ちゃんと鬱憤（うっぷん）を晴らす
剣崎が発散するオーラが、禍々しさを増す中で後半が始まった。西谷と竹内が前線でコンビを組み、渡が守護神として最後尾に立つ。内海も加えた若手たちと、新藤、今田といった国内のベテランに加えて、悩める１０番の加賀美健二がそのピッチにいた。
互いに初のＡ代表。にも関わらず、西谷と竹内は堂々とプレーした。中盤からパスを引き出して互いのワンツーパスで決定機を作り、前線からの圧力をかけて守備にも貢献。初顔合わせということで、所々味方とのズレはあるが、その修正力も指揮官を唸らせるには十分だった。
「なるほど。竹内は使えるな。和歌山では右のサイドハーフでいることが多いが、適応できているのがわかる」
「アタシんとこでもトップかサイドハーフか、いつも迷っちゃうんですよ。西谷はどうです？」
「うむ。前線であれだけ体を張れるなら及第だ。だが、ロシアでも見せているようなドリブルを見てみたいな」
「両方とも、役割をこなすために自重ぎみですからね」
そこで四郷監督はポツリと言った。
「そこが、つまらんな」
言って、四郷監督は剣崎を見やる。歯軋りしながら唸る姿は、警戒する犬みたいだ。
「やつはゴールという結果を出すのか？」
「ええ。彼はゴールだけが取り柄の男なので」
目をぎらつかせている剣崎を見て、叶宮は自信満々に頷いた。
一方でピッチに目をやると、やや気だるい展開が続いていた。中盤と前線がよく動いて相手のポゼッションを阻みはしていたが、カウンターを仕掛けてもフィニッシュの精度が低く、追加点を奪えないまま時間が過ぎていった。
そこで目立っていたのが、加賀美だった。今年の欧州シーズンの開幕前、イングランドからドイツの古巣クラブに「救出された」のだが、本来の輝きが戻りきらないまま。前半からプレーしているが、放ったシュート５本はいずれも枠外に消えていた。
「加賀美はなかなか戻らんな。いつもなら、ゴールを決めているのだがな」
「どうするおつもりで？」
「代える。このまま終わってしまっては、いつもと同じ。『フィニッシュ以外が立派ないつもの日本代表』となる」
「でしたら、そろそろやつを放しましょうか。出番を与えなかったら、アタシが噛み殺されかねないので」
「先ほどから静かなようだが、大丈夫か？」
「ご心配なく。今奴は牙を研ぎきった後。どうやって仕留めるか、茂みに潜んでいる状態ですよ」
交代が認められ、加賀美がピッチを退く。気合い十分の剣崎が出迎えた。
「おつかれっす！加賀美さん！」
「おう、頑張ってこい」
「ぅうおっしゃあっ！！」
加賀美とハイタッチをかわしてピッチに入る剣崎。加賀美の手は真っ赤に腫れていた。
「っ痛・・・。どんだけ気張ってんだよ・・・」
一方で、剣崎の鼻息は既に荒かった。ためにためた鬱憤を爆発させようと、ゴールへの意欲をむき出しにした。
「俺をずっとベンチに放置しやがって。見てろよ、てめえらの目が節穴だってことを教えてやっかんな」
「監督に『節穴』はねえだろ。普段のお前なら妥当な扱いだろ」
意気込む剣崎に、西谷は水を差す。だが剣崎は、いつものように反論せず、冷静な声色で言った。
「かもな。だったら、ゴールさえ決めりゃ、俺の得点王が『パスありき』じゃなくて、『俺の実力通り』ってことを証明できるわけだ」
「自分の欠点わかってんのかよ。だったら少し直す努力したらどうだ」
そう忠告したつもりの西谷が見ると、既に剣崎は自分のポジションについていた。
「・・・話最後まで聞けや、ボケ」
試合再開。剣崎は２トップのポジションで西谷とコンビを組み、そのあおりで竹内が加賀美がプレーしていた右サイドハーフに移る。前線をうろつきながら剣崎はセンターバックの表情を観察する。そこには疲労の色がにじんでていた。
（まあそうだろうな。竹内と西谷があんだけ動き回ったんだ。３バックで数字上は有利だろうが、十分通路ができるぜ）
そして剣崎は竹内にアイコンタクトを送る。受けた竹内はうなずいた。
（よし。ゴールを開けれそうだな）「新藤さん！」
竹内はパスの受け手を探していた新藤に合図、新藤もそれに応じた。
「味方として見るのは初めてだからな。お手並み拝見と行くか」
ボールは竹内のほぼ要求通りの高品質。そのまま右サイドで仕掛けると、ゴール前を見る。
（相変わらずいい位置取り。クロスの上げがいがあるぜ）
一瞬にやついて鋭いクロスをゴール前に。剣崎と相手ＤＦが競り合う。
「行くぜっ！！」
『うご！？』
剣崎は身体を寄せてきた相手のセンターバックを逆に弾き飛ばし、万全の態勢でヘディングシュート。交代後３分で結果を残した。
『おい大丈夫か？』
『な、なんだあの１８番。あんなパワーのある日本人は初めてだ・・・』
『去年のＪ１得点王だとよ。あの馬力じゃ当然だな』
剣崎のポテンシャルに、相手の守備陣は舌を巻いた。
剣崎はそのわずか５分後にも結果を残す。相手のコーナーキックから、ディフェンシブサード（ピッチを三分割したときの自陣ゴールから３分の１の範囲）での混戦。そのこぼれ球を拾った内海が西谷に向かってロングフィード。西谷は相手のセンターバック２人に囲まれながらタメを作る。不意に、ヒールキックで相手の股を抜いた。
（なんでそんなとこにいてくれるんだ。・・・チクショウ）
自分に対する嘲笑を浮かべる西谷。何故ならヒールパスを出した空間は、自分のマーカーを振り切った剣崎の走行ルート。落ち着いてダイレクトシュートでキーパーの股を抜き、２点目を決めた。
「あそこまで『他力本願』なストライカーというのも、そうはおらんな」
四郷監督はあきれたようにつぶやいた。
「おそらく彼のゴールは、それよりも竹内や西谷の奮闘がフォーカスされるだろう。だが・・・あれだけ『ゴール』が計算できるＦＷが日本にいたとはな」
「得点王が彼の才能の賜物であることをご理解いただけたかしら？」
得意げに叶宮は聞いた。
「いずれのゴールも、ポジショニングがいい。あの嗅覚はパサーもやりがいがあるだろうな。それに、パワーのある豪州人ＤＦをきりきり舞いさせたパワーは大したものだ」
「強くて速くて高く跳べる。そして決定力が抜群。ジョーカーとしては申し分ないでしょ？」
味方のアシストも良かったとはいえ、ほんの数分で２得点という明快な結果を残した剣崎。本人が思う以上に、四郷監督からの株は上がったようだった。
