二桁番号にぐずる主人公
「う～ん・・・やっぱ違和感あるな」
オーストラリア入りした日本代表。その宿舎の自室で、剣崎は自分のユニフォームを手に渋い表情だった。
「クラブと番号が変わらないのは俺だけだな。アツの『１１』ってのも貴重じゃない？」
「どうだろな。俺は高校ん時『１１』つけてたからな。新鮮っつーか、原点回帰の気持ちだな」
剣崎、竹内、西谷は同じ部屋となった。そこで３人はユニフォームを見せあった。
今回のアジアカップにおいて、剣崎は１８番、竹内は１６番、西谷は１１番をつける。どれもＦＷっぽい番号ではあるが、剣崎にとってはプロ入り後、もっと言えばプロ組織入り後初めての二桁ナンバーであった。どうもそれがしっくりいかないようだ。
「・・・今からでも９番、つけさせてもらえねえかな」
「まだ言うのかこのバカは。Ａ代表で実績もねえのにいきなりつけさせてもらえるわけねえだろ」
あきらめの悪い剣崎を西谷がとがめる。対して剣崎は頬を膨らませる。
「だってよ～。俺だってＪリーグ得点王、もっと言えば３年連続でリーグ一点を取った男だぜ？それぐらい評価してくれてもいいんじゃね？」
「しょうがないじゃん。Ｊ１Ｊ２の数字じゃ、まだまだ評価できないさ。尾崎さんから奪うには、この大会で得点王になるぐらいじゃないと」
「それで初めて『選考の余地が生まれる』って言う程度だけどな」
竹内のフォローに、西谷は最後に毒を加える。剣崎は子供のようにぐずったのであった。
アジアカップに挑む日本代表２３人のうち、ＦＷ登録は剣崎らを含めて５人。イタリアセリエＡで活躍するエース本条祐輔が４番、ドイツブンデスリーガで日本人のシーズンゴール記録更新中の尾崎慎吾が剣崎の欲しがる９番をつけている。泥臭く全身でゴールを決められる尾崎は剣崎とプレースタイルが似ているために、剣崎は尚更比較され、そして自分が低く見られていることが悔しかった。
「ちくしょう・・・このアジアカップは我慢するか。得点王になって・・・次呼ばれたときは・・・９番・・・つけさせて・・・もらう・・・ぜ・・・・・・」
「・・・死んだのか？」
「・・・寝たっぽいな」
「切り替え早いやつ」
のぞきこんで確認した竹内の答えに、西谷はあきれるだけだった。
翌日、日本代表はオーストラリア国内リーグの強豪メルボルンと練習試合を敢行。４５分ハーフで行われ、前半は常連組が出場、剣崎たちはベンチで試合を見守った。
改めて生で代表選手を見ると、Ｊリーグだけでは感じられない「もの」がある。練習試合ではあるが、本番が近いこともあり、球際で激しいボディコンタクトが繰り返され、そうならないためにパス一本や動き出しの一歩目が鋭い。先制点も新藤からの縦パスに反応した本条がスペースにうまく走りこんでシュート。さすがの動きを見せる。そのあとには左サイドバックの友永の攻め上がりから、尾崎と同じくドイツで活躍する竹清との連携で崩して、最後は尾崎が決めた。攻撃に関しては貫録すら漂っていた。
一方で、守備陣は相手のパワーの前に屈していた。五輪組でただ一人スタメンに抜擢された内海は、センターバックでイングランドでプレーする吉江とコンビを組んだが、本来の安定感からは程遠い出来に終始していた。
「ぐぐっ！！」
相手ブラジル人ＦＷの激しい当たりに、踏ん張るのが精いっぱいの内海。楽には打たせなかったが、何度もシュートまで持っていかれてしまう。
（くそ・・・。調子は悪くない。でもＡＣＬの常連ってのはこんなに強いのか？）
「内海、それでいいぞ。あきらめずくらいついていけ」
「あ、はいっ！吉江さん」
吉江から激励されて我に返るものの、手ごたえを感じられない内海。いつもと違う内海に竹内は首を傾げた。
「ヒデのやつらしくないな。いつもならあそこでもうひと押ししてシュートをあきらめさせるのにな」
「初のＡ代表ってことを差し引いても、あんなに頼りないヒデは初めてだな」
渡も同じように同意する。
「ただ、ここでひと踏ん張りして、ちゃんと自分の色を出そうとする選手が世界で戦えるのよね～」
「叶宮さん」
「ヒデちゃんはいい経験してるわ。今の代表は守備陣、特にセンターバックは穴だらけだからね～。ここをものにできれば一皮むけるけどね。どんな工夫するのかしら」
ニヤニヤと、まるで他人事のように叶宮はつぶやき、ちらりと横に視線を移す。
そこには「ゴールを決めたい」というオーラを発散させ、出番を今か今かとうずうずしている剣崎と西谷の姿があった。
前半は２－０で終了。本条、尾崎ら海外組はここでお役御免となった。代わって西谷や竹内、渡が出場した。その傍らで剣崎は呼ばれなかった。
「あ、あのさ監督さんよ。俺忘れてないっすか？」
剣崎は思わず四郷監督に聞く。
「忘れてはいない。ただ、お前を入れる気はまだない」
「ま、まだないって、あと４５分っすよ？ちゃんと出番くれるんすよね」
「それは私が決めることだ。いいから黙って座っていろ。邪魔だ」
一瞬カチンときた剣崎だったが、ぐうの音を漏らしてベンチにどっかりと腰を下ろした。その様子を見て、四郷監督は叶宮に聞いた。
「やつは、普段からああなのか？」
「ええ。誰よりもゴールに飢えてますからね」
「しかし、冷静さを失ってはいないか？新人が監督に意見したんだぞ」
「ご安心を。彼は感情を還元できる男ですから。もう少し『お預け』を続けてみましょう」
楽しむようにささやく叶宮に、四郷監督はため息を一つついた。
