影の末裔

５ 音楽室で

「陵、掃除だよ」

　という伊勢の言葉で、ぼんやりと席についていた陵ははっとして右や左を見回した。終礼後の教室内は騒がしく、掃除当番のグループがほうきを手に雑談している。

「……ああ、そうだな」

　イスからのろのろと立ち上がる陵の姿に、伊勢は小さくため息をついた。

　この日、陵は廊下の掃除当番だった。伊勢も含めた数人の男女とともに、教室前のロッカーからほうきやちりとりを持ち出し、手分けして掃き始めた。

「はあ……」

　しかし、陵はほうきを握ったきり、動こうとしない。昨日の斉二とのバスケットボール戦以来、ずっとこんな調子だ。心配そうな伊勢を尻目に、陵のまなざしは窓の向こうのバスケットゴールに注がれていた。

　斉二との勝負がつかないうちにバスケ部員が戻ってきた後、陵は誰にも何も言わず、その場をあとにした。ゲームの決着もボールも斉二も、全て放り出し、置き去りにして。

「ちょっと陵、どこ行くのよ！」

　途中、葵の声が聞こえたが、陵は答える気力をすっかりなくしていた。足どりは水中を歩くように重く、茫然自失のさまであった。

（あの感じ、何だったんだろう）

　斉二に接近した瞬間、雷に打たれたような衝撃を受けた。これまで味わったことのない、魂を揺さぶられる強烈な感覚。そして、丸一日経った今もその余韻は続き、陵をこんなふうにしている。

　それでも皆で集めたゴミをちりとりで取って、作業がほぼ終わりかけた頃だった。ぼうっと宙を眺めていた陵は、少し先の渡り廊下をまっすぐにやって来る人物に気づく。斉二だった。

（あいつ――！）

　陵の目が斉二に釘づけになる。

　斉二は何も持たず、一人で渡り廊下を歩いていた。つきあたりの角を曲がれば陵たちの教室の方に出るが、斉二はそうせず、正面に続く階段へ向かう。

「伊勢、悪いけど、これ頼む！」

　陵はなぜかじっとしていられなくなり、傍らの伊勢にほうきを押しつけ、そのまま走り出した。

「陵!?」

　驚く伊勢を省みず、陵は斉二の後を追う。ところが、階段に着いた時には、すでに相手の姿はなかった。

「くそっ……！」

　階段を上がったのか、下りたのか、皆目わからない。運命の分かれ道のごとく、上下にのびる階段を前に、陵はしばし立ち止まっていたが、

（こうなったら、一か八かだ！）

　覚悟を決め、上を選ぶ。直感だけによる決断だった。陵はただちに階段を駆け上がって、踊り場を抜け、校舎の最上階である四階の廊下へ出た。

（当たりだ……）

　四階には、一年生の教室や音楽室が並んでいる。陵は、廊下の左手にある音楽室に入っていく斉二の後ろ姿を見つけた。掃除か部活動か、斉二の目的は知らないが、陵はとにかく彼を追った。自分でも理由は不明なのに、そうせずにいられなかった。

　陵は音楽室までたどり着くと、扉をガラッと開ける。

　室内には、斉二のほかに誰もいなかった。中央に黒いグランドピアノが置かれ、周りを囲むように机が配されている。斉二はピアノ近くの机のそばに立ち、忘れ物らしいプリントを手にしたところだった。

　扉の音に、斉二は静かにこちらを振り返る。肩で息をする陵と目が合った。斉二の琥珀色の瞳が、その奥へ閉じこめるように陵を映し出す。

　照明はなくても、窓からの光でピアノはしっとりと輝いていた。壁には有名な音楽家たち――陵が知るのはベートーベンだけだが――の古い肖像画がずらりと飾られ、ある者は厳しい顔つきで、またある者は深く考えこんだ面持ちで、陵たちを見下ろしている。そして五線譜の黒板には何も書かれておらず、二人が交わす言葉を音にのせるのを待っているかのようだ。

「ぼくに、何か用？」

　話の口火を切ったのは、斉二だった。その顔には、ゲームを途中で放り出された怒りもなければ、無邪気な笑みもない。昨日、陵が衝撃を受けた際に見せた、あらゆる感情を払い落とした素の表情と同じものに思えた。

「お前、ほんとはバスケやってたんじゃねえのか……いや、もう、それはいい！」

　陵は勢いづいて言いかけたが、まもなく自ら打ちきった。自分が本当に知りたいのは、そんなことではない。

「俺がトイレで平井をシメてた時に、何で邪魔した？」

　怒気のこもった陵の声が、低く音楽室に響いた。

「遊んでたんじゃなかったの？」

「あれが、そんなふうに見えるかよ！」

　なおもとぼけた言いぐさの斉二に、陵は今度こそ憤りをあらわにした。

「じゃあ、何してたの？」

　斉二は声を荒げる陵に動じることなく、淡々と聞き返す。

「言っただろ。シメてたんだよ、あのバカを」

「どうして？」

「あいつは、俺ん家のうわさを流しやがったんだよっ。俺の母さんはシングルで、姉ちゃんはキャバクラでバイトしてるってな」

　それを聞いた斉二の双眸が、驚きで大きく見開かれる。

「元々、俺とあいつは仲が悪いんだ。前のケンカの仕返しだか知らねえが、姉ちゃんの件は嘘っぱちだ。バイトはしてるけど、キャバクラじゃなくてラーメン屋だっつーの」

「……」

　斉二は言葉を探すように、陵を見つめた。

「だから、俺はあいつに思い知らせてやろうとしたんだ。なのに、いきなりお前が入ってきて――」

　俺は怒ってるんだと告げようとした陵だったが、

「そっか。悲しかったんだね」

　斉二の一言に、陵は虚をつかれた。

「は？」

「大切な家族のことをそんなふうに言われたら、ぼくだってきっと嫌な気持ちになるよ。平井くんって人にも言い分があるんだろうけど、君が悲しいのもわかる」

「……」

　陵は違うと即答しようとした。

（悲しいだと？　そんな弱っちい言葉、俺の中にねえぞ――）

　けれど、その思いとは裏腹に、声が出ない。

「ごめんね」

　さらに、斉二ははっきりとした口調でそう言った。

「え？」

「君はあの時真剣だったのに、ぼくは全然知らなくて。あんなことしてごめん」

　斉二はまっすぐに陵を見据えて謝罪する。

　あっけなく話はついた。バスケで勝てずとも謝らせたのだから、陵の目的は達成したはずだが。

（そうされると、こっちはもう何も言えねえじゃねえか……！）

　陵の胸中は複雑だった。どういうわけか気は晴れず、表現できないもどかしさに襲われる。

　このまま黙っていたら、斉二も用件は済んだと判断するだろう。そうなれば、クラスも違う自分たちが関わることもない。

（俺は一体どうしたいんだ――）

　陵が考えあぐねていた時。

　ポーン……。

　突然、ピアノが鳴った。ごく小さくだが、かすかなささやきにも似た音だった。

「？」

　陵と斉二の視線がピアノへ向かう。が、鍵盤は蓋で閉じられ、音の出る状態ではない。そもそも、ここには自分たちしかおらず、どちらもピアノには指一本ふれていなかった。

「オバケだよ！」

　突拍子もないことを言い出す斉二の顔つきはなぜか明るく、ワクワクしているふうに見えた。

「んなわけねえだろ。つーか、何で嬉しそうなんだ」

　陵は斉二に呆れつつピアノに近づくと、蓋を開けて鍵盤を確認した。だが異常はない。

「怖くないの？」

　そんな陵に、斉二が不思議そうに声をかける。

「ピアノが鳴っただけで、怖いもんか」

　陵は続けて、ピアノの下をのぞきこんだり、窓際のカーテンをめくったりしたが、やはり何もいない。

「もしかして、襲ってくるかも知れないよ？」

　再び訊ねる斉二に、

「そんなら戦う。売られたケンカは買うぜ」

　陵は迷わず言い返した。

「オバケに勝てる？」

「やってみなきゃわかんねえよ。けど、負けても戦う。それで勝てば勝ちだし、負けたって勝ちだ。俺にとってはな」

　ぽかんとしていた斉二だが、陵の答えを聞くうち、朝日がさすように表情が輝き、みるみる笑顔が広がった。

「ねえ、君、名前何ていうの？　ぼくは山那斉二、２組だよ！」

　やにわに、斉二が身を乗り出して言った。

　陵は斉二の名やクラスについてすでに知っていた。しかし、まさか自分がそんなことを聞かれるとは予想外で、驚いて再び彼に向き直る。

「俺は……竹本陵、５組だ」

「そっか。じゃあ、これからは陵ちゃんって呼ぶね！」

　声を弾ませた斉二は片手でプリントをつかんだまま、両腕を水平に伸ばし、机やピアノの間をぐるぐると走り回った。

「あはははは！　陵ちゃん、また遊ぼうよ！」

　斉二は笑いながらそう言って、

「うわあ～い！」

　喜びで瞳をきらきらさせ、廊下へ跳びはねていく。

「おい!?」

　一方、呆気にとられていた陵はようやく我に返り、

「待てよ、斉二！」

　気がつけばその名を呼び、共に駆け出していた。