４ 大傀儡（アークゴーレム）
「これが、マハガ？」
見上げる俺は、たぶん、ぽかんと口を開けっ放しだったはずだ。
「そう、大傀儡、マハガ」
「傀儡ってことは、あの傀儡馬みたいなものってことか？」
「そ、正解。それの、すごく大型のものだと思ってくれればあってるよ。
巨大な怪物に見えるけど、中には乗り込めるようになってるんだ。操縦だってできるし、住める場所だってあるよ」
ミラが手で合図を送ると、マハガは伏せる犬のように、前脚を伸ばし、後脚を曲げ、腹ばいの姿勢になった。
思いのほか、従順だった。
「こっちから乗り込めるから、ついてきて」
「あ、あぁ」
ミラについていくと、ちょうどマハガの脇腹のあたりの装甲が開き、扉が現れた。扉のはまり込んでいるあたりは、岩石でできているように見えた。そんなところも、傀儡馬と同じだった。
扉が開くと、そこには狭い通路があった。
「はい、どーぞ」
「……ほんとうに入って大丈夫なのか」
「なーにびびってんの？」
そう言って、ミラは俺の背中を押した。
仕方なく、マハガの内部に入る。
薄暗い内部は、なんとなく土のようなにおいがした。
扉からすぐにある数段の階段と、少しの通路を抜けると、広い部屋に出た。
と、そのとき。
「おかえり、ミラ」
三十歳前後といった感じの男性が、いたるところにレバーやボタンや計器のついた魔法機器を操りながら、首だけ振り返って言った。丸眼鏡に無精髭、それにしわの出た白衣。黒髪は寝癖のようにところどころが立っていて、髪よりも深そうな黒色をした瞳は、穏やかそうであった。
「ただいまー、ロークス」
ミラはロークスに歩み寄り、彼にほほえみかけた。
「と、いっしょの君は……」
ロークスは眼鏡をずり上げて、俺の顔をまじまじと見てくる。
なんか居心地が悪い。
「ティグレだよ。競技魔法で活躍していた、魔法使い」
「ということは、うまくいったんだね、ミラ！」
「うん、みんなでパーティでもしちゃう？」
「そうしたいところなんだけどさ」
と、ロークスは手元の魔法機器を操作した。
すると、目の前の真っ平らな壁に、地図のようなものが現れた。
魔法描画、か。
「出たんだよ」
にわかに、ロークスの眼が細められた。
「ありゃ、近く？」
「五キリミルター。すぐそこだよ」
地図上に、赤い光点が現れる。
「形は？」
「ア級、トカゲ型だ。体長四十ミルターってとこだね」
「なあ、あのさ」
俺は、二人に忘れられまいと、割って入る。
「出たって、何が？」
ミラとロークスは、口元をかすかに笑ませて、重なる声で言う。
「「巨獣だよ」」
「そんなわけでティグレ、早速の実戦になるけど、いいかな？」
ミラはいきなり、俺に言う。
いやいや待ってくれ。
「実戦って？ というか、巨獣って何だ？」
その疑問には、ロークスが応じた。
「僕らはね、この巨大兵器、大傀儡を駆って、巨獣と呼ばれている、これまた巨大生命体と戦っているんだ。巨獣は辺境をおびやかす存在で、街や村を襲うことがたびたびある。だから、僕らのような大傀儡乗りが戦っているんだよ」
「といっても」
と、ミラが続けた。
「巨獣も決して、かんたんに狩れる相手じゃないよ。相手も大きいし、油断したらこっちがやられちゃう。だから私たちにも、力が必要なんだよ」
そう言って、ミラはこっちを見る。
「まさか、それが――」
「そう、君。巨獣と戦うために、君の魔法が必要なんだ。
マハガの〈主砲〉として」
〈主砲〉だって？
「いままでうちのマハガは、殴りかかるしかできなかったんだ。殴り合いって危ないんだよ、巨獣の力のほうが、ぶっちゃけ強いし。けれど、君が来てくれたから、戦術の幅がぐっと広がるってこと」
そう言うと、ミラは部屋の片隅のはしごに向かった。
「ティグレ、ついて来て？」
先ほどまでいた操縦室から、はしごで上へ登る。
登りながら見えた空の色は、かすかに赤みを帯びていた。あと半刻もすれば、日は地平線に沈みはじめるだろう。
登りきると、そこはマハガの外、言うなればマハガの「背中」の上だった。
出てきた先は、直径二ミルターに少し足りないぐらいの、円形の空間だった。胸元ぐらいまでの金属製の壁が周りを覆い、そこから上は開けていた。
「ここが砲座。君には、ここから魔法を撃ってほしいんだ」
これを着けて、と言われて渡されたのは、体を固定するためのハーネスだった。
腕と足を通してハーネスを装着すると、砲座を囲うように立つ金属の壁から伸ばしたフックを、ミラがハーネスに引っかける。
「こんなに固定する必要あるか？」
「そりゃだって、マハガは動くからね。それも、激しく」
はいこれ、と言われて渡されたのは、耳に装着する小型の魔法道具だった。
「これで操縦室と話せるからね。それじゃ、私は下に降りるから」
「ちょっ、ミラ！ 俺はどうすればいいんだ？」
「タイミングのいいときに、てきとーにぶっ放しちゃって」
「適当にって、おい！」
雑にもほどがあるだろう！
そんな心の叫びもむなしく、ミラははしごを掴んだ。
「だいじょうぶ。君の魔法なら、やれるよ」
そう言うと、ミラは親指を立ててウインクした。
「ティグレ君、聞こえるかい？」
耳元で、ロークスの声がする。
「あぁ、聞こえる」
「感度良好だね。さて、これから僕らは、五キリミルター先の巨獣と戦う。操縦は僕がしているけど、かなり派手に動くから、覚悟しといてね」
「うおっ」
ロークスがそう言うやいなや、大きな揺れに襲われる。そして、視界の高さが上がっていく。
マハガが立ち上がったのだ。
「ミラ艦長。指示を出してくれるかい？」
艦長、だって？ ミラが？
「これより、巨獣の討伐を行いまーす。マハガのみんな、戦闘態勢に移行してください」
ミラの声は、これまでどおり、緊張感のかけらもなかった。
「目標、ア級トカゲ型巨獣。戦闘は格闘戦ならびに――」
一拍の間が空いた。
「魔法式主砲による、砲撃戦を以て行いまーす」
魔法式主砲。
俺のことだ。
「マハガ、前進してー」
「前進、宜候」
ロークスの声とともに、大地を踏みしめたマハガの、足音が響き渡る。
一歩、そしてまた一歩。
戦いに近づいていく実感。
そのたびごとに、砲座に立つティグレの、心臓の鼓動が高まっていく。
「……やってやろうじゃん」
俺の気持ちの高まりは、競技魔法の試合に臨む前と、まったく同じだった。
マハガの速度は上がり、歩くというよりも、走るに近い動きに変わっていた。
「ティグレ、そろそろ進行方向に敵が見えるはずなんだが、どうだい」
ロークスの声に、俺は目を凝らす。
いた。
夕暮れ近い光の中ではっきりとは見づらいが、真正面の荒れ地の中に、巨大な影がひとつ。
「見えた――」
細長い身体に、横に張り出した四本の脚。
そして、胴体の倍はあるかという、長い尻尾。
あれが、巨獣か。
思わず唾を飲む。
マハガが進むごとに、巨獣の影は迫ってくる。
その巨獣の、深緑の色までもが、はっきりとする。
「ロークス、間合いを取っていったん止まってくれるかな？」
「了解」
ミラの指示とともに、マハガは足を止める。
目測、五百ミルターほどだろうか。
巨獣も、こちらに気づいたようだった。
ミラは、深く息を吸い込んで、つぶやくように言う。
「それじゃ、やっちゃいましょっか」
普段は１話ずつアップ予定ですが、冒頭だけ、話をまとめてアップいたしました。
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