22 平民レティシア
「アッシュ様、お仕事中失礼いたします。“レティシア”を調べた中間報告があります、お聞きになりますか？」
ホテルのテーブルに資料を広げていたアシュリーは、従者のゴードンがひょっこりと顔を出した扉を見る。
すると…ルーク、続いてチャールズ、マルコ…と、今回の旅に同行している従者たちが次々と顔を出した。
「最優先事項だ…構わない、入れ。ところでゴードン、他の者まで連れて来たのか？」
「ルークから話を聞いて…皆、気になっているようです」
「…あまりレティシアに興味を持つな…」
レティシアについては、当然ながら従者たちと情報を共有しておく必要がある。…にも拘らず、従者たちの前のめりな姿勢が目について、アシュリーは何となく面白くない。
「「「「…え？」」」」
「……アッシュ様、独占欲強過ぎませんか？」
「ルーク…昨日も言ったが、彼女は私の唯一の女性だ」
アシュリーにギロッ！と鋭く睨まれたルークは目線を逸らした。
「あー…っ、すいません」
「分かればいい。ゴードン、報告を聞こう」
「はい」
ゴードンは『余計なこと言うな！』と、いつも一言多いルークを窘める。
♢
アルティア王国は魔法大国。
国民の多くが大なり小なり魔力を持つ特有の国。
王族は黄金の瞳をしており、魔力量が多いのが特徴。
特に強い魔力を有する新国王のクライスは、知勇兼備と高く評価されていた。
当然、アシュリーも魔力持ち。強い魔力を持つ者には、独特の威圧感がある。
♢
「“レティシア”があの商店に勤め始めたのは、二ヶ月半前。元はトラス侯爵家の令嬢。除籍され、平民になったという話です」
「「「えーーっ!!トラス侯爵令嬢?!」」」
「この王国の中枢を取り仕切る大貴族ではないか…除籍されたから、家族はいないと言っていたのか…」
アシュリーに仕える従者たちは、他国についてそれなりに予備知識を持つ。
トラスという名を聞いて、大騒ぎをしていた。
「髪や瞳の色なども一致していますし…トラス侯爵家の“レティシア嬢”で間違いはありません。
感情表現が乏しく、社交界では『お人形』と呼ばれていた彼女は、その美しく気品ある姿が…とにかく有名でした」
「え？…感情表現あり過ぎだったぞ？」
「全てが噂通りではないのかもしれん…ルーク黙れ」
大きな声での独り言を咎められ、ルークは両手で口を押さえてコクコクと頷く。
「12歳で王国の第二王子フィリックスの婚約者になり、妃教育も順調、礼儀作法も完璧だったそうですが…最近…三ヶ月ほど前に関係を解消しています。
フィリックスは王族から追放されていますから、この婚約解消の原因は王族側にあったと考えていいでしょう」
確か、ルブラン王国には王子が五人いたとアシュリーは記憶している。
「ふむ…一人脱落したようだな。いろいろとひっかかる部分はあるが、つまり…王子との婚約が破談になった後、平民になった元侯爵令嬢か」
「はい。あの商店はトラス侯爵家の縁者が経営しております。平民となった後、預けられているんです」
「妃教育を受けた侯爵令嬢ならば、他の王子と婚約を結び直す道もあったはずだ。平民になることを認められたというのが…腑に落ちんな。
それに、トラス侯爵家は輸入業をしている。あれほど語学堪能な彼女を、なぜ除籍してしまったのか？」
「そこまでは…まだ。その語学堪能という話ですが、今のところ情報が全く見当たりません。能力を隠していた可能性もあります」
「言われてみれば、あまり知られたくなさそうな雰囲気ではあった…不可解だ」
『そうですね』と言って、ゴードンも首を捻る。
「でも、貴族と関わりたくない理由は…元の高い身分に加えて、王族と婚約解消をしたからですよ。あいつ、令嬢らしく生きるのに疲れたんじゃないですか？」
ルークは両手で口を押さえていたはずなのに…また喋り出し、若干レティシアに同情したような表情を見せる。
「一緒にいた男のほうは？」
「あの貴族男性は、トラス侯爵家の後継ぎであるジュリオンでした」
「ん？…兄だったのか」
「はい。ただ…これには妙な噂話がありまして…」
「何だ？」
「ジュリオンが妹を溺愛しているのは、侯爵家では周知の事実。ところが…王子との婚約解消前辺りから二人の関係が変わったというのです」
「どう変わった？」
昨日見たジュリオンの様子から概ね想像はつく、と思いつつ…アシュリーは話の続きに耳を傾ける。
「“恋人関係”に、です」
「だろうな。アレは…そうにしか見えなかった…」
「その原因ですが、突然の事故で“レティシア”が記憶喪失になったというものでして…妹がそのままの姿で別人になった『禁断の恋』であると、専らの噂でした。
私が見ている間も…抱き締めて腰を撫で、手を握り、暇さえあれば髪や頬へ口付ける…あの兄は本気ですよ」
現場を見ていたゴードンは、やや呆れ気味に話す。
「しかし、その兄が後継ぎなら…婚約者がいるのだろう？」
「はい。婚約者との結婚は公表されています。妹を嫁にする気はなさそうですが、兄という枠はすでに飛び越えている気がしてなりませんね…」
『たった三ヶ月で波乱万丈』『ルークは話が下手くそだった』と、チャールズとマルコが感想を口にしていた。
「話を聞いていると、兄には心を許しているようだな。ゴードンは引き続き彼女について調べてくれ。その記憶喪失という…気になる噂の真相も…だ」
アシュリーは深くため息をつくと、コートを手にして立ち上がる。
「私は、レティシアに会いに行く」
