91 感謝祭(前日)
「サオリさ～～ん!!」
「レティシア！待っていたわ、よく来てくれたわね」
アルティア王国の聖女宮で、サオリとレティシアはひしと抱き合う。
「やだ、顔が小さくなってない?!どこかの王子に酷い目に遭わされたんですって？映像を見てびっくりしたわ」
レティシアとチャドクが通訳勝負をした映像は、国王とアフィラムのみならず、サオリにも見られていた。
「次また何かやったら、灰になるまで浄化してやるんだからっ!!」
(過激っ！)
「…まだ、お怒りのようですね？」
「あら？大公は顔色がいいじゃない」
「毎日、レティシアが癒してくれますので」
「一ヶ月でノロケを言うまでになったの？急に成長したわね」
「お誉めいただき、ありがとうございます」
「後は任せて、レティシアをパーティー仕様にしっかりと仕上げてみせるわ。大公も体調を万全に整えておくのよ」
「はい、レティシアをよろしくお願いいたします」
「えぇ」
「殿下、待ってください…もう一回」
立ち去ろうとするアシュリーを引き留めたレティシアは、結ばれた長い髪を手に取って願いを込めるように握り締める。
「一度触れれば大丈夫だ、今夜もちゃんと眠れる」
「…でも…」
「問題ない。レティシアこそ、私の香りがなくて平気か？」
アシュリーは髪を掴むレティシアの手をやんわりと解くと、指先にチュッと軽く口付けた。
滅多にパーティーへ顔を出さないアシュリーは、今回国王からの誘いを受けて王族の集まりに参加をする。当然、その場には女性もいるため、レティシアは気掛かりだった。
とはいえ、レティシアも明日の感謝祭前に国王と王族数名へ挨拶をする予定がある。ドレスアップしてサオリの妹として王宮を訪問しなければならず、それまで二人は別々に過ごすしかなかった。
「…そんな、私を魔力香中毒みたいに…」
「ハハッ…すまない。明日、会えるのを楽しみにしている」
「はい、行ってらっしゃいませ」
アシュリーはレティシアをそっと抱き寄せて髪に口付けを落とすと、踵を返して聖女宮を後にする。
真っ白なコートの背中を見送るレティシアの横で、ポカンとした表情のサオリが呟く。
「…これは…私の予想を超えたわね…」
♢
サオリはハーブティーを口にしながら、二人の様子を思い返す。別れ際、切ない顔でアシュリーを見つめるレティシアの姿は、完全に“恋する乙女”だった。
しかし、本人は無自覚。彼女の口から『恋をした』『思いが通じ合った』という報告は出そうもない。
レティシアはストロベリーの甘い香りがするフレーバーティーが気に入ったらしく、瞳を輝かせて美味しそうに味わっている。
「…大公は、いつもああいう感じなの？」
「殿下ですか？今日は、正装なさっている以外に特別変わったご様子はありませんでしたよ…？」
「手にキスしてたわよね？」
「…はい、髪に触っているとよくあります。私は加減が分からないので、多分『もういいよ』とか『ありがとう』っていう、殿下の意思表示です」
なるほど、あれがデフォルトかと…サオリは頷く。
口付けに気持ちを伝える要素があることは確か。しかし、アシュリーはレティシアに触れる隙を常に狙っているに違いなかった。口付けの意味は、100％『好きだ』に決まっている。
サオリが見る限り、レティシアはアシュリーに対して警戒心がなく、彼と間違いなど決して起こらないと信じて疑いすらしない。なぜなら“期間限定”の関係だから。
二人の未来は現状全く見えておらず、アシュリーは精一杯のアプローチを続けていくしかないのだろう。
レティシアに向ける熱い眼差しは、明らかに一ヶ月前より強さを増していた。関係が深まるとするならば、その鍵はレティシアが握っているとサオリは読む。
「レティシアは、いつも大公を撫で回しているの？さっきは、心配で離れ難かったみたいだけれど…」
「な、撫で回してなどいませんよ?!…心配と言いますか…母心？母性がこう…」
「母性…？」
恋じゃないの？と、そこを突っ込んでみたい。
レティシアは、28歳という前世で生きた年数に縛られている。母性だ何だと言うのもアシュリーとの年齢差から、恋愛感情を家族愛へと無意識に変換してしまっているせいだとサオリは感じていた。
一度絶命した強烈な記憶を持つ彼女は、年齢の他にも現世の身体と符号しない多くの違和感を抱えている。同化との兼ね合いもあり、今すぐに払拭できるような問題ではなかった。
「一ヶ月過ごしてみてどうかしら？大公とは、毎日触れ合っていた？」
「『ナデナデ』は毎日欠かさなかったので、殿下は一ヶ月悪夢を見ていないはずです。結果は、今のところ…健康体になったという事実しかありません」
「以前の大公を知る者からすれば、著しい変化よ。きっと今ごろ国王陛下や王族の方々を驚かせているわね」
「本当ですか？お役に立てたのならうれしい…最近は、殿下の魔力香にかなり慣れてきたんです」
「あら、香りを攻略しているの？意外ね…」
てっきりアシュリーが魔力香を制御するものだと思っていたサオリは、不思議そうに首を傾げる。
「馬車内に香りが充満して、意識が飛んでしまったこともあるので。このままでは、秘書官失格です」
「…それはつまり…」
二人きりの狭い馬車の中で、アシュリーがムラムラ？している姿を想像して、幼いころから彼を知るサオリはこそばゆい気持ちになる。
レティシアは、性的な昂りが魔力香を強くするなどとは思いもしない。流石のサオリも、これには口を出さないほうがいいと…少し冷めたハーブティーを黙って一気に飲み干した。
「さぁ、ドレスの試着をしましょうか！」
