２
（ここは……どこだ……？）
ふいに意識が浮上する。
すぐにおかしいと思った。全身を襲っているはずの激痛もなければ失血による寒気もない。魔力の枯渇によって色素が抜けていた髪も、何事もなかったかのように本来の輝く黄金に戻っている。
（私は確かに死んだはずだが）
あるいは死んだから元の状態に戻ったということなのか――。
エレンディラはゆっくりと起き上がり、怪訝な表情で周囲を見渡す。
そこは不自然なほど白一色の、何もない空間だった。
「目覚めましたか。最強にして最凶と謳われた禍魔女、エレンディラ」
突如響く穏やかな声。
振り返ると、先ほどまで何もなかった場所に一人の女が佇んでいた。
「……女神シルヴァーナか？」
「おや。よくわかりましたね」
「宗教など幻想だと思っていたが……ほんとうに存在したとはな」
エレンディラは目を細める。
自由気ままに諸国を旅していた経験から、世界にはさまざまな宗教が存在することは知っていた。
その中でも最大の信仰を誇るのが、『リュミナス聖教』。すべての神の母である女神シルヴァーナの像や肖像画は、幾度も目にしたことがあった。
だが、彼女にとって神とはただの虚構。
誰よりも強い力を持つゆえに、救済や信仰など理解できない概念。
とある国に滞在していたとき、自分よりも神を崇める神官たちが気に食わず、神殿に彗星を降らせて壊滅させたことならあった。
（あれはリュミナス聖教ではなかったが。言いがかりをつけて悪いことをしてしまったな）
心の中で苦い顔をする。
これまでの人生を思い返せば、実にろくでもないことばかりしていた。
幼い頃から魔力にものを言わせ、両親の注意には聞く耳を持たず、やりたい放題していた。
自分より弱い教師に学ぶことなど無いと、学校も行かなかった。
強大な力を持つエレンディラを魔女の国は危険因子として管理しようとした。精霊からつぶさにその情報を得たエレンディラは、その晩箒ひとつを持って家を抜け出した。
「冗談じゃない。こんな国、私の方から捨ててやる。二度と戻るものか」
そのまま大海原を超え、険しい山脈を超え、気の向くままに世界を渡り歩いた。
訪れた国では当然のようにもてなしを受け、贅沢をした。
気まぐれに恩恵を与え、気に入らなければ滅ぼした。
エレンディラにかかれば国を一つ潰すことも石ころを黄金の山に変えることも針に糸を通すより簡単だった。
自分に異を唱える者は徹底的に排除した。見せしめのようにむごたらしい殺し方をすれば、やがて誰も逆らわなくなった。
そうやって支配と欲望に満ちた百年を生きた。
（愚かだったな……）
死んでから気づいても遅いというのに。
エレンディラは深い溜息を洩らした。
「エレンディラ・ナイトレイ。そなたは死にました」
女神の言葉に、エレンディラは力なく「そのようだな」と相槌を打つ。
「生前そなたは悪逆無道な所業を繰り返しました。このまま地獄へと堕ちるべき魂です。しかし――」
女神は言葉を区切ると、にこやかに微笑んだ。
「そなたが最後に一人の子供を助けたところを、わたくしは見ていました。あの禍魔女にも良心があったことに驚きましたよ」
「それについては私も同じ感想だ」
「そこでです。そなたには特別に選択肢を与えましょう。このまま地獄に堕ちるか、それとも転生して罪を償う機会を得るか。好きなほうをお選びなさい」
「……！」
エレンディラの紫瞳が揺れる。
「なぜ、そのような特別扱いを？」
「それこそ気まぐれとだけ言っておきましょう。魔女として最強の力を持つそなたが善き方向に力を使ったならば、世界はどう変わるのか見てみたくなったのです。ただ転生のタイミングや状況はすべてわたくしが決定します。苦情は受け付けません」
「問題ない」
エレンディラはためらわずに即答した。
今だけではない。生きている間も、彼女がためらったことは一度もなかった。
（私はあの子供に触れられたとき、気づいたんだ）
急速に体温を失っていく身体を包みこんだ温もりと、澄んだ涙を思い出す。
（有り余る魔力に恵まれ、崇められ、恐れられたが。誰も自ら望んで私に触れようとはしなかった。私のために涙を流したこともなかった）
（純粋な感謝の言葉をかけられたのも、死に際のあの一度きりだった）
だからこそ悟ったのだ。
エレンディラの人生は、間違っていたのだと。
「次の人生では、道を誤らない」
はっきりと言い切った彼女の瞳には、強い光が宿っていた。
「決して奢らず、弱い者の味方になり、善く生きることを誓う」
女神シルヴァーナは満足気に頷く。
「期待していますよ。――世界を変えてみせなさい、エレンディラ」
女神が腕を伸ばした次の瞬間、エレンディラの意識は再び暗転した。
