獣の世界で唯一の人間

第3話：ボンドの形成

そいつは首を傾げ、大きな瞳で俺を見上げてまばたきをした。明らかに混乱している。

俺は躊躇した。

俺が言ったことを、一言でも理解しているのだろうか。

その時、ずっと前に師匠が言っていた言葉が頭の中で繋がった。

「スピリットは『意図』を理解する。言葉は二の次だ。正直に話せ。そうすれば伝わる」

俺はゆっくりと息を吐き、もっと近づけるようにしゃがみ込んだ。

「俺は別の領域……違う世界から来たんだ」と俺は言った。

スピリットは動かずにいた。

「あの世界は、この島よりもずっと広いんだ」

話しているうちに、俺の瞳が輝き出した。ただ説明しているだけじゃなかった。ずっと夢見てきた素晴らしい場所を想像していたからだ。

「雲を突き抜ける山々。時よりも古い森。何千もの種族が共に暮らす都市」

俺は一度言葉を切り、そして続けた。

「砂に埋もれた古代の遺跡。不死者たちが静寂の中に座す禁断の峰。星明かりのように輝く川。何千年も隠されてきた秘密」

言葉が口から漏れるたび、鮮明で馴染み深い光景が脳裏に浮かんできた。

地平線の先まで続く終わりのない道。

霧に包まれた浮遊する峰。

長い間、誰も触れていない場所。

「小さい頃から、そのすべてを見たいと思っていた」俺は静かに言った。「ただ眺めるだけじゃない。そこを歩いて、隠されたものを見つけ出したいんだ」

俺の声が和らいだ。

「でも、一人じゃできない。一緒に歩いてくれる誰かが必要なんだ。道を分かち合える誰かが」

俺はそいつの瞳を真っ直ぐに見つめた。

「俺と一緒に来てくれないか？ この島を出て、全部一緒に見て回ろう。二人とも見たことがないような絶景をさ」

そいつの触角がぴくりと動いた。

何かが変わった。それが肌で感じられた。

ああ、もし誰かがこの光景を外から見ていたら、きっと俺のことを狂っていると思うだろう。他の奴らより強そうにも見えないイモムシのようなスピリットに、こんな風に話しかけているのだから。

だが、理由は単純だった。

これがスピリット界における、俺の最初で最後のチャンスなんだ。

もしガーディアンなしでここを去れば、扉は永遠に閉ざされてしまう。それに、もし次があったとしても、どこに出るかなんて分かりゃしない。火山かもしれないし、虚無の中、あるいは怪物だらけの海の真ん中かもしれない。

この島は平和だが、スピリット界そのものはそうじゃない。

今、このスピリットが俺の唯一の選択肢だった。

それに正直なところ、最強のガーディアンなんて必要なかった。

最初の一歩を踏み出すのを助けてくれる相手がいれば、それでいいんだ。

スピリットは黙ってカイを見つめていた。

産まれた日から、そいつの人生は単純なものだった。

光る果実を食べる。

温かい草の中で眠る。

光の加減が良い時に遊ぶ。

時には他の奴らと遊び、時には走り回り、時にはさっきみたいに、繁殖期で攻撃的になった大きな奴に追いかけられたりもした。

だが、この島を出たことは一度もなかった。

他のことなんて、何も知らなかった。

けれど今、何かが芽生えた。

恐怖ではない。

空腹でもない。

好奇心だ。

スピリットは頭を上げ、浮遊島の端の方を眺めた。そこには雲が絶え間なく流れ、空は深く、未知に満ちているように感じられた。

それから、そいつは俺を振り返った。

喉の奥から小さく高い鳴き声が漏れ、そいつは頷いた。

たった一度。

ゆっくりと、明確に。

こらえきれずに、俺の顔に笑みが広がった。

「よかった」俺はそっと言った。「俺の名前はカイ・シェンだ。俺と一緒に来てくれるなら……今話した景色の全部を、絶対に見せてやる。一緒に、な」

そいつは「ちぃ……」と短く鳴いて、もう一度頷いた。

……

十分後、ようやく準備が整った。

待つのに飽きたらしい小さなスピリットは、いつの間にかどこかへ這っていき、再び気づいた時には何かをこちらへ引きずってきていた。

銀色の木から落ちた、小さな半透明の果実だ。

そいつは光る果実を、俺の足元にぽとんと落とした。

果実は小さく丸く、水晶のように透き通り、内側では淡い青から柔らかなピンクへと、かすかな光が移ろっていた。

俺はそれを拾い上げた。

スピリットは触角を振りながら、誇らしげに俺を見上げている。

俺は静かに笑った。「ありがとう」

果実を食べると、口の中で柔らかく弾け、甘く冷たい感覚が広がった。一口ごとに穏やかな温かさが体中に浸透し、深く沈み込んでいく。今まで食べた中で一番美味しかった。あまりにも豊潤で純粋な味に、俺は一瞬目を閉じ、その一滴一滴を堪能した。

その時の俺は、別の何かが変化していることに気づいていなかった。

一口食べるごとに、俺の魂はより鮮明に、より明るく、より確かな形へと成長していた。

これは俺の本当の体ではない。

ただの魂だ。

スピリット界に入れるのは魂だけだ。この場所の法則によって、魂が形を成すことができる。俺のような弱い魂でも形を保てるが、普通はぼんやりとしていて、かろうじて形を留めている程度だ。

知らなかったことだが、その果実は魂に直接栄養を与えていた。

もし知っていたら、もっと食べていただろう。もっと食べなかったことを、将来泣きながら後悔する羽目になるかもしれない。

╥﹏╥

スピリットは、俺の突然の後悔を不思議そうにするかのように、触角を揺らしながらじっと見守っていた。

それから、俺は立ち上がった。

地面に描かれた魔法陣を見下ろす。師匠に教わった通り、正確に描き終えたものだ。

間違いはない。線の欠落もない。

俺は中央を指さした。

スピリットは怖がることなく、その中に這い入っていった。

俺はゆっくりと息を吸い、呪文を唱え始めた。

「アルナ・ティエル。

ソラ・ヴェンカイ。

エリス・モール、エリス・バウンド。

シャエ・ルン、シャエン・コーラ」

空気が震えた。

魔法陣が輝きを放つ。

地面から光がゆっくりと立ち昇り、霧のように渦巻いてから内側へと折り重なっていく。ルーン文字が縮まり、一点の輝きへと凝縮された。

そして光が前へと滑り出した。

スピリットの中へ。

ちょうど、そいつの頭の上へと。

同時に、俺の手の甲に小さな円が浮かび上がり、白く発光した。細い光の線が俺たちを繋ぎ、そしてその輝きは消えた。

魔法陣も光の線も、跡形もなく消え去った。

そして、絆（ボンド）が形成された。

「さあ、行きましょう、カイ……」

小さく、女の子のような、子供っぽい声が俺の頭の中に静かに響いた。