03
「杏先輩が気にしている？」
「うん、らしくないことをしているから気になったんだって」
「いつも来ないくせになにを言っているんだろう」
怖ぁ、あんまり仲良くないのかな……。
表に出さないようになんとか抑えつつ怯えていると「また会っても余計なことを言わないでね」と残して歩いていった。
でも、周君と話すために移動をしただけだからそれだけで一気に落ち着けた、微笑ましかった。
「鹿山さんどうこうよりも周君とまた過ごし始めたことの方が大きかったです」
「一緒にいてもらうことにしたんですよ」
前の周君みたいに大声を出さなくて済んでよかった、悪目立ちは避けたいから自分を褒めてあげたいところだ。
「それで言うことを聞いて慈さんが動いたということですよね？ 鹿山さんは何者なんですか？」
「普通の男子生徒ですよ」
それに葭葉さんがなにも言うことを聞かない子というわけではないだろう、やっぱり仲は良くないのかもしれない。
「杏先輩」
「どうしました？」
「なにも知らない鹿山君に適当に言うのはやめてください」
この子、教室で周君と普通に話すのに連れてくることは一回もないのは何故だろう、また、周君も何故来ないのだろうか。
遠慮というわけではないにしてもこちらからはそのように見えてしまう、放課後なんかも敢えて一緒にいないようにしているように見える。
「でも、前までの慈さんなら受け入れていませんよね？」
「だから今回のはその……静のことでお世話になったので動くことになっただけというか……」
「なら静君のことがなければ鹿山さんとは過ごしていなかったんですか？」
「え、だって別に友達というわけじゃないから多分……」
「なるほど、よくわかってもいないのに自由に言ってすみませんでした、私はこれで失礼します」
年上だから、というわけではなさそうだ。
勝手にランクをつけるなら平先輩が一番上で葭葉さんと周君がその下にいるというところだろう。
いやでも相手が変わるだけでここまでわかりやすく変わるというのは面白い、じっと見ていたら「見ないで」と言われてしまったからそれ以上は続けられなかったけども。
「とりあえず平先輩と葭葉さんが友達だということがわかってよかったよ、ここで嘘をつかれていたらなにが本当でなにが嘘なのかがわからなくなってしまうからね」
「去年の春に出会ったの」
「ということは入学してすぐのことか」
「図書室で本を選んでいるときに話しかけられたからびっくりして変な声を出してしまったけどね、それでもにこにこ笑みを浮かべていたからなにも言えなくなったよ」
うん、それでも急に腕を引っ張られるよりはマシだと思う、だって図書室なら――あ、図書室だからこそ小声で余計に悪く影響してしまったということかな？ いやでも、急に触られたというわけではないからやはりマシだろう。
「急に引っ張られるよりもマシだよ」
「いや、後ろからいきなり知らない人に話しかけられる方が驚くよ」
こ、この前のことがまだ気になっている身としては微妙な答えだった。
「とにかく、平先輩がまた私の話をしていたら教えて」
「うん」
「話はそれだけだから」
勘違いとわかったいま、平先輩が来ることはないと思う、葭葉さんに対する予想は外れたけどなんにもきっかけがないのに来たりするようなことはない。
「でも、あの言い方だと鹿山さんからすれば寂しいですよね」
「まだ友達というわけではないですからね」
な、なんで来るのか、あと、そんなことは気にならない。
他の人のおかげでなんとかいられている状態だからだ、少しは一緒に過ごしたけど出会ったばかりの平先輩と変わらないレベルだ。
「お友達になれると思いますか？」
「どうでしょうね、平先輩はどう思いますか？」
質問に質問で返して悪いけどこれは仕方がないと片付けてほしい。
「私はお友達になれると思います」
「どっちでもいいです、ただ、葭葉さんと友達になれないと安定して静君と会えないということは気になりますね」
「あっ、鹿山さんも静君のことが好き――」
「ま、まだ出会ったばかりなので」
小さい子だってたった一、二回話した程度で相手のことを好きになったりはしない。
それにしてもこの人の静君に対するガチ感はなんなのだろうか、せっかくいい笑みを浮かべているのに悪い方にしか見えない。
「そうですよね、でも、これからすぐにわかりますよっ」
「そ、そうですか」
とりあえず迷惑をかけない範囲で一緒に過ごせるときは過ごしたいと思う。
その場合はこそこそと葭葉さんが付いてきてくれるからやらかしてしまう可能性は低くなる、上手くやれば静君だってこっちのことを気に入ってくれるはずだ。
「放課後になったらまた来ますね」
「それなら葭葉さんに言っておきますね」
「静君のことについて話し合うために、鹿山さんに言っているんですよ？」
落ち着け、今度こそそうはならない。
そのため、笑みを浮かべて対応をすることができた。
「ああ、遅い時間になってしまった……」
放課後になった瞬間に母に連絡をしておいてよかった、まさか十九時までやるとは考えていなかったから予想外だった。
先輩が来たタイミングではまだ葭葉さんも周君もいたから目で助けを求めたものの、スルーされて一人で付き合うしかなかったのだ。
「す、すみません、静君のことを語るといつもこうなってしまうんです」
「送りますよ」
「あ、ありがとうございます」
先輩の家が近くてよかった、二十時までには帰れることが確定した。
「止まって」
こうしてまたこそこそと行動をしていた葭葉さんに止められても余裕があるから慌てることはない。
だけどこの子……。
「杏先輩、静のことを凄く気に入っているんだね。でも、なんで鹿山君にはみんなそういうことを吐くんだろう」
「知らないからじゃない？ 葭葉さんの場合だと仲がいいから引かれたくないというのはあるのかも」
ではなく、普通に参加をするということができなくなってしまったようだった。
遅い時間だろうと全く関係ないとばかりに一人でいるところにも呆れてしまう。
「いやいや、ほぼ初対面の人に引かれる方が嫌だと思うけど」
「まあ、ガチ感はあるよね」
「預けたらなにかいっぱい買い与えそうな感じではあった」
わざわざ帰ろうなどとは言わずに歩きだした、付いてきてくれたから助かった。
彼女の家に着いても余計なことを言わずに別れて一人家に向かって歩くことに集中した。
「ただいま」
「おかえり、最近はこういうことが増えたね」
「うん、友達ができたのはいいけど帰る時間が遅くなるのはちょっとね」
「でも、私が学生だったときもお友達とよく遅い時間まで話していたから普通だよ、つまり主にもやっと普通の時間がやってきたということだよね」
え、それならこれまで僕は普通の時間を送れていなかったということなのか……。
こっちのことを考えてくれているのはわかるけど、まさかそれでダメージを受けることになるとは思っていなかった。
「だけど僕が母さんみたいにできるときはないよ、だって今日過ごしたのは友達じゃないから」
「友達じゃないのにこんな時間まで一緒にいられるなら十分だよ」
駄目だ、なにを言ってもプラスの方向に捉えられて駄目になる。
予想とは違って先輩が来たり、葭葉さんが急襲してきたことで疲れているから早くご飯を食べて寝ようと思う。
誰かといられるのはいいけど無理をするべきではない、理想は少しずつ変えていくことだからいまみたいなのは駄目なのだ。
「あ、電話だ、もしもし？」
「主、いまからいくね」
あまりにも唐突で、人生で初めてのことだった。
こういうことが一度もないということはそれこそ母の言うように学生らしい過ごし方をできていなかったのかもしれない。
「いまからってもう二十一時だよ？」
「ちょっと親と喧嘩したからここにいたくないんだよ」
「わかった、じゃあいまから迎えにいくよ」
葭葉さんに急に絡まれるよりは疲れないから構わなかった、まあ、正直なところを言うと日付が変わってから動いてもらうのが一番だけど。
「主ー」
「途中まで付き合うけど今日中に帰るようにね」
「そりゃ帰るけどいますぐに帰るのは嫌」
「はは、面白いね」
一緒にいるだけで声のトーンなんかも似てくるようになっているのだろうか？ 一瞬、葭葉さんが目の前にいるのだと錯覚したぐらいだ。
「なんにも面白くないよ？」
「あれだよ、葭葉さんに似ていたからだよ」
「確かに場合によっては◯◯は嫌って言っているよね、慈ちゃん」
まあ、別に葭葉さん特有というわけではないけど。
「ねえ周君、君はどうして放課後になったらすぐに帰っちゃうの？」
「放課後になったら帰るべきだからだよ」
「でもさ、少しぐらいは葭葉さんや友達と過ごしたいってならないの？」
「んー誘われない限りはないかなぁ、午前と放課後までの時間でお友達とは一緒にいられるからね」
でも、いまのままだと変だから彼に変えてもらうしかない。
「周君に頼みたいことがあるんだ、動いてくれたらその回数だけ飲み物を奢るよ」
本当は奢ったりとか奢られたりとかを繰り返したくはないけどなにもしないで動いてもらえるとは思えないから仕方がない話だった。
少なくとも葭葉さんの急襲がなくなるように彼には葭葉さんといてほしいのだ、そのために放課後にすぐに帰ってもらってしまうと困るのだ。
「まず話を聞こう」
「放課後に葭葉さんと過ごしてほしい」
「そういうのは嫌だよ」
「そのまま仲良くしてほしいとかじゃないんだ、ただ一緒にいてくれればいい、くっついてほしいとかそういうのはないよ」
葭葉さんとどうしても嫌ということなら先輩といてくれるだけでもいい。
「なるほどね、でも、すぐに落ち着くでしょ、いま主は物珍しいからだよ」
「お願いだよ」
「嫌、こうして主は受け入れてくれているけどそれだけはやりたくない」
「そっか」
なら……仕方がないな。
今回は僕が他の誰よりも早く帰ることでなんとかしよう。
大体、自分にも原因がある、遅い時間まで学校に残ったり寄り道なんかをしているから悪いのだ。
「じゃ、その仕返しというわけじゃないけどそろそろ帰りましょうね」
「……まあ、僕が勝手なことをして勝手に怒っただけだからそろそろ帰って謝るよ」
「うん、それがいいよ」
家まで送って――って、最近の僕はタクシーかなにかだろうか？
ただ、今日も最後までトラブルなく終わったという点だけはいいため、そんなに悪い気分でもなかった。
「少し暑いですね」
「でも、こっちは気温が低く感じます」
個人の感想の域を出ないけどそのように感じるのだ。
春からずっとそうだった、一ヶ月分ずれているのかもしれない。
「そうなんですか？」
頷くと「それならここでよかったです、私、暑いのが得意ではないので迷惑をかけることになっていましたから」と。
仮に向こうで住んでいて暑さで弱ってしまっても先輩が悪いわけではないから気にしないでいい、我慢なんてするべきではないし、無理やりしても限界というのはすぐにくるから。
「自分のことに集中しろと言われてしまうかもしれませんが最近は静君のことが心配になります、小さい子はお水を飲まないでずっと遊んでしまいそうなので……」
「多分、そこらへんのことはご両親や葭葉さんが何度も言っていると思いますけど、楽しいとついつい忘れてしまいますからね」
残念、僕にはそういう経験がないから想像で話すしかない。
やっぱり母の言う通りだ、いままでの僕は学生らしくないというか……。
「まあ、最近はそもそも会えていないんですけどね」
「平先輩なら葭葉さんに直接頼めばいいんじゃないですか？ 遠慮をする必要はないと思います」
「でも、最近は慈さんともいられていませんから」
友達……のように見えなくなるけどそれは僕が知らないだけか。
「よし、それならいまからいきましょう」
「慈さんのお家に……ですか？ 急にいっても迷惑そうな顔をされるだけではないでしょうか……」
「大丈夫です、葭葉さんは普通に相手をしてくれますよ」
少しだけこのまま先輩といれば勝手に現れるのではないかと考える自分もいるものの、大体は解散にした後にしか動いてくれないから先輩を不安な状態のままにしてしまうからなしだ。
「押します――」
「その必要はないよ」
「はは、今日はすぐに出てきてくれて助かるよ」
これは先輩を守るために行動しているのだろうか？ まあ、出会ったばかりみたいなものだから信用できていなくても仕方がないけどもしその通りなら少し寂しくはある。
「はぁ、ちょっと杏先輩と話すから鹿山君は向こうにいって」
「いや、今日はこのまま帰るよ」
「それは駄目、そんなにかからないから待っていて」
そうか、連れてきたのなら送れよということか。
拒まれれば別だけど、確かにそれは僕がやらなければならないことだ。
「もういいよ、あと、今日杏先輩に泊まってもらうから送ってもらう必要もない」
「え、じゃあ残された理由は……？」
「静が会いたがっていたから、最近、一緒にいないことが影響して結構言われて困っているんだよね」
「僕は避けてなんかいないからね？」
「私だって別に鹿山君を避けているつもりはないよ」
少し待つと「お兄ちゃん！」と元気な静君が出てきてくれたから挨拶をした。
「お兄ちゃんには毎日来てほしい！」
「周君じゃ駄目なの？」
「周ちゃんはずっと前から学校が終わった後に来てくれないから……」
でも、勝手に変なところで集合する約束をするわけにもいかないから葭葉さんの方を見たら「鹿山君が大丈夫なら毎日寄ってくれればいい」とわざわざ聞くまでもなく答えてくれて助かった。
「葭葉さんいいの？」
「いいよ、静が鹿山君といられて楽しい、嬉しいということならね」
「わかった。じゃあ静君、これからできる限り放課後は一緒に過ごそう」
「やったー！」
ぐっ、だけど申し訳なくなってくるなこれは……。
「あ、あの静君、そろそろ戻ってきてください」
「あんずちゃん！」
「きゃわっ！？ ご、ごほんっ、お姉ちゃんのところにも来てください」
静君が気に入っているなら問題ないと片付けて戻らない彼女に意識を向ける。
「はぁ、もうこうなったら友達になった方が早いかもね」
「無理をしなくていいよ、静君との約束は守らなければならないから続けさせてもらうけどね」
家の前で話させてもらうことになるからそのことを許可してくれればそれで十分だ。
大体、友達とは疲れたくないからとか、面倒くさいことを避けるために求めることではないだろう。
「非効率でしょ、それにこそこそ追うのにも疲れたからいいんだよ」
「参加してくれればいいのに葭葉さんが変なことをしていただけだけど……」
「だから無駄だったってわかっているよ、で、どうなの？」
「え、葭葉さんが大丈夫ならもちろん友達になれた方がいいよ」
自分から拒絶する人間ではないから相手の方から近づいてきてくれたら受け入れるに決まっている。
「なら最初からそれだけ言ってよ、嫌だとか言われていたらぶっ飛ばしていたよ」
「嫌なわけがないよ」
な、何故だ、ぶっ飛ばしていたというところだけは容易に想像ができてしまう。
でも、自分から友達云々と話に出して断られた場合は僕でも叫びたくなるだろうから少しやりすぎにしてもそこまでおかしなことではないのかもしれないと片付けた。
「ただ、一つ鹿山君に対して不満があるんだ、それは杏先輩に強気に出られないところなんだけど」
「え、だけど普通じゃない？」
「うーん、確かに年上が相手ということで難しいかもしれないけどいまのままだとね」
「気に入られようとしているように見えるってこと？ もしそうなら僕にそのつもりはないよ？」
興味がないわけではないけど少なくともいまはそのことで動いてはいない。
寧ろ先輩が飽きずに来てくれていて驚いているぐらいだ、静君のことも大して知らない状態だから語り仲間になることも不可能なのに何故か続いている。
「まあいいや、とにかくいまから友達でよろしく、あと、せっかく連絡先を交換したんだから送ってきてよ」
「よくわからないから葭葉さんにお願いしようかな」
「わかった、じゃあすぐじゃなくてもいいからその日の内に必ず反応して、反応がなかったら泣くから」
「はは、葭葉さんはそんなことで泣かないよ」
なんならそこで笑って「あいつ明日ぶっ飛ばそ！」と切り替えかねない――なんてね。
「いや、私は繊細だから泣くよ」
「なら葭葉さんが泣くようなことにならないように頑張るよ」
「別に頑張る必要はない、ただ無視はされたくないというだけのことで」
「わかった、じゃあこれで帰るよ」
「うん、あ、まあ……杏先輩のこと連れてきてくれてありがとう」
そこでお礼を言われるのはわからないけど頷いて歩きだした。
多分、これで変わるとしても緩やかな変化だろうから僕としては大勝ち状態だった。
