げ続けた。

“これで打たれたら仕方ない”

――そう自分に言い聞かせて。

　一人目をセカンドフライに打ち取り、ワンアウト。

「あと、二人」

　次の打者にヒットを許し、ワンアウト満塁の場面――。

　内藤のサインは“お前に任せる”だった。

　僕はありったけの力を込めて投げた。

　打者はそれを引っ掛け、ライナー性の当たりはサードを守る木下さんのグラブの中に収まった。飛び出したランナーは戻ることが出来ず、ゲッツーに打ち取ることに成功した。

「よし、山岸が抑えてくれたんだ。俺達も続くぞ！」

　住田さんを中心に再び円陣を組む――。

　木下さんが四球を選び、内藤が送る。

　ワンアウト二塁で、四番の住田さんに打順が回ってきた。

　無言で住田さんが打席に入る。それは凄まじい気迫だった。

――そして、初球。

　これまで当たりのなかった住田さんの打球は、レフトの頭上を越える目の覚めるような一打だった。

　砂混じりの風の中、住田さんがしっかりとホームベースを踏んだ。

　こうして僕達の目標――初戦突破を達成することが出来たのだ。

　しかし、続く二回戦、県内屈指の強豪――聖新学院に7―1で破れ、僕達の夏は終わった。

　ロッカールームに戻ると、九人全員で、声を出して泣いた。

　少し前までは負けて当たり前だった先輩達も、負ける悔しさが身に染みたのかもしれない。

　監督がロッカールームにやって来ると、全員で“ありがとうございました”と、頭を下げた。

　監督は目に涙を浮かべ言う。

「みんな、頭を上げてくれ。俺の方こそありがとう。野球部の顧問になり七年……。一度も勝つことが出来なかった。だが、お前達のお陰で野球に対する情熱が湧いてきた。今まで厳しい練習に耐えてくれてありがとう。本当にありがとう」

　監督の言葉に心を揺さぶられ、僕達は再び泣いた。