【第7章 第21話】 柱の声
「この光は、生きている」
測定器の数値を超えて訴えかけてくる柱の脈動に、レイは直感した。
古代の知性が残した四段階の処理工程──その最後に隠された「意味」を解く鍵は、意外な場所にあるのかもしれない。
エルネストが指示する前に、レイは測定器v2を取り出していた。
柱に向ける。
光が、強い。
「……すごい」
数値じゃない。
この光、生きてる。
セラフィナが隣に並ぶ。
「どこから見ます？」
「柱から！」
二人で駆け寄る。
三メートルまで。
白い光が、脈動している。
六秒間隔。
規則的。
レイが測定器を色々な角度から向ける。
上から。横から。
「……どこから向けても、飽和した」
マルコも測定器を向ける。
「こっちも。柱の中心、マナ濃度が——」
「振り切れた！」
エルネストが呟く。
「ここが、核か……」
セラフィナが振り返る。
「レイ、壁」
螺旋状。
下から上へ。
十二個の記号。
レイがスケッチを開く。
「……同じだ」
でも、実物は、もっと大きい。
もっと、複雑。
リディアが近づく。
「三つずつ、グループになってるわね」
セラフィナが記号を追う。
「一つ目、二つ目、三つ目……四段階」
レイが指差す。
「最初が、受け取り？」
「次が……」
セラフィナが続ける。
「変換」
「三段階目は？」
レイとセラフィナ、同時に言う。
「出力」
リディアが頷く。
「じゃあ、四段階目は？」
三人、沈黙。
レイが首を振る。
「……分からない」
セラフィナが記号を見つめる。
「記録に、残ってない……」
柱が、音を立てる。
低く、規則的。
レイが耳を澄ます。
「……六秒」
「また、六秒」
マルコが確認する。
「本当だ。六秒ごとに振動してる」
セラフィナが呟く。
「マナを……集めて、変換して、出してる」
レイが柱を見る。
「ずっと？」
「ずっと」
エルネストが言う。
「世界を、安定させるために」
レイが反応する。
「じゃあ、これが世界を支えてた？」
「……過去形だけどな」
エルネストが柱を見る。
「今は、限界に近い」
父が壁に手を当てる。
「……温かい」
レイも触る。
熱い。
「壊れかけてる？」
マルコが測定する。
「壁の温度、外より五度高い」
セラフィナが言う。
「効率が落ちてるんです」
「熱にならないはずなのに……」
リディアが記号を見る。
「どこが壊れてるの？」
セラフィナが首を振る。
「分からない。でも——」
柱を見る。
「四段階目が、鍵です」
レイが柱に近づく。
白い光。
脈動。
でも——
「あ」
セラフィナも気づく。
「あ」
二人、同時に前に出る。
「光の色……」
「少しだけ、青い」
マルコが目を凝らす。
「……本当だ」
レイがスケッチを見る。
「外から見たときは、白だった」
「ずっと白だったのに……」
セラフィナが呟く。
「私たちが、近づいたから」
エルネストが呟く。
「反応してる……」
ガルムの遠吠え。
外から。
グレンが警戒する。
「何だ？」
父が言う。
「ガルムが、何か感じてる」
エルネストが決断する。
「一度、外に出よう」
通路を戻る。
扉を抜ける。
海底から、浮上。
岸に戻る。
ガルムが駆け寄る。
「大丈夫か？」
父が頷く。
ガルムが塔を見る。
「中の動き……速くなった」
「もっと、激しい」
マルコが測定器を向ける。
「……マナ濃度、上がってる」
レイも測定器v2を向ける。
光が、さらに強い。
「刺激した……」
エルネストが頷く。
「ああ」
岩場に座る。
エルネストが記録を整理する。
「塔は、マナ制御施設だった」
「四段階の処理で、世界を安定させてた」
「でも、今は限界に近い」
リディアが補足する。
「四段階目の意味が分からない」
「そこが鍵」
父が言う。
「じゃあ、また入るのは……」
「危険だ」
レイが前に出る。
「でも、調べないと」
エルネストが頷く。
「分かってる。でも、準備が必要だ」
港に戻る。
塔の光が、夕闇に浮かぶ。
白く——
いや。
レイが目を凝らす。
「……青い」
セラフィナも見る。
「さっきより、青い」
マルコが測定する。
「色が変わってる」
エルネストが呟く。
「また、変化が始まった」
調査団が報告をまとめる。
エルネストが言う。
「四段階目が鍵だ」
リディアが首を振る。
「でも、私の知識じゃ読めない」
マルコが言う。
「もっと古い文献が……」
エルネストが頷く。
「時間がかかる」
セラフィナが言う。
「もう一つ、方法があります」
全員が振り返る。
「推測するんです」
「受け取り、変換、出力……じゃあ、四段階目は」
レイが続ける。
「戻す？」
「循環？」
セラフィナが頷く。
「かもしれません」
エルネストが考え込む。
「循環……閉じた系、か」
リディアが呟く。
「それなら、永久に動けるはず」
「でも、今は……」
マルコが言う。
「どこかで、漏れてる」
セラフィナが頷く。
「四段階目が、壊れてるんです」
父が言う。
「じゃあ、直せるのか？」
エルネストが首を振る。
「四段階目の意味が分からないと……」
レイが言う。
「試せることは、ある」
「どういうことだ？」
「記号の向き、です」
レイがスケッチを見せる。
「扉の魔法陣、逆向きで開いた」
「なら、四段階目も……」
セラフィナが続ける。
「逆に読めば」
リディアが目を見開く。
「逆に……」
レイが前のめりになる。
「今、試せませんか？」
エルネストが首を振る。
「夜は危険だ」
「明日、もう一度入る」
レイが頷く。
「分かりました」
でも、視線はスケッチから離れない。
指で、記号をなぞる。
逆から。
十二、十一、十——
セラフィナが気づく。
「レイ、それ……」
「あ」
二人、顔を見合わせる。
「もしかして……」
エルネストが言う。
「気づいたか？」
「まだ、分からないです」
「でも……」
レイが微笑む。
「明日、試したい」
宿の窓から塔を見る。
青い光。
脈動。
六秒間隔。
まるで、呼吸のように。
セラフィナが呟く。
「生きてます」
「世界の、一部として」
レイが頷く。
「明日、分かるかも」
「四段階目が」
「それが分かれば……」
「塔を、直せる」
レイが測定器v2を手に取る。
明日。
もう一度、潜る。
記号を、逆に読む。
そして——
触れる。
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第7章 第21話 完
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扉を開けた手法を、柱の記号にも適用する。
「逆に読む」というシンプルな試行が、停滞した古代の機構にどのような変化をもたらすのか。
レイは三冊のノートに刻んだ知識のすべてを手に、再び海底の静寂へ飛び込む決意を固めた。
次に主人公は、何を“確かめにいく”のか。
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