第８８話 兄と弟と
「…協力？君と？」
「そう。利害は一致しているだろう？…僕の敵はご主人様を攻撃しようとするもの。君だってそうだろう、ユリウス・フォスターチ」
「ファルケン・ビショップは、君とは違うのか？」
「……当然だ」
「それは…すまない」
「ふん。それで？」
「……私の質問に答えてくるなら」
（随分と慎重だな？まあ、無理もないか）
「いくらでも。ただし、そっちがつかんでいる情報も教えてくれるよね？」
「ああ。ではまず一つ目…君はファルケンがどういう存在なのか知っている？」
「…ふむ、例えば…名前を持たない生きた個体がいるとする。そいつの存在は曖昧で、不確かなものだけど…とある人物と酷似していて、その人物しか知り得ないことを知っていたとする」
「…？なぞなぞか？」
「例えばそれがファルケン・ビショップとよく似たものだとして…誰かが彼を【ファルケンだ】と認識した瞬間、その個体は【ファルケン】と名乗ることができるようになる」
「まさか…私が認知したから彼は」
「そう。今まで知らなかったことや、ぼんやりとしか感じていなかったことに対して、現実として受け入れて認める時に使う言葉…君が奴をがファルケンだと認知した瞬間、彼は名実ともに【ファルケン・ビショップ】という存在として力を得てしまった、という話さ」
「だから奴は…自分の存在を誇示するように私を誘導していたのか…？」
一連の出来事は全て無意味に見えて、ただ一つの目的の為に起きていたことだと、それを思うと内側からふつふつと怒りが込みあがる。
「名前なんて物は、自分が名乗り出たところで、周りが知らなければ意味を成さない。名もなき存在と、誰か一人で自分を認知する人間がいるのでは、大違い。君は、まんまと術中にはまって、あいつの存在証明をしてしまったってことだね」
「……あんの、糞爺…」
「気持ちはわかるけどね…」
「では、それが…君たちという存在、か？」
ユリウスの言葉に、アードラは肩をすくめる。
「まあ…そうかな。僕には、君のお兄様としての記憶は持っていないけど、力はあって、この世界に存在していた一つで…カサンドラが僕に名前をくれたから、僕はここにいるんだ」
「だから…ご主人様、か」
「そういうこと。…僕は元々、君の兄によく似たただの名もなき道具に過ぎなかった。そこに、ご主人様が名前と役割をくれて、力を得ることができた」
道具、という言葉にユリウスの胸は痛んだ。
ファルケンにしても、ただ単純に悪魔だの化け物だのの類と決めつけていたことを反省する。
（どちらにせよ、最初から最後まで…ファルケンは元々私を標的にしてた、ということか）
「じゃあ…君たちを作ったのは…？」
「僕が僕を認識したときの知識では、大いになる意思…つまり【神】、というものだと記憶していた」
「…神……」
アードラの言葉に、ぞくりとした。
元聖職者のユリウスは、その存在をいつも疑問に思っていた。そして今…目に見えないものが造り上げた存在が目の前にいるという事実に、戦慄した。
（女神ではなく【神】…）
「…一つ、君も知らない事実を伝える」
「なに？」
「ここ１０年ぐらいの間で、高貴な血族の墓荒らしというものが頻発している」
「墓荒らし…？墓をあさって、何を盗るんだ」
「骨」
「！！」
「盗まれるのは、脊椎から頭骸骨…私の兄・リオン・フォスターチも」
アードラは言葉を失い、思わず自分の身体を見た。
「先日、この国のかつてハルベルンの後継・ヒューベルト殿下の墓も荒らされ…遺骨の大部分を持っていかれたらしい」
「ヒュー…ベルト…って」
ラヴィが一度話していたことを思い出す。
仮面舞踏会で、その名前の男に間違えられた、と。
「同じように…祖父の遺骨も、そして、１０年前に一度現れたという聖女の遺骨も、見つかっていないらしい…これは、君たちに関係していることなのか？」
「……わからない、けど。確かなことがある」
「確かなこと？」
「脊椎は体の全神経が集中する重要な部分。ヒトの躯を作るとき、一番初めに設定しないとならない部分だと言うことは間違いない」
「…人の体は造ることができるのか？」
「理論的には可能だけど、不可能なのは君も知っているんじゃない？」
「……これ以上考えても、答えは出ない、か」
「それともう一つ…」
言いながら、アードラは両手をパッと広げる。
「僕は、元はこの世界の出来事を全て記録するのが役割だったんだけど…ある一族の人々は、【骨】というものに特別な想いを持っていたらしい」
「ある一族？」
「君も知っているだろう？かつて、王家にあった影の冠・エイリアス家、彼らの習慣として、亡くなった身内の骨を粉にして持ち歩くのが伝統だったようだよ？」
「？！…それは」
ユリウスの顔は青い。
思った以上の反応に、思わずアードラは首を傾げた。
「何、その反応…２０年前の【血の清算】以降、エイリアス家の文献だのなんだのは全て消失してしまったと聞く。君が知らないのも無理はないと思うけど…」
「いや…驚いただけだ」
ふと、ユリウスは父がいつも持ち歩いているネックレスのことを思い出す。
小さなクリスタルの瓶に入った、白い粉末。昔、聞いたことがある…あの中には、母であるルエリエの骨が入っているのだと。
「それより…ファルケンというのも、あなたの言う【神】が創造した…ということになるのか？」
「どうだろうね…あの爺なら、死ぬ間際に悪魔と契約して冥界から自力で戻ってくる、なんてのもありない話じゃないし」
「少なくとも奴には従うべき主が別にいるようだ…それが、あなたの言う神というものかわからないけれど」
「ふうん…さて、ここまで、かな」
アードラはそういうと、飲みかけのカップの中身をぐっとのみほした。
「ご馳走様」
「…帰るのか？」
「うん」
「……一応聞くけが、彼女に何もしていないよな？」
「うちのご主人様って隙だらけなんだけど…喧嘩は強くてさ…」
「ああ…」
カサンドラの華麗な足蹴りを思い出す。
「ということは、しようとしたのか？」
「ちょ…そんな怖い顔で睨まないで。それを言うなら、ユリウス…君だって似たような物だろ？」
「それは…」
かっと赤くなる表情を見て、アードラは深いため息をついた。
「ったく…とにかく、僕は帰るよ」
「けがは？」
「ケガより、心配してるだろうし…もう魔力は大分回復した。彼女の家まで飛んでいくなんてわけないさ」
そう言うと、アードラは一羽の雀に姿を変える。
「雀…」
「……ま、まだ本調子じゃないんだよ。じゃあね！ほら、開けてくれる？」
「はいはい…」
窓を開くと、さあ、と風が吹く。
そしてそのままスズメは頼りない羽ばたきで空へ消えていった。その様子を、ユリウスはじっと見送った。
＊＊
「陛下は今、体調不良とのことで…誰ともお会いできません」
「……私でも、か」
「はい。何人たりともお通しするな、との御命令を受けています」
「……」
もう、何度目だろう。
今朝、謁見を申し出ると、父バロルが体調不良で床に伏した、と聞いた。しかし、その後顔を見ることも許されず、どのような症状なのかすら聞けないまま時間だけが過ぎ…もう夜も更けた。
父の寝室の前にいる衛兵は相変わらず無機質な瞳で、まるで人形のように同じ言葉を繰り返している。同様に、他の使用人も、母ですら…まともに会話ができない。ただ一言。
「あなたは何も知らなくていいわ」
虚空を見つめたまま、張り付いた笑顔でそう答える。
（気が狂いそうだ…）
自分がおかしいのか？
周りがおかしいのか？
自分以外の全員が無機質な瞳でこちらを見ている。その原因がわからぬまま、レアルドはただ一人、その異常な環境に身を置いている。
国の公式行事で、復活祭の次に最も大きい建国記念日を一月後に控えているのに、その準備もままならないのだ。
「一体…どうすれば」
呟いた瞬間、ふと、何かの気配を感じた。
「！」壁にかけていた剣を取り、物音のした方向をにらみつける。
「こんばんは」
揺れるレースのカーテンの波間にできた黒く伸びた影。
その姿を見て、レアルドは言葉を失った。
「‥‥あなたは」
影の主は、レアルドの傍までやってくると、ふっと微笑んだ。
「久しぶり、というのも少し違うが。…大きくなったな」
目の前に立つ人間は、亡き兄によく似ていた。
懐かしさと同時に焦燥感のようなものが押し寄せてきて、レアルドは思わず後ずさりしてしまった。
「貴方は…やはり、ラヴィ、さん…ではないのか」
その姿はまぎれもなく、先日会った兄そっくりの人間、…ラヴィそのもの。
自分と同じ赤色に黄金が混じった王家の瞳を持つ者は限られているというのに、彼の瞳はかつての兄と同じにみえる。
青年はどこか力なく微笑み、頷いた。
「似ているけれど、少し違う。私は君の知るラヴィという存在でもあり、同時に、ヒューベルトという存在でもある」
ざわ、と風が舞い上がる。
月光に照らし出された目の前の人物は、どこか幻想的で儚い。剣を握る手に汗が滲み、心臓が早鐘を打つ。混乱し、取り乱しそうな心を静めるように、一度大きく息を吐いた。
「…意味が解りません。だって兄は…」
それ以上は言葉にできず、ぐっとこらえる。
レアルドは、この兄に酷似した人間を無下には出来ず、かといって突き放すことが出来ない。
意を決して、青年に向き直った。
「人は呼びません。…あなたは、私に会いに来たのでしょう？それも内密に」
「ああ。理解が早くて助かるよ」
ふっと微笑むその姿は、どうしてもかつての兄を彷彿とさせてしまう。
レアルドはつい目を伏せてしまった。
「私は君の兄、ヒューベルトとしての意識と、君が酒場で出会った心優しいラヴィという青年と一つの身体に二つの魂…というのか、二つの意識が混ざり合っている。」
「‥‥？どういうことですか。ヒューベルトは亡くなって…」
言い掛けて、ふとレアルドは奇妙な違和感を覚えた。
（亡くなっている…はずなのに。兄の葬儀も、なにも思い出せないのはなぜだ…？）
思い出そうとすると、正体のわからない頭痛のようなものが襲ってきた。
波のように訪れるノイズのような音に意識を持っていかれそうになる。必死に抗うが、痛みは増すばかり。
「あの晴れた日、私の放った矢が誤って兄に…」
「ルメイア」
「！」
（その名で呼ぶのは…）
水の様に静かな声が聞こえると、突如、レアルドの意識は急激に戻った。
「あなたは、生きているのか？」
ラヴィは静かに首を左右に振った。
「なら、夢や幻なのか？」
その問いにも静かに首を振る。
「私は、すでにこの世の人間ではないよ」
「‥‥‥」
「ただ、君たちと同じような姿をして、君たちと同じような存在のふりをしているだけだ」
そう告げたラヴィの表情はあまりにも辛そうで、レアルドは何も言えなかった。
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