「胸を揉ませてください！」と叫んだら冷血美人な他校のツンデレ"茨姫"に気に入られた件。

第16話 「茨姫の変化」

　今日も御影学園の廊下は静かで整然としていた。

　しかしそんな学園の中で、ある小さな変化が起きていた。

「氷室さん、最近……何か変わった？」

　休み時間、そんな囁きが廊下で交わされる。

　誰かが直接口にすることはないが、多くの生徒たちが同じ違和感を覚えていた。

　氷室透華――御影学園の誇る「茨姫」。

　その名の通り、彼女は気高く、誰も寄せつけない雰囲気を持っていた。

　だが最近、その「氷のような茨姫」に、ほんの少しだけ変化が生まれている。

「前はもっと冷たい感じだったのに……」

「目が合ったら、軽く頷いてくれたのよ」

「この間、落としたノートを拾ってもらって……しかも前消しゴムを拾ったら『ありがとう』って……」

　噂話はすぐに広がる。

　透華本人に聞こえないように――しかし、誰もが気にしていた。

　＊＊＊＊＊＊

　昼休み、校舎裏の静かな場所。

　透華は一人の男子生徒と向かい合っていた。

　「氷室さん……ずっと前から、好きでした！」

　緊張でこわばった表情の男子生徒が、精一杯の勇気を振り絞って告白する。

　透華は、その言葉を受けて、少しの間だけ黙っていた。

　……いつもなら、ただ一言「興味ないわ」と切り捨てていた。

　しかし、今日は――

　透華はまっすぐ相手を見つめると、静かに口を開いた。

　「……ごめんなさい」

　男子生徒の目が見開かれる。

　まるで、予想外の言葉を聞いたかのように。

　透華は続けた。

　「あなたの気持ちは、ちゃんと伝わったわ。でも、私はあなたの想いには応えられない」

　その言葉に、男子生徒は唇を噛みしめるが、同時にどこか納得したように頷いた。

　「そっか……ありがとう。ちゃんと答えてくれて」

　深く頭を下げる男子生徒。

　透華はそんな彼を見ながら、心の中でふと感じた。

　（……今まで、私はこういうことを考えたことがなかった）

　ただ「興味がない」と切り捨てるのではなく、相手の気持ちを受け止め、きちんと応えること。

　悠斗と関わるようになってから、自分の中に少しずつ変化が生まれていることを、透華は自覚していた。

　しかし、それはやがて――新たな噂を生むことになった。

　＊＊＊＊＊＊

　「氷室さんが……告白に『ごめんなさい』って言ったらしい」

　「えっ、でも今までだったら、興味ないとか言って終わりだったよね？」

　「やっぱり最近、氷室さん……変わってるよね」

　この話は、瞬く間に御影学園の生徒たちの間に広がった。

　「茨姫」は、少しずつ変わり始めている――そのことに、皆が戸惑い始めていた。

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　放課後。

　校舎の廊下を歩いていた透華は、いくつもの視線が自分に向けられていることに気づいていた。

　（……何かしら？）

　これまでも彼女は注目を集める存在だった。

　しかし、今の視線は、これまでとは違う。

　憧れや畏敬の念ではなく――戸惑い。

　透華は足を止め、廊下の窓から校庭を眺める。

　（……私は、変わった？）

　自分ではそんなつもりはなかった。

　ただ、悠斗と過ごす時間が増えて、少しずつ自然に振る舞うことが増えただけ。

　彼の前では、余計な気を張ることがなくなり、今まで見せることのなかった表情を見せるようになった。それは少しだけ自覚していた。

　だが、それは御影学園の生徒たちにとって、「氷室透華」像を揺るがす変化だったのだ。

　一方、その様子を静かに見つめる人物がいた。

　三条光華だ。

　彼女は、透華の変化を遠巻きに観察していた。

　（透華が変わり始めている……）

　冷静な目をしていたが、その奥に微かな苛立ちが滲む。

　透華は「茨姫」であるべきなのに。

　それこそが彼女に相応しい在り方であり、御影学園の象徴でもある。

　それなのに――

　（あの男の影響なのかしら……）

　風間悠斗。

　明らかに彼と関わることが増えて、透華に「人間味」が芽生えた気がする。

　「……これは、少し“矯正”が必要ね」

　光華は、薄く笑った。

　それは、御影学園の生徒たちに見せるものとは違う、静かで冷たい笑みだった。

　翌日。

　透華が教室でノートを整理していると、そこへ光華が歩み寄ってきた。

「透華」

　彼女が呼ぶと、透華は顔を上げる。

「何かしら？」

　光華は、微笑を浮かべたまま椅子に腰かける。

　そして、何気ない風を装って言った。

「最近、あなたのことを気にしている人が多いわ」

「……そう」

　透華は、それ以上何も言わない。

　しかし、光華は続ける。

「ねえ、透華。あなたは――『茨姫』なのよ？」

　その言葉を聞いて、透華の手が一瞬止まる。

「あなたは、皆が憧れる存在で、誰よりも美しく、完璧でなければならない」

「……光華さん、何が言いたいの？」

　光華は、にっこりと微笑んだ。

「ただ……今まで通りのあなたでいてほしいわ。……「茨姫」としてのあなたが、御影学園には必要なのよ」

　その言葉が、妙に重く透華の胸に響いた。

　まるで、「茨姫」であり続けることが当然だと言わんばかりに。

　透華は、光華の言葉の意味を測るように彼女を見つめた。

　光華の笑顔は変わらない。

　しかし、その奥に潜むものを、透華は察し始めていた。

　そして――透華は静かに息をつく。

「……私は、私の意思で生きるわ……」

　そう答えた。

　光華の目が、一瞬細められる。

　しかし、すぐに柔らかく微笑み、軽く頷いた。

「……そう。なら、見守らせてもらうわ、透華」

　その声は優しく、それでいて何かを含んでいるようだった。

　そして立ち去る彼女の背中からは、微かに冷たい余韻が残った。

　透華は、その背中を見送りながら、手元のノートを見つめ拳を強く握りしめた。