恋人に捨てられたけど、御曹司に猫ごと拾われました

③

瑞穂とルカと出会ったのは、高校一年の春のことだ。

休み時間の教室、賑やかな声が響く中、瑞穂は友達とお喋りをしていた。

瑞穂は、大人びていて落ち着いた印象の女の子。

月や水のような、清らかなイメージだった。

それに対して、ルカは活発で派手な印象の女の子。

太陽や花のような華やかなイメージで、そこにいるだけでパッと周囲を明るくした。

瑞穂とルカ……正反対なふたりが、不意にぱちりと目を合わせる。

前の席に集まって、お喋りをする女の子達のグループ。

その中心で話をしていたルカが、瑞穂にニッコリと微笑む。

「ねえねえ、一緒にお喋りしようよ」

突然の申し出にアタフタしてしまい、瑞穂は返事もできずにいた。

しかし、気にすることなくルカは自己紹介を始める。

「アタシ、織田ルカ。名前は？」

「……豊嶋瑞穂」

問いかけられても、名前を言うのがやっと。

「じゃあ、瑞穂って呼んでいい？」

瑞穂は、ただ頷くしかできなかった。

それでも、ルカは嬉しそうな顔をした。

「よろしくね、瑞穂。アタシのことは、ルカって呼んでいいよ」

これが、瑞穂とルカの出会いの瞬間だった。

明るく人懐っこくて、ルカのまわりにはたくさんの人が集まってくる。

みんなを魅了するあの屈託のない笑顔の裏に、とんでもない狂気を隠していただなんて、あの頃の瑞穂は知るよしもなかった。

＊＊＊

午前九時過ぎ。月初の朝礼が始まると、広報部の部長が改めてルカを紹介した。

「えーっ、今日から我が社で働いてもらう、新しい仲間を紹介します」

――まさか、ルカが同じ会社に転職してくるなんて思ってもみなかった。

瑞穂は、ただただ信じられない気持ちでいっぱいだ。

大学を卒業して以来、ふたりは一度も会う機会はなかった……いいや、もっとずっと前から、瑞穂はルカを避けるようにしていた。

良い思い出よりも、嫌な思い出の方が、はるかに多いからだ。

瑞穂は、気づかれないようにそっと俯く。

できればこのまま関わらずにいたい。

けれども、配属先は同じ部署。瑞穂のすぐ目の前にいるのだから、逃げられるわけがない。

「織田ルカです。前職は、化粧品会社のアローネで営業をしていました」

広報部の社員が集まる中、挨拶をしていたルカは、不意に瑞穂の方へ視線を向ける。その瞳がキラリと輝く。

「……もしかして、瑞穂!?」

瑞穂は、名前を呼ばれてビクッとする。

ルカの方はといえば、久々の再会に大喜び。

「やっぱり瑞穂だーっ！　大学卒業以来だから、六年ぶりかな？　瑞穂、元気だった？」

他の社員達が見ているのに、思い出話を始めそうな勢いだ。

ルカが瑞穂に親しげに話しかける様子を見て、部長が問いかける。

「織田さんと豊嶋さんは、知り合いですか？」

「はい！　瑞穂とは、高校と大学の同級生なんです！」

藤塚課長が、コホンッと咳払いをする。

「織田さん、豊嶋さんは一応主任なんで」

「課長、一応って……」

藤塚課長の言葉に瑞穂が言い返すと、周囲からクスクスと笑みがこぼれる。

「ごめんなさい、ついクセで」

ルカは瑞穂に頭を下げたが、ペロッと舌を出してみたりして、お茶目なフリをしてくる。

そういう仕草は、高校生の頃から変わらずだった。

一連のやりとりを微笑ましく思ったのか、部長は安堵の笑みを浮かべる。

「仲が良いなら、ちょうどよかった。豊嶋さん、織田さんはキミのチームに入ってもらうことになっているから」

瑞穂は、ギョッとした顔をする。

「えっ、うちですか？」

同じ部署だけでも気まずいのに、同じチームに入るなんて……それこそ、逃げ場がなくなってしまった。

「何か問題でもあるのかい？」

「いえ、ありません……」

仕事なら拒否することはできない。

気まずくて終始俯き加減の瑞穂に、ルカは嬉しそうに言う。

「豊嶋主任、よろしくお願いします」

屈託のないその笑顔の裏に、今度は何を隠しているのか。

ルカに対して、瑞穂は疑いの眼差しを向けずにはいられなかった。

朝礼が終わると、ルカは課長に連れられて広報部を後にする。

これから、中途採用者向けのオリエンテーションがあるらしい。

ルカがいなくなると、瑞穂は大きなため息を吐く。

その姿をジッと見ていた梶が、瑞穂に問いかける。

「豊嶋さんと織田さんは、同級生なんですよね？」

「ええ、まあ……」

「そのわりに、豊嶋さんは織田さんに対して、一歩引いてますよね？」

察しがいい梶は、瑞穂とルカの間の微妙な温度差に気づいたみたい。

「学生時代に、織田さんと何かあったんですか？」

鋭い突っ込みに瑞穂はタジタジだ。

「……仕事中だから。学生のときのノリで喋るわけにはいかないでしょう？」

適当な理由を付けて、質問をかわす。

すると、梶は納得したように頷く。

「そうですよね。学生の頃とは違いますもんね」

確かに、瑞穂もルカも大学を卒業してから六年経っていて、おまけにお互いアラサーだ。

今のところ、相手が攻撃的な態度を見せているわけでもないし。

このまま当たり障りない対応をしていれば、さすがに学生時代のようなことは起きないだろう――と、瑞穂はそう願わずにいられなかった。

仕事が始まれば、余計な考えごとをしている暇なんてない。

「豊嶋先輩、イベントの件でご相談があります」

「成瀬くん、何かあった？」

瑞穂のデスクへやって来た総太朗は、二枚の名刺を差し出す。

「イベントで配布する名刺のデザインが上がってきたんですけど、二種類あって」

お菓子屋さんの店長という設定で作った、タレント如月悠聖の名刺だ。

イベント当日、如月本人がその名刺とお菓子を一緒に、参加者達に手渡しで配ることになっている。

「これは、どちらも甲乙つけがたい……」

「ですよね。すごくいい仕上がりなんですよ」

二枚の名刺を見比べ、ふたり揃って「「うーん」」と、うなり声を上げる。

「予算の変動がないなら、いっそのこと両方配るっていうのは？」

「そうですね。それもいいかもしれませんね」

「じゃあ、今度ポスターサンプルと商品を事務所に持っていくことになってるから、そのときに確認してみましょう」

総太朗と相談していると、別の女子社員が声を掛けてくる。

「……豊嶋主任！　ちょっといいですか？」

チームの仕事以外にも、部署内での業務もたくさんある。

「総務部の方から問い合わせが来てるんですけど、どうしたらいいですか？」

「問い合わせ？　内容は聞いてない？」

「中途採用の方の書類の件だって言ってました」

「ありがとう。すぐに確認してみるわ」

総務部へ連絡しようと受話器を手に取った瑞穂は、視線に気づいてそちらを見る。

「成瀬くん、まだ何かあった？」

総太朗が、フッと笑みをこぼす。

「先輩は、仕事が好きなんだな……って思って」

「何それ、急に」

「いいえ、前からそう思ってたんですよ」

「にしても、今それ言うところ？」

笑いながら返事をした後で、瑞穂は広報部のフロアを見渡す。

「まあ、そうだね。大変なこともたくさんあったけど、」

入社以来ずっと大事に積み上げてきたものが、この場所にある。

瑞穂にとって、仕事も、会社も、一緒に働く同僚達も、すべてがかけがえのないものだった。