恋人に捨てられたけど、御曹司に猫ごと拾われました

④

お昼休みになると、瑞穂は財布とスマホを手に広報部のフロアを後にする。

これから外でランチだ。

足早に通路を抜けて、エレベーター前まで来た。

そのとき、何かに気づいた瑞穂は足を止める。

スマホをいじりながら待っていたルカが、瑞穂を見つけると嬉しそうに手を振ってくる。

「いたいた、瑞穂っ！」

名前を呼ばれた瞬間に、ゾワゾワッと背筋を悪寒が走る。

「瑞穂、今からお昼休みだよねっ？」

「ええっと……これからランチに行くところだけど……」

他の社員がいる手前、無視するわけにはいかなかった。

「アタシも一緒に行ってもいーいっ？」

「一緒に？　ルカも？」

瑞穂は、ほどよい距離感を保ちたかった。

それなのに、ルカはグイグイ距離を縮めようとしてくる。

「どこに行く？　アタシ、まだこの辺のこと知らないから、連れてってくれるよねぇ？」

「ごめんね。ちょっと軽食を買いに行くだけで、お店に行くっていうわけではなくて」

断るのにもたもたしていると、広報部のフロアから出てきた忽那が、ふたりに気づいて声を掛けてくる。

「豊嶋主任と、織田さん？　今からランチですか？」

瑞穂の腕にキュッとしがみついたルカが、その問いに答える。

「はい！　一緒に行こうって話してたところなんですっ！」

いいや、軽食だと言ったのに……勝手に返事をされてしまった。

「それなら、織田さんの歓迎会も兼ねて、みんなでランチに行きませんか？」

「本当ですか？　やったー、嬉しいっ！」

おまけに、話がトントン拍子に決まってしまった。

その場に遅れてやって来た梶にも、忽那が声を掛ける。

「梶さんも、一緒にランチ行きますよね？　成瀬さんは忙しいみたいなんで、女子四人で歓迎会しましょう！」

まだ業務中だった総太朗を残し、女子四人で歓迎会ランチを開くことになった。

四人で相談して選んだのは、会社からほど近い場所にあるイタリアンのお店。

シックなインテリアが揃えられたスタイリッシュな店内は、ランチを求めてやって来た客でいっぱいだ。

「よかったですね、すんなり入れて」

「いつも混んでて、ランチの時間内じゃ間に合わないですもんね」

向かいの席に座った梶と忽那が、嬉しそうにお喋りをしている。

それに引き替え、ルカの隣に座った瑞穂は窮屈そう。

席が狭いわけではない。身を縮めていたからだ。

「お待たせしました……」

店員が料理の皿を持ってきて、それぞれの前に並べる。

瑞穂とルカはパスタランチ。忽那はピザを注文していて、梶はチキンソテーのランチを選んでいた。

「いいな～っ、そっちの美味しそう！」

ルカは、梶の選んだチキンソテーを見て目を輝かせる。

「アタシもチキンソテーにすればよかったな～っ」

梶は、そばにいた店員に取り皿を持ってきてくれるよう頼む。

「よければ、取り皿に少し取り分けますよ」

「いいの？　わーっ、嬉しい！」

ルカは大喜びだ。

梶が、取り皿にチキンソテーを一切れ載せる。

さらに、忽那が切り分けたピザを載せる。

「ピザもどうぞ。ここのマルゲリータ、美味しいんですよ」

「本当に？　ありがとうっ！」

学生時代にも、似たような光景を見たことがあった。

ルカは他の子のお弁当を羨ましがって、そのたびにおかずをわけてもらっていた。

そんなことを思い出しながら、フォークとスプーンでパスタをクルクルと巻いていると、話の話題が瑞穂の方へ振られる。

「そういえば、豊嶋さんの学生時代って、どんなだったんですか？」

「それ、私も聞きたい！」

梶と忽那の問いに、ルカが挙手して答える。

「はい！　瑞穂はね、高校生の頃……」

そこで間を置くから、何を言い出すのかと不安になった瑞穂は、フォークを持つ手を止める。

ルカは、梶と忽那、そして瑞穂の顔をぐるりと見回し、もったいつけた感じで言う。

「……優等生だったよ。ねえ、瑞穂！」

思っていたよりも普通の答えだったので、梶と忽那は拍子抜け。

瑞穂は、ほっと胸をなで下ろす。

「超頭良かったし、運動神経も抜群で。みんなのお手本みたいな子、だよね？」

「そんなことないよ。普通の女子高生だったから」

「またまた、謙遜しちゃってーっ！」

ルカは、肘で小突いてからかおうとしてくる。

梶や忽那には、冗談を言って笑っているように見えただろう。

けれど、ルカの言動がどこまで本当なのか計り知れなくて、瑞穂は一時も気が休まらないランチになってしまった。

＊＊＊

昼休みが終わる頃までには、ルカはすっかり梶と忽那に馴染んでいた。

まるで、ずっとこの部署にいたかのような雰囲気だ。

「豊嶋さん、ちょっとコンビニに行ってきます」

「私も梶さんについていくんで、豊嶋主任と織田さんは先に戻っててください」

梶と忽那が別行動になり、瑞穂はルカと一緒に会社へ戻ることになった。

ふたりきりなんて、本当にいつ以来だろう。

気まずさを覚えた瑞穂は、ルカから少し離れて歩きだす。

しかし、ルカはそんなことお構いなし。

「ランチ、超美味しかった〜。ねぇーっ、瑞穂！」

初めて会ったあの頃とかわらず、ルカは無邪気にはしゃいでみせる。

「話には聞いてたけど、ほーんと、いい職場だよね。社内は綺麗だし、みんな優しいし」

瑞穂は、ルカの様子をうかがいながら、当たり障りない感じで返事をする。

「そうだね。仕事のやりがいもあって、充実した毎日を送れてるよ」

「いいなーっ、瑞穂は主任だもんね。バッチリ出世街道まっしぐら、って感じ？」

電車や車のおもちゃで遊ぶ子どもみたいに、「ビュンッ！」と手を走らせたルカは、屈託のない笑顔で言う。

「……瑞穂のくせに」

その言葉は、周囲の雑音でかき消され、瑞穂の耳には届かなかった。

社内に戻った瑞穂は、再び広報部の仕事へ。ルカは、オリエンテーションに参加することになっていた。

一階のセキュリティゲートを通過すると、そこで待っていた和真が瑞穂のもとへ歩いてくる。

「お疲れ様です。豊嶋さん、ちょっといいですか？」

「はい、何かありました？」

いつものように先輩後輩のフリをして話しかけ、周囲を気にして壁際に寄る。

特に瑞穂は、ルカに警戒しながら会話を続ける。

「今日、帰りが遅くなる。夕食は用意しなくていいから」

「営業？　忙しいの？」

「いや、営業部の後輩の相談に乗ることになって。ごはん食べて帰るから」

瑞穂が「後輩？」と呟くと、和真は焦って答える。

「ほら、総務部の部長の姪で、今年の新卒の……」

「ああ、あの子ね」

瑞穂の脳裏に浮かんできたのは、美人で派手な印象の女性社員だ。

「……羽目を外さないようにね」

念のため釘を刺すと、和真はばつの悪そうな顔をする。

「もちろんだよ。相談に乗るだけだからさ」

「お酒も飲み過ぎたらダメだから。それに……」

まだ言いたいことはたくさんあったが、近づいてくる人の気配に気づいて、瑞穂は会話を途中で止める。

ルカが、パタパタと駆け寄ってきた。

「瑞穂、その人、誰？」

恋人同士の会話は終了。

他人行儀な態度を装って、瑞穂は和真を紹介する。

「営業の南澤さん。私が営業部にいた頃にお世話になった先輩だよ」

和真が恋人だとは、口が裂けても言えない。

「彼女は織田さん。中途採用で今日からうちの部署に配属になったんです」

ルカの紹介を済ませると、瑞穂は早々に切り上げようとする。

「南澤さん、お昼休みが終わるんで、私達戻ります」

「……俺も営業に行かないと。それじゃあ、また」

和真が正面玄関へ向かって歩き出すと、瑞穂はルカを連れてその場を後にする。

「待ってよ、瑞穂！　そんなに慌てなくても、まだ時間あるよっ！」

「そんなこと言ってると、オリエンテーションに遅刻するよ」

瑞穂は、ルカを無理矢理引っ張って、エレベーターに乗せようとする。

振り向いたルカは、和真の後ろ姿を見てニヤリと笑った。