28 レティシアと伯爵６
「こちらのお部屋です。ゆっくりお休みください」
「ありがとうございます、ゴードンさん」
ゴードンの案内で部屋の前へとやってきたレティシアは、チャールズ、マルコ、カリムを引き連れて歩いていた。
アシュリーの隣の部屋といっても、最高級ルームは一部屋が広く、数歩では隣に辿り着かなかった。この階は、アシュリーの貸し切りとなるフロアらしい。
「何かご不便な点がございましたら、私ゴードンにお申し付けください」
「いえ、私チャールズに」
「いえ、私マルコに」
「いえ、私カリムに」
(…ええぇぇ…)
レティシアには、従者たちが尻尾をブンブン振り回す大型犬に見える。非常に好意的で有り難いものの、こんな状態では誰か一人に用事など頼めない。
全員未婚らしい彼らがレティシアに興味津々なのは、アシュリーに仕えて女性と接する機会が激減したせいなのだろう。
(ゴードンさんは一番年上？30歳くらいかな？)
「皆様、お心遣いありがとうございます。では…また明日、お会いいたしましょう」
少し気の毒にも思える従者たちに一言礼を述べて、レティシアは部屋のドアを締めた。
♢
─ コンコン ─
控え目に、小さく扉を叩く音がする。
湯浴みを済ませたばかりのアシュリーは、今日一日の出来事を思い返しながら部屋で寛いでいた。
この時間はもう従者たちも下がらせている。余程のことがない限り、部屋を訪ねて来たりはしない。
アシュリーがそっと扉を開けると、そこにはレティシアが立っていた。
「シリウス伯爵様、お休みのところ…すみません」
上目遣いのレティシアが、申し訳なさそうに小声で話す。
「構わないよ、どうした？」
「…あの、お風呂が…」
「風呂？」
「…使い方が分からなくって…」
「え？」
──────────
──────────
「はぁ…気持ちいい」
レティシアは、湯船の中で両手足を伸ばして全身を弛緩させた。
商店で間借りしている部屋にはシャワーのみ。こうしてゆったりと湯船に浸かるのは、侯爵家を出てから初めて。
いつものシャワーは、コックをひねるだけで簡単にお湯が出る。侯爵家にいた時は、何もせずともお風呂の準備は完璧。
高級ホテルの広い浴室で、未知の装置を見て固まったレティシアは、アシュリーに助けを求めた。
アシュリーは、湯を入れる操作を丁寧に教えてくれた上に『魔法で髪を乾かそう』と言って、今もレティシアをずっと待っていてくれる。
「最初こそいろいろあったけれど、優しくて思いやりがある人なのよね」
(それにしても…ちょっとドキドキしたわ)
前髪を下ろして長い髪を解き、ガウンを羽織っていた…完全寛ぎモードのアシュリーの姿を思い出す。
「早熟な18歳は色気がある。イイ身体してたなぁ」
♢
「…はい、もう乾いた…」
アシュリーの魔法でレティシアの髪はすぐに乾いてしまった。ソファーに座ってから、体感時間で一分も経っていない。
「すごい、ありがとうございます。伯爵様が長い髪でいられる理由が分かりました」
「これも生活魔法、アルティア王国の民なら大体皆が使えるものだ」
「…魔法…便利…」
「どうだ？レティシアも少し飲まないか？」
アシュリーの指差す先には、ワインのような飲み物。
棚からグラスを取り出そうとしていた手を止めて、レティシアに『酒を飲むか？』と聞いて来る。
(中身は28歳だから飲めるのかな？…そんなわけないか)
「私、まだ17ですよ？」
「ルブラン王国は成人が15歳だから、構わないと聞いたが？」
「…15っ…?!」
「女性はあまり飲まないのか？」
「…ソウデスネ…私はお酒は滅多に…ホホホ…」
15歳で成人し飲酒が可能ならば、婚姻もそうだろう。貴族令嬢が12歳で家名を背負って婚約するのもあり得る話だと、レティシアは今ごろになって納得した。
「伯爵様の国では、成人は何歳なのでしょう？」
「我が国は18歳だ、私は成人して半年程かな」
「まだ成人されたばかり」
「あぁ。どうする…飲んでみるか？」
この世界で初めての飲酒、加えて男女二人きり、さらに夜…絶対駄目な条件が全て揃っている。
「今夜は、やめておきます」
「そうか。いや、無理に誘うつもりはないんだ。私は悪い夢をよく見てしまうから、深く眠れるように毎夜少量を飲んでいる。寝酒だな」
「悪い夢？」
アシュリーは伯爵という高い地位にしては年齢が若い、女性アレルギー以外に悩みを抱えていても不思議ではない気がした。
「うん、魔力が強いのが原因らしい」
「え？魔力のせい？…魔法が使えても、便利なことばかりではないんですね」
「どうしようもないんだ」
アシュリーはグラスを一つだけ手にしてレティシアの横に座ると、ワインボトルの横に置く。
悪夢を見るから仕方なく酒を飲む、諦めるしかないと話す姿が寂し気で痛ましい。
レティシアは、アシュリーの頭をそっと優しく撫でる。
「…っ…?!」
「以前、養護施設の子供たちがこうして私を慰めてくれたことがあったんです。『ナデナデしてあげる』って…ふふっ。私、めちゃくちゃ癒されたんですよ。伯爵様は、リラックスする時間が少し足りないのかもしれませんね」
アシュリーは、身体が痺れて熱くなるのを気力で堪えた。
