獣の世界で唯一の人間

第1話：スピリット・ガーディアン

前世の記憶に目覚めてから、五年が経った。

記憶があることで人生が楽になると思うかもしれないが、そんなことはなかった。

この世界は残酷だ。

産まれた瞬間から、成長を強要される。まずは歩くこと。次に話すこと。そして生き残ること。

ここでは弱さは許されない。

一度でも遅れをとれば、世界は躊躇なくお前を踏みつぶしていく。

そして俺は？

俺はただの人間だ。本物の人間。おそらく、唯一の。

他の種族は皆、何かを持っている。毛皮、鱗、爪、あるいは角。それらは、彼らが捕食者か獣であることを示す証だ。

それに比べて俺の体はどうだ。滑らかで、剥き出しだ。爪もなければ牙もない。天然の武器など何一つ持っていない。

何もないんだ。

成長も普通だった。痛々しいほどに普通だ。特別な力も、チートも、奇跡もなかった。

いわゆる両親については、何も覚えていない。

人とは違うから捨てられたのかもしれない。あるいは、弱かったからか。

今となってはどうでもいいことだ。

なぜなら、別の誰かが俺を見つけてくれたから。

師匠が俺を拾い、育て、この世界に居場所をくれた。

そして、その場所……ここが、俺の一日の始まりだ。

……

俺は木製の扉を押し開け、温かい砂の上に足を踏み出した。遠くで朝の波が囁く中、草履が足を守ってくれる。

かすかな微風が海の潮の香りを運び、水色の簡素な道着の裾を揺らした。目の前には広大な海がどこまでも続き、昇る太陽の下で輝いている。

俺の視線は、浜辺に休んでいる巨大な甲羅へと向かった。

古びて、風化したその表面には、かすかに光るルーン文字が刻まれている。

トールさん。

不老不死の亀だ。

「おはようございます、トールさん」

大亀は甲羅の下から重々しく頭を持ち上げた。賢明で古き瞳が一度まばたきし、喉の奥から深く地響きのような鼻歌が漏れる。彼はゆっくりとした頷きで挨拶に応えた。

俺は微笑み、砂浜を走って一段高い石の台座へと向かった。そこには一人の人物が完璧な瞑想の姿勢で座っていた。

ゼイン師匠だ。

黄金のたてがみのよう毛皮が朝の光を捉え、誇り高きライオンのような顔の周りで炎のように流れている。頭の上には鋭い耳が直立し、力強い体躯には真紅と黄金の道着が纏わされている。

俺は数歩手前で立ち止まり、深く頭を下げた。

「師匠、準備はできています。今日は何をすればいいですか？」

俺が小さい頃から、彼は修行をつけてくれている。

まあ、今でもまだ小さいのだが。

この世界の誰も「人間」という存在を知らないようだが、俺の体は人間らしく、ゆっくりと着実に成長していった。

ゼイン師匠はゆっくりと目を開けた。黄金の彩彩が静かな力を湛えて光り、彼は俺を見下ろした。猛々しい顔立ちが、穏やかな微笑みで和らいでいる。

俺の背丈は彼の五分の三ほどしかなく、彼に比べれば体は小さく肌も滑らかだ。

ゼインにとって、その差は常に際立っていた。

この子が成長するのがいかに遅いか、そして今でもいかに小さいか。彼は静かなもどかしさを感じていた。

ゼインは、トールが赤ん坊の俺を岸へ運んできた日のことを覚えていた。

数ヶ月の間、彼は沈黙の中で見守っていた。この子が自力で動けるようになるのかさえ分からなかった。不安定な足取りで初めて歩くまでに六ヶ月。初めてはっきりとした言葉を発するまでに丸一年。

生存本能もない。

獣のオーラもない。

血統もない。

この世界に属していることを示す証が、何一つなかった。

その空っぽな性質こそが、この子が捨てられた理由なのだろう。

だが、運命は彼をこの人里離れた岸辺へと導いた。

だからゼインは彼を育てることに決めた。

修行を授けることに決めた。

そして、彼に「カイ・シェン」という名を与えた。自身の名である「ジェン・シェン」から取った名だ。

今日、師匠の深い声が石台に響いた。

「カイ、今日はお前のスピリット・ガーディアンを召喚する」

俺の目が一瞬で輝いた。

「本当に？」

ゼイン師匠は頷き、その微笑みをほんの少しだけ深めた。

「ああ。その時が来た」

ゼイン師匠は流れるような優雅さで石台から立ち上がり、道着が地面に触れてかすかに音を立てた。

言葉もなく、彼は人里離れた入り江の奥へと続く、風化した石の細い道を歩き始めた。

俺は慌ててその後を追った。温かい岩の上で草履がパタパタと音を立てる。

道は、断崖絶壁に直接彫られた広い円形のプラットフォームで終わっていた。そこからは果てしない海が見渡せる。

縁には古いルーン文字が刻まれ、石の奥深くまで彫り込まれた文字が淡い青色の光を放っている。

中央には、複雑な魔法陣が咲き誇る花のように広がっていた。

記号、線、文字の同心円が重なり合い、じっと見つめていると動き、呼吸しているかのように見えた。

ゼイン師匠は円の端で立ち止まり、俺の方を向いた。

「中央に座れ」

彼の声は穏やかだったが、その黄金の瞳には稀に見る真剣さが宿っていた。

「警告しておくぞ、カイ。この儀式にはリスクが伴う」

「スピリット界は幻ではない。この世界と同じくらいリアルであり、それ以上に危険な場所だ」

「未知の場所。未知の存在」

「もし手に負えないものに遭遇したら、すぐに退却しろ」

「あちらで死ねば、こちらでも死ぬことになる」

「二度目のチャンスはない」

「そして、たとえ成功したとしても、契約したスピリット・ガーディアンが、生まれつき持っている者のように従うとは限らない」

「そのスピリットは独自の意識を持つ。それは自らの意志で動くのだ」

ゼイン師匠の穏やかな微笑みが完全に消えた。

「カイ、本当に行う覚悟はあるか？」

俺はゆっくりと頷いた。

この世界では、ほとんどの者が産まれた時から既にスピリット・ガーディアンと結びついている。

通常、ガーディアンは宿主の血統や種族を反映するものだ。

ヴェイラ族は、幻影や蜃気楼、影を操る「イリュージア」を目覚めさせる。

ラカー族は、生粋の筋力と速さ、そして凶暴な近接戦闘に特化した「フューリークロウ」と契約する。

そしてゼイン師匠のようなソルバー族は、圧倒的な存在感と不屈の意志を放つ荘厳な存在「ブッダライオン」を召喚する。

スピリット・ガーディアンは常に宿主よりも原始的な姿で現れる。より大きく、より荒々しく。古代のルーツに近い姿だ。

それは修行の基礎だ。気や魔法が形を成し、成長するための核となる。

だが、俺は空っぽの状態で産まれた。

ガーディアンはいない。

先天的な繋がりもない。

それがいなければ、修行や魔法の道に足を踏み入れることなど決してできない。

ガーディアンを持たずに産まれた稀な者たちには、道は一つしかない。

まだ未熟で目覚めていない死すべき身のまま、魂をスピリット界へと送り込むことだ。

修行も魔法も持たない者だけが、その境界を越えることができる。

俺はプラットフォームの端まで歩き、簡素な草履を脱いで整然と傍らに置いた。

そして一歩前へ踏み出す。

剥き出しの石が足の裏に冷たく感じられた。

中央まで歩き、胡坐をかいて座る。両手を膝に置き、背筋を伸ばす。師匠に教わった通りに。

俺は目を閉じた。

呼吸を整えると、視界が闇に満たされた。

ゼイン師匠が片手を上げた。

彼の手の平に黄金の光が集まり、明るく純粋に輝く。エネルギーの糸が生きている絹のように織り重なっていく。

彼は古代の言葉を口にした。その声は低く、響き渡る。

魔法陣が即座に呼応した。

ルーン文字が鮮やかに灯る。

光の柱が揺らめきながら立ち昇り、俺を完全に包み込んだ。

師匠の手から黄金の糸が流れ出し、俺の体に巻き付いた。最初は優しく、そして次第にきつく。

奇妙な感覚が襲ってきた。

目の奥で圧力が強まっていく。

世界がぼやける。

体が重くなり……そして突然、重力を失った。

内側と外側に同時に引っ張られているような感覚。吹き荒れる風と星明かりのトンネルの中を引きずり回され、あらゆる感覚が引き延ばされる。

音が消えた。

光がねじれた。

そして、

何もなくなった。