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第23話　小さな茶屋

「すごい……」

　一人の取り巻きがそうつぶやくと、メレーヌがキッとその取り巻きを睨んだ。

取り巻きが慌てて扇子で顔を隠す。

メレーヌは、再びジュールのほうを見ると興奮した様子で言った。

「な、なんなの？　ロザリー様はどこでそのお話を聞いたのですか？」

「ミア王国に招かれた時、控室で紅茶を頂いた。説明はジュール王子からしてもらった」

「な、なんですって？　ジュール王子から？　羨まし……じゃないわ！　この紅茶がミア王国王宮御用達の紅茶じゃないだなんて、嘘は言わないでいただきたいわ」

「嘘じゃない。それから、一つ忠告するが……。このような陰湿な行動は控えたほうがいい。もう我々は学園時代の子供ではない。それに、お互いの立場というものをもう少し理解したほうがいいのでは？」

　ジュールがメレーヌに冷ややかな視線を送ると、メレーヌは青い顔をしてその場に立ち尽くした。

「では、私はこれで失礼する」

　ジュールは、席を立ち優雅にお辞儀をすると、立ち尽くしているメレーヌの横を颯爽と歩いていった。

ジュールがいなくなった中庭では、取り巻きたちがメレーヌの周りで慌てふためく様がしばらく続いていた。

＊＊＊

　メレーヌの屋敷から馬車で城に帰る途中、ジュールはメレーヌが言っていたことが気になっていた。

ロザリーは、街中の小さな茶屋の紅茶がお気に入りらしい。

紅茶好きなジュールは、ずっとそのことが頭から離れず、従者にその茶屋に寄ってもらうよう頼んだ。

「ロザリー様、到着いたしました」

　馬車が止まると、従者がそう言って馬車のドアを開けた。

ジュールが馬車から降りると、そこには、こぢんまりとした古い建物があった。

外に出されている古い看板に『茶』と書いてあることから、ここが茶屋だとかろうじてわかる。

ジュールは、興味深そうに建物を眺めた後、店のドアをゆっくりと開けた。

「いらっしゃいませ……。あら、ロザリー様ではありませんか。あらあら、お久しぶりですわね。嬉しいわ」

　店主であろう老婆は、ジュールを見ると嬉しそうに近づいてきた。

「え、ええ。久しぶりですね。今日は、いい紅茶がないか見せていただこうと思いまして参りました」

　老婆は、ジュールの態度に少し驚いている様子だ。

しかし、すぐに笑顔になって答えた。

「まあ、しばらく見ない間に立派になられて……。国も安泰だわ。ささっ、こちらへどうぞ。新しい茶葉も入荷していますよ」

「ありがとう」

　老婆は、茶葉が入っている多くの棚の前にジュールを案内すると、一つ一つ棚を開けて香りを確かめさせてくれる。

ミア王国の紅茶とはまた違った物もあり、ジュールはこの時間を存分に楽しむことが出来た。

気に入った香りの紅茶を何種類か購入したジュールは、レジカウンターの後ろのガラスのショーケースに指輪が飾られていることに気づいた。

とても大事にしていることが一目でわかる。

ジュールは、老婆に指輪のことを尋ねてみた。

「その指輪は年代物ですか？　とても素敵な指輪ですね」

「まあ、ありがとうございます。これは、私が結婚する時に母から譲り受けた大事な指輪なんです。私、エメラルドの輝くようなグリーンがとても好きでね。でももうこんな歳だし、身につけることが出来ないのでここに飾ろうと思いましてね」

　ジュールは、指輪のことを幸せそうに語る老婆に微笑むと、もう一度その指輪を眺めた。