獣の世界で唯一の人間

第2話：スピリット界

目を開けると、温かな陽光が俺を迎えた。

俺は、澄み渡った黄金色の空の下、広大な草原に立っていた。

背の高い草が穏やかに揺れ、内側から柔らかな光を放つ無数の色鮮やかな花々が点在している。銀色の葉を持つ古木が野原を囲み、その枝には輝く果実が重そうに実っていた。

平和な場所だ。

平和すぎて、少し不気味なほどに。

師匠から聞かされていたスピリット界の恐ろしい話とは、似ても似つかない。果てしない虚無。荒れ狂う火山。怪物が潜む海。

それとは対照的に、ここは安全に感じられた。

俺の周りには、少なくとも手のひらほどの大きさはある、巨大なイモムシのような虫たちが数十、いや、数百匹も這い回っていた。

俺が現れた瞬間、彼らは凍り付いた。

触角がぴくりと動く。

そして、彼らは散り散りになった。草の中に潜り込むもの。花や葉の陰に滑り込むもの。

俺はまばたきをした。

もっと強力な何かを期待していたんだ。

龍とか。

不死鳥とか。

虎のスピリットとか。

あるいは、古代の戦士とか。

この虫たちは紛れもなく可愛いが……本当にこれなのか？

近くで見ると、彼らの体は想像しうるあらゆる色に輝いていた。エメラルドグリーン。サファイアブルー。燃えるような真紅。陽だまりの黄金。柔らかなラベンダー。鮮やかなオレンジ。

長く優雅な触角が上向きに反り、先端は丸く膨らんでいる。

長いまつげに縁取られた大きな瞳は、どこか優しい表情を湛えていた。

ほとんどの者は、光る草の中で静かに休んでいる。

数匹は、お互いを追いかけ合ったり、花に覆われた小さな斜面を転がり落ちたりして、だらだらと遊んでいる。

銀色の木にぶら下がっている果実をかじっている者もいた。

俺は立ち止まり、一匹がゆっくりと咀嚼する様子を眺めた。

その果実は小さく半透明で、まるで水晶の中に閉じ込められた星影の雫のようだった。噛みしめるたびに小さな火花がこぼれ落ち、蛍のように舞い上がってから空気の中に溶けていく。

妙な考えが頭をよぎった。

スピリットが……果実を食べるのか？

俺は眉をひそめた。

師匠はいつも、スピリットには肉体的な欲求はないと言っていた。

空腹もなければ、栄養摂取も必要ないと。

なら、なぜこいつらは食べているんだ？

静かだが重い混乱が、俺の中に居座った。

何かがおかしいのだろうか。

ここは本当にスピリット界なのだろうか。

それとも、全く別の場所にたどり着いてしまったのか。

俺は自分の手を見つめた。まだ小さく、滑らかだ。

確かめるために、近くの池まで歩いた。

水面は磨かれたガラスのように澄み渡り、完全に静止している。周囲には柔らかく光る百合の花が咲いていた。

俺は身を乗り出した。

自分の反射がこちらを見返していた。白い髪。赤い瞳。滑らかな肌。毛皮もなければ、牙もない。

何も変わっていなかった。

俺はまだ、俺のままだ。

その事実が不安を深める。

なら、ここは一体どこなんだ？

俺は池のほとりに座り込み、膝を抱え、何の答えも返してくれない自分の反射をじっと見つめた。

胸の奥に、不安の混じった失望感がじわじわと広がっていく。

この虫のスピリットたちは、俺の言葉を理解できるのだろうか？

誰か一匹でも、俺のガーディアンになることを承諾してくれるだろうか？

師匠の警告が頭の中で響く。

誇り高いスピリット。

危険な存在。

だが、俺が降り立ったのは、ほとんど無害に思える場所だった。

しばらくすると、勇敢な数匹が再び近寄ってきて、草の間から様子を窺い始めた。

俺は軽く手を振った。

「やあ」

彼らは足を止め、不思議そうに首を傾げた。

そして再び散り散りになった。

俺はゆっくりと息を吐き出し、拳を握りしめて背筋を伸ばした。

いや。

ただ待って期待しているだけじゃダメだ。

チャンスは一度しかない。

もし誰にも受け入れられなかったら、この旅は本格的に始まる前に終わってしまう。

俺は池に背を向け、胸を締め付ける孤独感を決意で押さえつけながら、本格的にこの島を探索し始めた。

ここにはもっと何かがあるはずだ。

もっと強い何か。

特別な何かが。

まだ諦めるわけにはいかない。

探索を深めるうちに、時間は過ぎ去っていった。

気づけば一時間が経過していた。

場所は美しいが、そこは果てしない空の海に浮かぶただの島だった。

島の端から遥か下を見下ろすと、巨大な影のような形が雲の中を泳いでいた。歯がぎらつき、瞳は飢えで燃えている。

あの深淵に比べれば、この島はまさに天国だった。

そして、ここにいる虫以外の生物は、俺だけのようだった。

つまり、俺の選択肢はこのイモムシのような虫たちだけということか？

俺は重いため息をつき、銀色の木の一本の根元に座り、冷たい幹に背中を預けた。

どうすればいい。

光る葉を見上げていると、頭の中で何かが切り替わった。

記憶が蘇る。

今の人生じゃない。

もう一つの人生だ。

あの瞬間をはっきりと覚えている。すべてが奔流のように戻ってきた日。自分が本当はこの世界の住人ではないと悟った日。

別の世界。

違う空。違うルール。

この人生の前に送っていた人生。

だからこそ、ここのすべてに違和感があるんだ。

この世界では、あらゆる生物が「おまけ」を持って産まれてくる。特別な何かを。

だが、俺には何もない。

なぜなら、その必要がなかったからだ。

俺は人間だ。

今、前世の記憶が戻っても、体は変わらない。毛皮もなければ、尻尾も耳もない。チートもない。

ただの脆い肉体だ。

だが、それは怖くない。

なぜなら、前世の俺は作家だったからだ。

広大なファンタジーの世界の物語を紡いでいた。異なる種族が衝突し、協力し合う物語。修行、霊獣、古代の遺跡、禁断の領域。

物語の中には親密な要素もあった。欲望は人生の一部だった。

だが、それが核心だったことは一度もない。

中心にあったのは、探検だ。

発見を待つ秘境。時に埋もれた失われた遺跡。未知の世界に足を踏み入れる高揚感。

そして今、俺はかつて書いていたような世界の中にいる。

獣の氏族。

修行と魔法の道。

スピリット・ガーディアン。

そのすべてを見たいと思わないわけがないだろう？

雲の上で不死者が瞑想する峰々。

神話の生物で満たされた森。

数えきれないほどの種族が混沌とした調和の中で共に暮らす都市。

だが、そのすべてを成し遂げるには、力が必要だ。

そして力を得るには、スピリット・ガーディアンが必要なんだ。

視線を草地に散らばる虫たちに戻した。

その時、動きに気づいた。

一匹のスピリットが目立っていた。

他の者よりも小さく、体は真珠のような白に柔らかなピンクの節があり、液体水晶のように滑らかで光沢がある。

額からは一本の小さな角が緩やかに生えていた。丸く磨かれており、他の誰も持っていないものだ。

それは、色がくすんで肥大化した、もっと大きな虫のスピリットに追いかけられていた。

なぜ追われているのかは分からなかったが、俺は何も考えずに立ち上がり、彼らの方へ真っ直ぐ歩いていった。

大きな方のスピリットは巨大だったが、それでも俺の手のひらほどのサイズだ。

俺は足の側面でそいつを軽く蹴り飛ばした。

丸い体は草の上を転がっていった。ようやく止まると、そいつは振り返り、怒りで目を燃やし、触角を広げて威嚇の音を立てた。

そして、俺の大きさに気づいた。

圧倒的な体格差だ。

攻撃性は瞬時にそいつの体から抜け落ちた。一瞬凍り付いた後、身を低くしてよちよちと逃げ出し、背の高い草の中に消えていった。

俺は小さな方のスピリットに向き直った。

光沢のある大きな瞳が俺を見上げ、柔らかな虹色の光を反射していた。長いまつげが、恐怖と好奇心の間でゆっくりとまばたきをした。

近くで見ると、それはさらに可愛かった。

俺はしゃがみ込み、微笑みかけた。

「なあ……俺のスピリット・ガーディアンになってくれないか？」