恋人に捨てられたけど、御曹司に猫ごと拾われました

⑥

「あー……ごめんね、織田さんと一緒の班に入るって、約束してるから」

それは高校二年生の初夏、クラスで修学旅行のグループ決めをしていたときのこと。

先に何人かに声を掛けていたはずだったが、なぜかみんな約束を反故にし、瑞穂の元を去って行った。

「私も織田さんと組むから」

ずっと仲良くしていた友達も、ルカのもとへ行ってしまう。

「ええっと……」

他の誰かに声を掛けたくても、みんな瑞穂のそばから離れいく。

まるで示し合わせて、近づかないようにしているみたい。

気がつくと、瑞穂は教室の真ん中にぽつんとひとりで立っていた。

辺りには、クスクス、クスクスと、嫌な笑い声が響いている。

「あの子ひとりだよ」

「可哀想」

「誰か入れてあげなよ？」

「やだよ」

悪意に満ちた言葉が教室中に充満して、聞くに堪えられずに瑞穂は両手で耳を塞いだ。

――あのときのことを、大人になった今、不思議と鮮明に思い出していた。

＊＊＊

「瑞穂、今朝からずっとぼんやりしてるけど、何かあった？」

和真に声をかけられて、ハッと我に返った。

瑞穂は車の助手席に座っていて、和真の運転で彼の実家へ向かっているところだった。

「体調が悪いなら、今日は実家へ行くのはやめておこうか？」

瑞穂は適当な理由で誤魔化して、和真との会話を続ける。

「ううん、平気。ちょっと緊張してるだけ」

「俺の実家なら、前にも来たことあるだろ」

「結婚の挨拶をするんだから、緊張するでしょ？」

「いや、別に、瑞穂がうちの親に“婿にください！”って、言うわけじゃないから」

「そうなの？　言うつもりだったのに」

冗談を言って、笑い合って、その場はやり過ごす。

和真の実家の前で車が停まったそのとき、そばを歩いていた若い男性が手を振ってくる。

「和真、誰？　知り合い？」

「同級生だよ。中学と高校が一緒だった」

「そう……同級生ね……」

「そういえば、昨日あの子に話しかけられたよ。瑞穂の部署に新しく入った、織田さんだった？」

どうして突然、ルカが話題に挙がるのだろう。

瑞穂は訝しげな顔をする。

「何で今、織田さんの話をするの？」

「高校と大学で友達だって聞いたからさ。仲良かったのかなって思ってさ」

正直にルカについて不安だと話せばよかったのだが、そうなれば昔のことを和真に話さなくてはいけなくなる。

ルカについて説明したところで、信じてもらえるかわからない。

それに、わずらわしいと思われるかもしれない――それだけは避けたい。

今は、結婚に向けた大事な時期だから。

「うーん、まあまあ仲良しかな……」

瑞穂は、ルカについて曖昧に返事をしておいた。

「瑞穂、着いたよ。お土産忘れないようにしろよ」

閑静な住宅街の一軒家。車を降りた瑞穂は、広い敷地に建てられた邸宅を見て、ついため息を吐いてしまう。

「いつ見ても素敵な家だね」

「そうかな？　俺は見慣れてるから、何とも思わないなあ」

門を開けた和真は、さっさと玄関へ向かう。

その後に続いて、瑞穂も家へ上がった。

「ただいまーっ。母さん、いるんだろ？」

和真が呼びかけると、家の奥から出てきた和真の母が、笑顔で瑞穂を出迎える。

「いらっしゃい。瑞穂さん、どうぞ上がってください」

スリッパに履き替えた瑞穂は、和真の母の元へ挨拶に向かう。

「ご無沙汰しています。お元気でいらっしゃいましたか？」

「ええ、主人も私も病気ひとつせず、ピンピンしているわ」

「それならよかったです……あの、たいしたものではないんですけど、よければ召し上がってください」

瑞穂は、用意していたお土産を和真の母に差し出す。

「まあ、私の好きな柳月堂の和菓子かしら？」

受け取った和真の母は、家の奥に向かって声を掛ける。

「貴方―っ！　和真と瑞穂さんが来てるわよ。お茶にしましょう。瑞穂さん、こちらへどうぞ」

リビングへ案内された瑞穂は、ピシッと背筋を伸ばしてソファーに座る。

車内で和真と話していた“緊張してる”は冗談だったが、実際にこの場に来てみれば、緊張しない方がおかしい。

隣には結婚を約束した恋人。その両親が、テーブルを挟んで向かい側に座っているのだ。

「瑞穂さんがお嫁に来てくれるなら、私達も安心だわ。ねえ、あなた」

「そうだな。素敵な女性と出会えて、和真は幸せ者だな」

終始笑顔の両親に対して、和真も満足そうな顔をしている。

「今度、両家で顔合わせしようって話してたんだ。父さんも母さんも、どうかな？」

話はトントン拍子に進んでいく。

「そうね。ぜひ、瑞穂さんのご両親に会ってみたいわ」

「そうだな。お父様のお仕事は？　お母様は専業主婦かい？」

和真の父の問いに、瑞穂が答える。

「……父は公務員です。母は、少し前までは会社員をしていましたが、今は退職して家にいます」

大丈夫、順調にいっている……と、瑞穂は心に言い聞かせる。

けれども、心配でしかたなくておかしくなりそうなのは、仕事からプライベートに至るまで、あちらこちらにルカの影を見てしまうからだ。

翌日、社内で仕事していた瑞穂は梶に声を掛ける。

「梶さん、今いい？」

「他の人に頼んでください」

イベントの件で頼みたいことがあったが、内容を言う前に門前払いされてしまった。

「忽那さん……」

「私、忙しいんで」

忽那にいたっては、名前を呼んだだけで、あからさまに嫌悪を露わにした。

梶にも、忽那にも、壁を作られている――この微妙な空気に覚えがあった。

瑞穂は、ざわめく胸を両手で押さえる。

「ねえ、瑞穂ーっ。アタシにも仕事ちょうだい！」

ルカに詰め寄られた瑞穂は、思わず視線をそらす。

「織田さんは、今日も部署内の仕事に同行してもらいます」

「またそれっ!？　広報部って、もっとキラキラした職場なんだと思ってた。アタシ、派手で目立つ仕事がしたいなぁ～」

正直なのはいいが、それを押し通せばただの自己中だ。

「みんなコツコツ努力してるの。織田さんも頑張って」

瑞穂がルカに手を焼いていると、総太朗が助け船を出してくれる。

「豊嶋先輩、今日は僕が織田さんの指導につきます」

すると突然、ルカが瑞穂の腕を掴んで引っ張る。

「瑞穂、ちょっと来て！」

「織田さん？　何？」

少し離れたところまで来ると、ルカは言う。

「指導役は、あの人以外にして」

瑞穂は、思わずぽかんとする。

「えっ？　どうして？」

ルカは、総一朗に対して嫌悪感を露わにする。

「あのキモオタ眼鏡、昔、勘違いしてつきまとってきた奴に似てるの」

いつもとは明らかに違う態度だ。

フンッとそっぽを向いたルカは、ポツリと呟く。

「……あのブサイク、マジで無理」

これには、瑞穂も黙っていられなかった。

「彼は礼儀正しくて、人にも商品にも誠実で、信頼できる人だよ」

総太朗を知っている人なら、誰でも同じように反論しただろう。

しかし、それをルカは面白がっているみたい。

「何？　瑞穂、もしかして成瀬さんのこと好きなの？」

ありもしないことで茶化そうとしてくる。

「そういうことじゃなくて！　同じ職場で働く同僚として、尊敬してるっていってるの！」

「えーっ、やだ、豊嶋さん、怒らないでっ」

こんなの、まともに対応してもしかたない。

そう判断した瑞穂は、ルカをその場に残し、総太朗のもとへ向かう。

「ごめんね、成瀬くん。聞こえてたよね？　織田さんには、別の人についてもらうから」

「豊嶋先輩が謝る必要ないですよ。僕は平気ですから、織田さんのことは任せてください」

総太朗と話をしていると、そこへ藤塚課長が声をかけてくる。

「豊嶋さん、成瀬くん、リニューアル商品の宣伝企画の件で相談があるんだ」

藤塚課長が持ってきたのは、リニューアル商品の宣伝企画チームの招集を知らせる案内書類だった。

「今のチームは関係なくて、広報部内から選抜で誰か出すようにと言われていてね」

瑞穂が案内書類を受け取ろうとしたそのとき、ルカが横からそれを奪っていく。

「はいっ！　アタシ、やります！」

ルカが立候補すると、瑞穂が慌てて止める。

「織田さんは、業務に慣れてもらうのが優先で……」

「何？　アタシには早いって言いたいの？」

実際、まだ早すぎる案件だ。

広報部の基本的な業務すら、まともに覚えられていないのに……。

「焦らなくても、業務に慣れたらいろいろな役が回ってくるから」

瑞穂に参加を反対されると、ルカはプクッと頬を膨らませる。

「課長！　豊嶋さんが意地悪してきます！」

子どもじゃあるまいし、上司の課長相手に失礼だろう。

そう思っていると、立ち上がった梶が藤塚課長に言う。

「織田さんは頑張っているので、参加させてもいいんじゃないですか？」

ルカを擁護するような言葉に、瑞穂は驚いてしまった。

しかし、梶だけではない。

席に座っていた忽那も、ポソッと呟く。

「確かに。やる気がある人に仕事を与えないなんて、ただの妨害じゃん」

こちらは完全に、瑞穂を否定する言葉だった。

これまでずっと協力し合ってきた仲間から、突き放されるような態度を取られてショックを受けた瑞穂は、もう何も言えなくなってしまった。

「この件は、また後日話し合いましょう。それより、豊島さんは週末出張でしたよね？」

「はい、そうです」

「九州支社は私が行きますから、名古屋支社と大阪支社はよろしくお願いします」

「はい、ありがとうございます」

返事をするのがやっとの瑞穂に、ルカは追い打ちを掛けようというのか、嫌みな言葉を投げつける。

「……自分だけいい仕事もらって」

すれ違いざまに、クスッと瑞穂のことを鼻で笑って、

「課長、リニューアル商品企画、アタシ参加します。よろしくお願いします」

そう宣言すると、ルカはさっさとその場を後にした。

「課長、大丈夫ですか？」

「成瀬くん、そうだね。まあ、やる気を買ってみるのもいいんじゃないかな？」

「僕が参加できたら良かったんですけど、タイミングが合わなくて。他に企画に参加しそうな人をあたって、織田さんのことをお願いしておきます」

「そうしてもらえると助かるよ」

藤塚課長と話をしていた総太朗が、不意に瑞穂に問いかける。

「……豊嶋先輩？」

「ごめんね、ちょっと席外すね」

気分が悪くなった瑞穂は、トイレへ向かおうと広報部のフロアを後にする。

すると、給湯室でルカと梶がお喋りをしていた。

瑞穂が話しかけようか迷っていると、ドンッと肩をぶつけられる。

その場を通り抜けて、給湯室へ入っていったのは忽那だった。

「梶さん、織田さん！　何話してるんですか？」

給湯室からは、三人の楽しそうな笑い声が聞こえてくる。

自分の知らないところで、ルカが何かしようとしている……いいや、すでに何か動き出しているのかもしれない。

――瑞穂の中で、不安はどんどん膨らんでいった。