40 旅立ち２
「レティシア、時間だよ」
声の主はアシュリー。
音も気配もなく、木陰に隠れるレティシアとルークの近くまで来て立っていた。
(はっ！…今の会話、聞かれてた…?!)
ギョッとして振り向いたレティシアに、アシュリーが手を差し出す。
「…おいで…」
「…はい、大公殿下…」
青々と茂った葉の隙間から洩れる柔らかな光が、アシュリーの優しい笑顔を照らしている。
数歩歩いて、おずおずと伸ばした手が彼の指先にわずかに触れたかと思うと、すぐさま引き寄せられた。
「さぁ、行こう。…ルーク、お前はゴードンの下へ急げ」
「はっ！」
アシュリーは立ち去るルークをチラリと目で追いながら、身を翻してレティシアの腰に手を添え…ゆっくり馬車へと導く。
紳士的でスマートなエスコート。
ドレスを着た貴族令嬢であれば、アシュリーに寄り添われて絵になるだろう。
レティシアは、全く見映えのしないズボン姿の自分を…この時ばかりは少し恨めしく思った。
(ソフトで、いやらしさも強引さもない…素敵よね)
「レティシア、段差に気をつけて？」
「段差？…あら、え…と？私が先に中へ？」
自然と歩みを進めている内に、気付けば馬車は目の前。
「どうぞ、レディーファーストだ」
「…レディ…なるほど…」
「ほら、こちらへ手を。足元もちゃんと見て」
「……はい。では、お先に失礼いたします…？」
(…本当に、これでよかったのかしら？…)
どこか間違っているような気がしてならない…レティシアは誘導されるがまま、ぎこちない動きで馬車に乗り込んだ。
♢
ゴードン以下従者たちは、並んでそれを見ていた。
チ)「あ、ほら…殿下より先に乗っちゃったよ」
マ)「そんな気はしていた。秘書官をエスコートしている時点で、もうおかしい。お姫様扱いしているよな」
ゴ)「この世界のことを知らないから…殿下に言われて、素直に従ったんだろう」
ル)「殿下はそれを楽しんでいるんですよ。策士なところが見え隠れしてますね」
カ)「もしかして、嫁にする気がおありなんですか？俺も、初めて見た時からイイな～と思ってるんだけどなぁ」
最後、呑気なカリムの発言に全員が黙る。
「…カリム、滅多なことを言うもんじゃない。それから…職を失いたくなければ…彼女に手を出すのは止めておけ。さぁ、我々も気を引き締めて行くぞ！」
ゴードンの一言で、従者ｓも役目を果たすべく…それぞれ馬車へ向かって走った。
──────────
…ガタゴト…ガタゴト…
揺れる馬車の中で、アシュリーは考え事をしている様子。
彼が肘をつき、長い足を組んで窓の外を眺める姿に見惚れながら…邪魔をしないよう、レティシアは黙って座っている。
(これなら、二人きりでも…思っていたより大丈夫かも)
「…レティシアに…何から話そうかな…」
「私にお話が…？」
「うん。このままでは、君は私のことを何も知らない秘書官になるよ？」
「…そういえば…そうでした…」
アシュリーが最初に『ラスティア国を治めている』と言った時、関わるつもりのなかったレティシアは一方的に話を遮ってしまい、それっきりになっていた。
「ど…どうぞ、いえ…是非ともお話しください、大公殿下」
「まだ先は長い、お互い堅苦しい態度はよそう。皆と同じように“殿下”と呼んで構わない。…さて、先ずは自己紹介か？」
♢
「アルティア王国の王族は皆“黄金の瞳”を持っていて、私は王族の末っ子。兄と姉が二人ずついるんだ」
「殿下は、弟な感じがしておりました」
「それは、レティシアが28歳だからだろう？」
「単に、殿下と私の年齢差だけで申し上げているわけではありませんよ」
「…ハハッ…怖いな、そんなに睨まないでくれ」
「ちょっ…に…睨んでません！街へ出掛けた時にも思いましたけれど、殿下は時々可愛いことを言ったり甘えたりなさいます。そういうところが…弟っぽいなと…」
「…ん？…私が？」
「殿下が、です」
一体誰の話だ？と、笑うのを止めたアシュリーは…瞬時に自分の記憶を辿って…はたと気付く。
「…あぁ…いや、多分…それはレティシアにだけだ…」
「へ？…あれ、もしかして…私が年上だから…？」
真顔で言うレティシアを見て、アシュリーは再び笑い出す。
「…ハハッ…結局そこに戻るの？」
「…あっ…」
──────────
「“金”ではなく“黄金”とは…より高貴な印象を受けますね」
「言い伝えや昔話まではしないが、我々王族は神の化身である“神獣”との繋がりがあるんだ」
「神獣、神の…獣？」
「そう。ほら、よく見ると獣の目に似ていないか？」
アシュリーが自分の瞳を指差す。
レティシアは少し身を乗り出して前屈みになると、ジーッと真剣に“黄金の瞳”を見つめた。
「…綺麗な目ですね、…お顔もそうです…」
「顔？…君は、伯爵の時の容姿が好きなんじゃないのか？」
「…私がいつそのように申し上げました？…勿論、伯爵様のお姿も大変格好よくていらっしゃいますが…」
(私は、今のほうが断然好みなんです！)
「レティシア、もう少し椅子に深く腰かけておかないと危ない」
「…つい…申し訳ありません…」
─ ガタンッ！ ─
「「…あっ!!…」」
