第44話 キツいジョークとサンダーボルト
さらに激しさを増していく、GRIT-SQUADと機甲電人六戦鬼の死闘。その熾烈な鉄と鉄のぶつかり合いは、吹雪の音すらも穿つ轟音を放ち続けていた。
「ぬぅうんッ！ お前達、行ったぞッ！」
「了解ッ！」
「お、おのれッ……ぎゃあぁあっ！」
だが、悠長に観戦などしていられない。大臣の私兵達から私を守らんと奮戦するVAIGAI-MANとJAVELINSの怒号は、すぐそこで響き続けているのだから。
「く、くそっ！ なんとか奴らだけでも、我々で――ごはぁあぁあッ！？」
「おぉおおッ！」
「でゃあぁあッ！」
猛牛の如き突進。乱れ飛ぶ電撃の拳。彼らが放つ容赦なき必殺技の数々が、私兵達を次々と吹き飛ばしている。
六戦鬼の相手をしなくてはならないGRIT-SQUADだけだったなら、今頃私はとうに捕まっていた。彼らはまさしく、縁の下の力持ちと言える。
……縁の下、というには些か技が派手すぎる気もするが。
「おのれェェッ！ 身の程知らずのゴミカス共がァアァアッ！」
「――！」
その時、さらなる「新手」が彼らに襲い掛かる。逃げ惑う私兵達を轢き潰しかねないほどの勢いで、1台の戦車が豪雪を掻き分け突っ込んで来たのだ。
20世紀に運用されていたという、M4中戦車を想起させるその外観から察するに、格納庫の隅で眠っていた旧式を引っ張り出して来たのだろう。現役の戦車は全て、CAPTAIN-BREADに投げ飛ばされてしまったのだから。
「ぐ、ぉッ……！」
「JAVELIN-1ッ！」
だが、それでも戦車は戦車。その絶大な質量にモノを言わせる激突は、パワードスーツを着ただけの生身の人間が、容易く受け止められるような威力ではない。
戦車長の怒号と共に車体前部が、JAVELIN-1と呼ばれる超人兵士に突き刺さる。彼はその勢いのまま戦車に運ばれ、やがて岩壁に叩き付けられてしまった。
「貴様らが余計な首を突っ込まなければァッ！ 大臣の計画は全て上手くいっていたというのにッ！ 我々軍部もお零れに預かれたというのにィッ！」
「ぐぉ、おぉッ……！」
「こうなれば1人でも多く道連れにしてくれるッ！ ますはお前からだァアッ！」
狂気としか言いようがない、戦車長の独り善がりな絶叫と共に。戦車は岩壁に押し付けられたJAVELIN-1をこのまま潰してしまおうと、さらにキャタピラを回転させていく。
やがてメタリックイエローの外骨格が、徐々に裂けていき。その破片が、内側の肉体に突き刺さり――JAVELIN-1という名を背負う1人の青年を、血だるまに染め上げていった。
「竜也ッ！」
「THUNDERBOLT-JAVELINッ！」
その惨状に、JAVELIN-2と呼ばれていた彼の親友が、思わず声を上げる。タツヤ……というのが本名らしい。
彼は戦車の圧力とキャタピラの摩擦に鎧を削られ、傷だらけになりながらも、懸命に電撃の剛拳を撃ち放っていた。しかし威力が足りないのか、戦車は全く止まる気配がない。
「ヒャァッハハハーッ、バカかクソガキがッ！ そんな蚊が刺したようなパンチで、この戦車が止まるものかッ！」
「ぐ、うッ……！」
「割れた仮面から見えているその顔ッ！ お前ッ、さては日本人だなッ！ いいだろう、この戦闘を切り抜けた暁にはお前達の祖国に渡りッ！ 民という民を踏み躙ってくれるッ！ お前達の家族も友人も恋人も全て、嬲り尽くしてッ――！？」
「――FULLAUTO」
だからこそ、なのか。1発や2発ではない、何十発……いや、何百発もの電撃拳を矢継ぎ早に、タツヤという青年は絶え間なく放ち続けていた。まるで、機関銃のように。
例えどれほど拳を痛めようと、構うことなく。例えどれほど傷だらけになり、血に塗れようと、痛みに顔を顰める暇すら惜しむかの如く。
「弥恵ッ……！」
譫言のように、誰かの名を呼びながら。雷光の豪雨と化した彼の拳が、戦車の装甲に降り注がれていく。
だが、それでも装甲は僅かに凹む程度であり、この危機を脱するほどの影響は見受けられない。
「……その絶対に諦めないってツラァ！ そいつが1番気に食わねぇんだよッ！ もう決めたぜ、お前は念入りに挽肉にしてやッ――！？」
何百発撃とうと、所詮は悪足掻き。そう判断した戦車長が、とどめを刺そうとキャタピラの回転を速める――その時だった。
徐々に赤熱し始めていた戦車から、黒煙が立ち込めきたのである。やがて車体上部のハッチが開かれると、短身痩躯の戦車長が短い手足をバタつかせながら、転げ落ちてきた。
「あッ、あづゥウゥァァッ！ な、なんだァアッ、なにをしやがったァアッ！？」
「……そうか、電熱！ 竜也の野郎、電撃のパンチを何度も戦車に流し込んで……車体を内側から蒸し焼きにしやがったのかッ！」
「何イィッ！？ バ、バカなッ、そんなこと、そんなことがッ……！」
電撃拳によって発生する熱を断続的に電導させ、車内の温度を高めることで、戦車長を外へと追い出す。戦車そのものより、それを動かしている内部の人間を狙った、JAVELIN-1の策略だったのだ。
割れた仮面から覗いている横顔からは、私とさして変わらない若者といった印象を受けるが……その割には、かなり戦い慣れているらしい。彼は自分の前に転げ落ちてきた戦車長を、冷酷に見下ろしている。
「……ハッ！？」
「……」
「い、嫌だなァ、冗談ですよ冗談、ちょっとキツいだけのジョークですよォ！ こーんなオンボロ戦車でおたくらの最新装備に勝てるなんて、これーっぽっちも思っちゃいないですし！ むしろホラ、おたくらの強さをPRしてあげたみたいな！？ だからね、ホラ、手も上げてるし無抵抗ですよ無抵抗！」
「……」
「え……いや、そんなまさか、アハハ。まさか戦車を蒸し焼きにするようなおたくのパンチで、生身の人間を直接殴ったりなんか……しないですよね？ そんなことしたら死んじゃいますよ、無抵抗の人間が無残に殺されちゃいますよ！ 弱きを助け強きを挫く、正義のヒーロー様がそんなこと、そんなことするわけないですよねェッ！？」
戦車長はこの期に及んで醜く保身に走り、これでもかと両手を上げて無抵抗をアピールしている。一方、JAVELIN-1は割れた仮面から覗く冷徹な眼光で、無言のまま彼を射抜いていた。
話など通用しない鋼鉄の殺戮者。そんな印象を与える彼の佇まいに、情に訴えれば何とかなるとタカを括っていた戦車長も、徐々に青ざめていく。
その最悪な想像を、実現するかのように。彼は戦車長の胸倉を掴み上げると、無人となった戦車に押し付けながら――拳を振り上げた。
「……何か勘違いをしていないか？ 僕達はただの兵隊であって、ヒーローでも何でもない」
「へ、へぇッ！？」
「そして……攻撃中止と命じられてもいない」
「ひ、ひッ、ひひひッ、ひぎゃあぁあぁああーッ！」
やがて、恥も外聞もなく泣き叫ぶ戦車長を、永遠に黙らせるかの如く。その電光の鉄拳が、容赦なく振り抜かれ――戦車の装甲へと突き刺さった。
「……はが、はががッ……！」
「ただ……皆殺しとも、命じられてはいなくてな」
戦車長のこめかみを掠める、断罪の一撃。それは彼の薄皮一枚傷付けることなく、その意識だけを刈り取っている。
「竜也……じゃない、JAVELIN-1ッ！ 無事かッ！？」
「このくらい何ともないさ、硬さが売りの設計思想だからね。……これ以上、僕のような少年兵を増やさせるわけには行かないし。こんなところで倒れている場合じゃないさ」
泡を吹いて白目を剥き、失神してしまった彼から手を離したJAVELIN-1は、一瞬だけDELTA-SEVENの方を見遣ると。自身の血を拭いながら、踵を返していた。
「せ、戦車長までやられちまった……！ 大臣お抱えの最古参が……！」
「戦車ですら勝てない相手に、歩兵が勝てるわけねぇッ……！ に、逃げろ、全員逃げろおぉおおッ！」
やがて、その光景を目の当たりにした私兵達は、蜘蛛の子を散らすように逃げ出していき。私の周囲は少しずつ、静けさを取り戻していく。
「――キツいジョークは、お互い様だったな」
そして、JAVELIN-1が仲間達の元へと合流する直前。戦車長を一瞥して呟かれた彼の言葉は、哀れみと侮蔑の色を帯びていた――。
