２０ 軍議
「あれが……」
ティグレは砲座から、マハガと併走する巨大な大傀儡を見る。
丸々とした甲虫のような形をしている。
「辺境府の移動要塞――六足型なので、あれは二号ですわね。全長百十七ミルター、全高五十ミルター、乗員は二百名を超えると聞いていますわ」
「じゃあ、あれは？」
ティグレは、すでに集結地点に立つ、巨大な岩壁のような要塞を指差す。
「あれは五号。辺境府の新鋭機で、全長百五十ミルターと移動要塞中最大、かつ最も重装甲ですの。特殊な魔法装甲のおかげで、並みの巨獣の攻撃魔法ならば、かすり傷にすらならないそうですわ」
隣に立つコトアは、移動要塞のスペックをすらすらと挙げていく。
「で、あれが――」
その巨大要塞が小さく見えてしまうほどの、まさに山のような巨影が、その向こうに鎮座している。
「グ級、だな」
うなずくコトア。
見たところその巨体は、長さ五百ミルターはありそうだった。
うずくまっているためにひとつの山のように見える。だがよくよく観察すると、その四本足と長い尾のある形状は、トカゲ型巨獣をより頑丈に、より大きくしたようなものだった。
「大きいですわね……」
「ああ……」
コトアはカメラを構え、立て続けに何枚も、グ級の姿を撮影する。
「この写真も中央に送りますけれど……また、握りつぶされるのでしょうね」
目を伏せるコトア。
「中央にいたときは、巨獣の話を噂でも聞いたことはなかった。巨獣のことについては、徹底して情報を押さえ込んでいるんだろうな」
「そう、しかし疑問なのです。中央はどうして、巨獣のことをこれほどまでに明らかにしようとしないのかと」
ふむ、と唸る。
たしかにコトアの言うとおり、中央がここまでひた隠しにする理由がわからない。さらには、中央から辺境に出た者は、基本的に中央に戻ることはできない。
いったい、何が狙いなのだろうか。
ふと、思う。
「コトア。中央と辺境の間に巨大な水濠があるよな」
「ええ、ありますわね」
「あれは、いったいなんのために？」
「辺境が、流刑地でもあるのはご存じですわね？」
「ああ、知ってる」
「水濠は、そのための障壁だという説明が中央ではされていますの。けれど辺境の人たちは、巨獣が中央に入らないための守りだと考えていますわ。中央に巨獣が侵攻して、王朝が危険に晒されるのを避けるためなのでしょう」
たしかに、巨獣が中央に入り込んだとしたら、混乱は必至だ。大傀儡のような防衛用の存在も、中央では見たことがなかった。
「けれど」
コトアは続ける。
「中央が隠しているのは、巨獣のことだけではないのです。辺境のほとんどのことは、中央に知らされません。きっとなにか、ほかに知られたくないことがあるように、わたくしは感じていますの……」
「なるほどな……」
コトアの言うことはもっともだと思えた。
執念深い、とまでいえるレベルで辺境のことを中央に隠すなど、深い理由があるように思えた。
すると。
「コートーア。ティグレー」
砲座へのはしごの穴から、ミラが顔を出して、俺たちを呼んだ。
「なんだ？」
「なんですの？」
「もうすぐ集結地点につくからね－。着いたら、大傀儡の代表が集まる作戦会議があるんだけど、ふたりとも来てくれない？」
「えっ？」
「わたくしたちが、ですの？」
ミラはうなずく。
「例の作戦の提案には、ふたりがいっしょにいてくれたほうがいいからね」
例の作戦。
ビ級に対して取った、魔力消耗作戦のことだ。
「わかりましたわ」
コトアに続いて、俺もうなずく。
「じゃ、決まり。出かける準備、しといてね」
手を振り、ミラは降りていった。
コトアと顔を見合わせて、同時にうなずく。
いよいよ、対グ級作戦が始まるのだ。
◇
二号移動要塞の下には、巨大な白い天幕が張られていた。
その下には、辺境府の移動要塞、そして個人所有の大傀儡の代表者らが集っていた。
移動要塞は二号と五号。
移動要塞は、〈打撃群〉として、巨大な要塞一機に、小型の大傀儡二機を伴っている。
個人所有の大傀儡は、マハガを含めて九機。辺境にいるフリーランスの大傀儡のうち、四分の一ほどがここに集結したことになる。
「ミラ！」
「あ、リーン」
「滑り込みセーフやわ。出発遅れた上に、途中で小型の巨獣にからまれたんや」
「うちも、道すがら一体倒してきちゃったよ。それも……」
「それも？」
「あの、ビ級をね」
「ビ級！？ うそやろ？」
リーンは、わざとらしいとも思えるぐらいに驚いた反応を見せた。
「ほんまやでー」
ミラは、怪しいイントネーションで、リーンの北方なまりを真似した。
「あんた、グ級本番の前になに重い仕事しとんねん……」
「どうしてもね、やっとかないとならなかったんだ。このときのために」
ミラが見せた真剣な表情に、リーンは目を細める。
「ま、あんたがそう言うなら、考えがあるんやろ」
「このあとの軍議、楽しみにしてて」
そう言って、ミラとリーンは、円状に並べられた代表者用の椅子に向かう。
「コトア、ティグレ」
「なんだ？」
「二人は、私の後ろの椅子に座っててくれる？ 話してほしいタイミングで声をかけるから」
コトアと俺はうなずいて、ミラの後ろに座った。
それぞれの大傀儡からの代表者で、円座がひとしきり埋まった。
みな、大傀儡の艦長なのだろう、ただ服装はバラバラで、フリーランスの集まりだということがよくわかる。
そんな中、かっちりした黒の制服を着た女性が、立ち上がって声を発した。
よく通る声に、皆はいっせいに彼女の顔を見た。
「お集まりの諸君、対グ級作戦への協力、まことに痛み入る。
私は、辺境府の二号移動要塞艦長、本作戦の指揮官を務めるサージである。これより本作戦の概略について説明する。諸君からの質問や意見は、そのあとにお願いしたい」
居並ぶ面々の表情をざっと眺めて、異論がないことをたしかめると、サージはうなずいた。
「知ってのとおり、グ級は辺境最大の巨獣だ。十三年に一度目を覚まし、都市を襲撃することが知られている。現在、グ級には覚醒の予兆が現れており、一両日のうちには、活動を開始する想定だ。
グ級による被害は、他の巨獣とは比較にならない。ゆえに、ここで奴を足止めすることが我々の任務である」
サージは続ける。
「伝統的な方法ではあるが、本作戦においては、グ級の活動を阻止するべく、事前に用意した空濠に奴を落とすことで足止めを図る」
そう言って、サージは自身の後ろにあった図を指す。
中心にグ級を模した記号があり、それを取り囲むように、二重の円が描かれていた。
「落とし穴ってわけか」
「そのようですわね」
俺のつぶやきに、コトアも小声で応えた。
「空濠は深さ四十ミルター、幅百ミルター。正直、五百ミルターのグ級を落とすには小さいが、奴の足がはまりこむだけの大きさはある。これを以て時間を稼ぎ、グ級が活動する三か月の期間を少しでも減らすことを目的とする」
そして、とサージは続ける。
「諸君らには、砲撃によりグ級を空濠に誘導する役目を頼みたい。そして、空濠にはまったところに攻撃を仕掛け、奴の体力を削る。
なお辺境府の五号移動要塞は、その防御力を以て、グ級の攻撃に対する囮となるため先頭に立つ。諸君らの大傀儡は、その後背から攻撃を仕掛けてもらいたい」
五号の艦長と思しき制服の男が、深くうなずいている。
「説明は以上だ。諸君らからの質問や意見を受けようと思うが、いかがだろうか？」
と、ミラが待ち構えていたかのように、手を挙げる。
立ち上がったミラの顔には、自信が満ちあふれていた。
「今回の作戦、足止めから、討伐に変えませんか？」
今日も諸事情でアップ時間が変動してしまいました……申し訳ありません。
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