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No.13

「おや、大佐殿。浮かない顔をしているじゃないか」

「ここ最近は、いろいろと忙しくてね」

「だが、それだけじゃない、という表情だ」

「自律無人戦闘機ＸＸ(ダブルエックス)は当面、試験中止だ。下手をすれば計画も白紙にされかねない。予算審議では、関係者の不祥事も槍玉にあげらた」

　大佐はため息を漏らした。

「まあ、ご苦労なことだな」

「だがな、教授。スターファイター計画についても、国防省から疑問視の声が、ごくわずかだが出ている」

　それを聞いて、教授の表情も曇った。

「うむ。なにか不味いことになりそうだが、大丈夫なのか？」

「何とかするつもりだ。無人機は後でどうにでもなるだろう。だが、こちらは……ここまで来たら途中で止めるわけにはいかないだろう？」

「それは当然だよ。これは、私の研究の集大成でもあるんだぞ」

「分かってる。あるいは、計画が凍結されたとしても、裏で継続できるよう手を打つ」

「それなら頼もしい限りだ」

　トンプソン大佐が、軍部内の政治的なごたごたに手を焼いていたとき、リアムは見つけてしまった。

　繋がっているパソコンには、もう見るべきものはないと思ったときだった。スターファイター計画に関するファイルを、見つけてしまったのだ！

　その文章を読み進めるうちに、彼は愕然とした。自分の意識が、制御機器のなかに転移したなどいう、ＳＦ映画じみたことなど、あり得なかったのだ。

　自身が、いわば極秘実験の被検体にされた、ということに怒りがわいた。その瞬間、もしも肉体が健在だったならば、目の前のパソコンを床に叩きつけていただろう。

　大佐に問い詰めようかとも思ったが、考え直した。そんなことをしても、最悪の場合、自分が処分されて終わってしまうだろう。それよりも、このおぞましい計画を世間に知らせるには、どうしてやろうかと思った。

　ここにある機密書類を、マシューとジムに送ろうか？　だが、まがりにも機密情報を漏らすとなると、大きなリスクを背負わせることにもなりかねなかった。それかあるいは、自分自身がここから逃げ出すことも考えとしてよぎった。

　いずれにせよ、時間は充分にあった。今はまだ、大佐の言うことに、ひとまず従っておくのがいいかもしれないと考えた。

　その合い間に、計画を練ることにしようと思った。

　そうして、また大佐と会話を交わすタイミングでリアムは言った。

「大佐、以前に飛行試験とおっしゃってましたね？　

「ああそうだな」

「私は、やろうと思いますよ。パイロットとして」

「大丈夫なのかね？」

「はい」

　いっぽうで大佐は、リアム・ミラーのようすが変化したことを意外に思った。彼が状況を受け入れ、指示に従うようになるまで、時間がかかると考えていた。

　だが、若干の疑念があったとしても取るに足らないことだった。実験を継続できることに越したことはないのだった。