野ばら

野ばら

まだ春遠い冬の一夜のお話。

いつもなら積もるほどの雪なんて降ることもないのに、今年に限って何故か車が動けない程降り積もって…

引っ越しの予定が一週間伸びてしまった。

狭い部屋が積み重ねた段ボールで益々狭くなり、比較的でかい図体の俺には、居心地が良いわけないけれど、引っ越しが伸びた所為で、梱包したコタツをまた出して、ほっこり温まる。

うん、悪くない。

そう思ってコクリコクリと眠り始めた時、玄関のチャイムが鳴った。

眠いのと、あったかいコタツから出たくなくて、しばらく様子を見ていたが、鳴りやみそうもないので立ち上がり、狭い廊下を歩き、狭い玄関に立ち、ドアを開けた。

「こんにちは！…じゃなかったこんばんは！」

目の前には誰もいない。いや、目線を下げたら見知らぬ子供が俺を見上げていた。

５つか…６つくらいだろうか…

近所の子だろうか…

近所付き合いには自信があったはずの俺だが、見たことのない子供だ。

自分の家と間違ったのなら、俺の顔を見ればあわてるはずだろうが、そんな素振りはなく、その子はにこにこしながら俺の顔をじっと見ている。

「あ、の…なにか用事かな？」

少し屈んで優しく訪ねてみた。耳当てのある赤い毛糸の帽子が懐かしい。

俺も小さい頃は、こんな帽子を被っていたものだ。

「ねえ、寒いからおうちに入れてくれる？」

真っ赤な頬と白い息を見て、無下に断れるはずもなく、俺はその見知らぬ子を狭い我が家へ招いた。

その子は躊躇いもせずにブーツを脱ぎ、「さむ～い」と連呼しながら、早足に廊下を歩き、リビングのコタツに素早く潜り込んだ。

「うわ、あったか～い、きもちい～い」

無邪気な声に、俺の警戒心も薄れる。

「何か飲むかい？ココア…と、ダンボールに片してしまった…」

「箱、たくさんあるねえ～」

「引っ越しするんだ」

「おひっこし？」

「うん」

なにかお菓子でもないものかと辺りを探すが、こんな時に限って何もない。

「ごめん、なにもないみたい」

「プリン食べたい」

「プリン？」

「うん。ボク、プリン好きなんだ」

「…」

近くのコンビニに行けば望みは叶うけれど、この子を置いて出かけるのも、一抹の不安が残る。

「ねえ、プリンがいい」

「今はうちにはないんだ」

「あるよ、冷蔵庫にきっとあるよ」

「…」

仕方がない。一応冷蔵庫を覗いて、無かったことをこの子に確認させ、それでも強請られたら、ひとっ走りコンビニまで行ってこよう。

もう雪も降ってないし、走れば五分で戻れるし…

そう思って冷蔵庫を開けてみると…あった。プリン。

しかもふたつ…

…そっか…昨晩、一緒に食べようって紫乃が買ってきてくれたんだっけ…

今日も仕事が終わったら来てくれるって言ってたけど…

ひとつ、この子に食べさせても許してくれるよね。

「あったよ、プリン」

「わあ、良かった～」

プラスティックのさじと一緒にプリンを差し出した。

「あれ？これぷっちんってするやつじゃないね」

「そうだね。これはもう少し高級な…ちょっと大人なプリンだね。クリームブリュレって言うんだよ」

「…うん、上のところがカリカリしてて中がふわふわだあ～。ぷっちんよりもおいしいかも～」

「そう、良かったよ」

「本当はね、おかあさんの作ったプリンが一番好きなんだ。でもお仕事いそがしいから、わがまま言っちゃだめなの」

「そう…なんだ」

昔を思い出すな。

俺も同じだった。

共働きで自営業を営んでいる両親の姿は、子供の俺から見ても忙しそうで、我儘を押し通すことはなかなかできなかった。

でも俺には姉貴が居てくれたから、さみしい思いをせずに済んだんだ。

「おいしかった、ごちそうさまでした」

「おそまつさまでした」

「…おにいさん？」

言いにくそうだったから「俺は千葉啓介って言うんだよ。啓介って呼んでいいよ」と、進めた。

「…啓くんは、どこにおひっこしするの？」

「…」

すぐに答えられなかったのは、俺自身の気まずさがあるからだろうか。

この春、無事大学を卒業することになり、そして希望の「聖ヨハネ学院高等学校」の教員として就職することになった。

付き合っている恋人の藤宮紫乃は、もともとヨハネの教員で、俺の教育実習の指導教員だった。俺は彼に一目惚れをし、そして俺の想いを紫乃は受け取ってくれた。

ヨハネの教員になって、紫乃と一緒に机を並べて、仕事もプライベートもいちゃいちゃしたい！ってのが俺の願望で、その為に一生懸命に勉強して、採用試験に合格したんだ。

ふたりで話し合って、この横浜のアパートから、紫乃の住む鎌倉のマンションに引っ越して、一緒に住むことに決めた。

憧れの同棲生活だ。

でも…まだ両親にはカミングアウトしていない。

姉ちゃんには俺がゲイだってことも、紫乃の事も打ち明けてて、力になるって言ってくれているけれど…

親の…特に母親の顔を見たら、なかなか男が好きで一緒に生活します、とは面と向かって言えないものだ。

まあ、こうなると札幌に居る親たちと距離があるのが救いなんだけれど。

「啓くんは好きな人いるの？」

「え？あ…うん、いるよ。とっても大事な…死ぬまでずっと一緒に居たいって思う人…紫乃って言うんだよ」

「ふうん」

俺、何言っているんだろ。こんな見知らぬ子供に。

親に告白できない代わりをしているのだろうか…

俺は紫乃の良いところを、この見ず知らずの子供に話し聞かせていた。子供はニコニコと面白そうに聞いている。

「じゃあ、啓くんはしあわせなんだね」

「…うん。…ああ、とっても、とても幸せなんだよ」

「良かったね、啓くん」

「あ、ありがと…え～と、ボクの名前聞いてなかったね」

「たぁくんって呼んでね」

「…たぁくん」

「うん。じゃあ、ボク、そろそろ帰るね。おかあさんが心配してるから」

「う…ん」

こたつから勢いよく立ち上がったその子は、脱いだ帽子とコートを羽織り、足早に玄関に走っていく。

俺は追いかけながら「そこまで送って行こうか」と。声を掛けた。

「大丈夫。来た道はちゃんと覚えているから」

慣れた手つきでブーツを履き、立ち上がるとくるりと俺の方を向き「啓くん、プリンおいしかったよ」と、笑った。

「クリームブリュレだよ」

「そうだったね、クリームブ…りゅれ、ふふ…」と、恥ずかしそうに笑う。

「じゃあ、ばいばい。啓くん」

玄関の戸を開け、手を振るその子に俺は聞いた。

「ねえ、たぁくん…君は、しあわせかい？」

その子は少し驚いた顔をして、そして屈託ない笑顔を見せた。

「うん、とってもしあわせだよ。だから心配しないで、ね」

「…」

「ばいばい、啓くん。紫乃って人とずっとなかよくね」

「ありがとう…ばいばい」

アパートの外廊下を走り、階段を降りる姿を見送り、俺はすぐさま携帯から母親へ電話をする。

『あら、啓介。珍しい。どうしたの？』

「母さん、驚かないで聞いてくれ。今ね…俺、公孝（きみたか）兄さんに会ったよ」

『…』

「確か…今日が命日だったよね」

『…そうよ。今日が２３回忌だったの』

やっぱり…そうだったのか…

「…兄さん、俺のことが心配で来たのかな」

『そうね、啓介のことは、啓くん啓くんってそりゃあこちらが引くぐらいに、ものすごく可愛がっていたから』

「小さい頃、俺がしていた赤い毛糸の帽子、母さんが兄さんに編んであげたんでしょ？」

『…うん…たぁくんに。いつも忙しくしてて、あなたのことも公孝と小緒里にまかせっきりで…』

小緒里（さおり）姉さんと公孝兄さんは二卵性双生児だった。

六歳の時、バイクに跳ねられ、公孝兄さんは亡くなっていた。

俺はまだ二歳だったから、兄さんのことはほとんど覚えていない。

仏壇に飾られた小さな写真の兄さんしか…

『今もね、あの子がプリンが好きだったから、仏様にお供えしていたのよ』

「そう…でもね、母さん。兄さんは俺んちのプリンを食べて行ってくれたよ。おいしそうにさ。でもおかあさんの作ったプリンが一番美味しいってさ」

『…』

しばらくの沈黙の後、電話の向こうで、母の嗚咽が聞こえた。

「ねえ、母さん。兄さんね、向こうで幸せだから、心配するなって、笑っていたよ」

そして俺は公孝兄さんと話した一部始終を、詳しく母親に話し聞かせた。

勿論、紫乃の事も。

俺も幸せになるよ。

兄さんを心配させないように。

しっかりと自分の道を歩いていくからね。