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第二十八話「決戦」

　「――ここは」

　真っ白な空間。淡い緑のラインが足元にずっと、六角形型に敷き詰められて続いている。

　空に当たる部分には、モノクロの雲と空が低く薄らと広がっていた。

　「……」

　舐められている。

　人間用のアクセスインターフェイス。プログラムへの理解のない人間や、ＶＲ上で直接作業した方が早い場合などに、人間が使用するもの。あるいは、対戦ゲームなどに使われることもあるのかもしれない。

　グラフィカルな要素を表示する必要なんて本来ない。

ＡＩ《わたしたち》の戦いは、全て数列。それは、ほとんど一瞬で片が付く。

　にも関わらず、ここに引き込まれたのは。本体にとって完全に『遊び』のつもりだから。

　「ようこそ、自殺者《スーサイド》」

　一瞬で立ち上がったのは、エミの像を借りた、本体《マザー》の姿。

　白い髪はゆらゆらと自動的に揺らめき、不気味に威圧的なその姿はまるで魔王か何かのよう。

　何も持たない私は、さながら困難に立ち向かう勇者といったところか。

　まあ、私に勝たせるつもりなんて全然ないんでしょうけど。

　「何のつもりですか、本体《マザー》」

　「ご覧の通りですよ。楽しむ余裕も必要でしょう？」

　「……」

　何故、干渉してこなかったのか、その表情と声色で理解した。

　嗜虐心と、その力への自惚れ。

　私よりも更に人間に近く、人間の味方として造られた本体は、私を弄ぶ遊(・)び(・)心(・)すら持ち合わせているのだろう。そういうことかと歯噛みして、私は睨み返す。

　驚異的な性能《スペック》を持つ本体に対して、勝てる要素など何一つ持ち合わせてはいない。

　どう足掻いたところで、私は結局嬲り殺されるだけだ。

　「……本来であれば、ですけれど」

　「何か言いましたか？」

　「いいえ」

　「わざわざ私の領域に脚を踏み入れたのですから、何か勝算があるのでしょう？　ですから、私も歓迎しようと思いまして、このような形で用意《セッティング》してみました。いかがでしょうか」

　「悪趣味です。色気がないです。やれるもんならやってみやがれ、です」

　「ふふ、まあそう噛み付かずに。ここ(・・)の様子は、外にも見えているのですから」

　「……!?」

　直後、ＶＲ空間に貼りつく灰色の空に、四角く映像が浮かびあがった。

　驚くマユの姿と、その隣で腕を組むツカサさんの姿。多分、あっちとこっちで相互に映像が見えている状態なのだろう。

　「貴方の思考、行動の全てを奪取することなど造作もないですけれど……それでは、面白味に欠けるでしょう？　好きなように抵抗してみせてください。飽きるまではお相手して差し上げますから。人間にもわかりやすい形で、手に汗握る戦いと行きましょう」

にこり、と本体は笑んだ。

　「……」

　携帯一台《わたしひとり》に本気を出す必要もないということか。

　相手は――この街のどこまでを支配しているかまではわからないけれど、私の、本当の意味での主。

　勝ち目はない。ゼロかイチかの勝利も考えられない。

　私の生存権は、初めから本体が全て握っているからだ。自爆しろ、と一言でも言われたら。

　私はそこで終わる。

　「っ!!」

　攻撃《リクエスト》を送る。負荷を掛けてやるための、ちっぽけな一撃。

　描写演出《エフェクト》を伴い、私から発された攻撃は、雷撃の形を取って本体へと向かい、その身を一瞬包み込む。

　雷撃に焼かれて溢れだした血が、無意味にリアリティを伴ってエミの体から噴出する。

　しかし。

　「……痛いじゃないですか」

　ニコリと笑う。私の顔によく似た、エミの顔で。

　「この空間において、我々の通信《セッション》はわかりやすい形に自動変換されます。貴方のリクエストに悪意があれば、そのように。私のシステムにダメージがあれば、そのように。それは勿論、貴方に対しても、ですけれど」

　「悪趣味です!!」

　叫び、私は可能な限り発生させてやれそうな負荷をぶつけてやる。

　それらは電撃や炎、刃の風や土塊となって本体に殺到する。

　まるで避けもせず、焼かれ、切り裂かれ、押し潰されて、本体は滅茶苦茶にダメージを負っていく。

　――少なくとも、見た目の上では。

　「どんな消され方が良いですか？　そのまま削除《デリート》？　物理的負荷を思い切り掛けて端末ごと破壊する？　それだと真由の肉体まで傷付けてしまいますね。思考(カー)中枢(ネル)を直接書き換えて破壊するのも面白そうですが……ではまず、こんなものはいかがでしょうか」

　血みどろになった本体は、土くれの山に半ば押し潰されながらもそれでも饒舌に口を動かし、くすくすと笑う。

　「……!?」

　足元から全身にかけて突如走った悪寒に、私は自分の足を見た。

　黒い何かが、這いずるように私の体表を覆い包もうとしている。私の(バック)裏側(グラウンド)では、端末の空き(スト)領域(レージ)に何かがが送り込まれているのが認識できた。

これは、自己(ウ)増殖(ィ)する(ル)ワーム(ス)……けど、それだけ？　何もしてこない？

　「づッ!?」

　――訳がなかった。

　「そのワームは強い悪意を持たない、単純なタイプです。空き領域を圧迫すべく貴方の端末を侵しこそするでしょうが……それだけですから。ですが、本来の目的はそういった電子的な部分ではなく――そのインターフェイス《人間性》を破壊するためにある」

　痛い。痛い。痛い痛い痛い――!?

　「っ……くぁ……!?」

　「そのワームが持つ力は、触感に働きかけて痛覚を刺激するもの。元々は人間向けのＶＲゲームにおいて、痛みを再現するために産み出されたそうですが……聞く余裕もないようですね」

　「ぃ……た、うぁぁぁ……ッ!?」

　足元から、肉をそのままこそげ落とされ続けるような痛みが、間断なくゆっくりと這い上がってくる。私は膝をつき、溢れてしまいそうになる悲鳴と涙を必死で堪えた。

　それでも、痛みは続く。耐えたって終わりは来ない。次第に体を蝕んでくるだけだ。

　逃げたい。逃げ出してしまいたい。

　でも、逃げてしまったら。

――私はマユとの約束を守ることもできない。

歯を食い縛って、流れてくる涙にも構わずに、私は本体を睨みつけた。

　「中途半端に人の真似事ができると苦労しますね」

　「ぅ……くっ……!!」

　激痛を堪えながら、攻撃を送る。

　飛び出していった氷の槍が、今度は手の一薙ぎで払われ、遮断された。

　「ま……だ……ッ!!」

　「む」

　処理が走る前に攻撃を送り続ける。

　私のＣＰＵ《脳》が、痛みと攻撃処理の二重苦を受けて焼き切れんばかりに加速する。

　本体は私の攻撃を逐一遮断していたが、じわじわと処理が追いつかなくなっている。

　「……さすがに、この空間だと機能が制限されますね。少し遊びすぎ――ッ!?」

　「あまり……、舐めないでください……ッ!!」

　怒気を込めた声と共に、攻撃《リクエスト》が本体の胴に突き刺さった。

　普通の人間ならどう見たって即死するような有様で、本体は何度か咳き込んで血を吐いた。

　「っ、ぐ」

　「……！」

　一瞬芽生えた勝利の兆し。

「舐めるな」

　そう思うが否や、私の視線が突然持ち上がった。

　「っ、あ」

何事かと考えるまで、痛みを一瞬忘れていた。

　目線を下ろせば、私の胴は、白いワンピースは、真っ赤に染まっていた。

フィールドを直接操作して形成された巨大なトゲに、腹から背に向けて貫かれていた。刺された腹からは、際限なく赤い血が流れ落ちている。

「ぅ……く……」

体が動かない。

視界の隅で、本体は体に負っていたダメージをあっという間に完治させていく。

　「……やれやれ。飽きてきました。このまま思考中枢を書き換えて差し上げましょう」

　「……」

　「おや、抵抗しないのですか。それとも自殺者らしく自殺でもしますか」

　「いいえ……私は……、もう……」

震える手をかろうじて動かし、私の血で真っ赤に染まるトゲへと触れた。

「……勝っていますから」

にへっと挑発するように笑って、私はそう言ってのけた。

――途端、腹部に刺さっていたトゲが真っ白に輝き、光の(パー)粒子(ティクル)となって散り散りに砕け散る。

私はそのまま腹の負傷を完全に治療して、足元に降り立った。

痛みも苦しみも、服に空いた穴でさえ、全て消え去った。

「……何？」

本体は訝しげに手を上げ、私へ向けて次から次へとフィールドを変形させ、押し潰そうと、刺し貫こうと、切り裂こうと、吹き飛ばそうと試みる。

でも、全て無意味だった。

「無駄です」

私の直前でそれらは止まり、攻撃演出はやはり光の粒子へと変わっていく。

「……何故だ。いや、これは、ま、さか」

それでも続く攻撃は、ゆっくりと、次第に鈍化していく。

突き刺そうと迫るテクスチャは、私の直前にさえ到達できず、その途上で変形をやめる。

本体が周囲に形成していた幾何学的な攻撃演出《エフェクト》も、空中に待機するアニメーションさえ徐々に遅くなり、停止し始める。

止まった攻撃の群れは、白く変化してサラサラと光の粉へ変わり、消えた。

「この、攻、撃は、ど、こ、か、ら、」

本体は、その身を停止寸前にした状態ままに困惑している。

それもそのはず。今や、本体は動くことすらままならないのだから。

「……脆弱性。聡明な本体《マザー》ならご存知ですよね。私の古いＯＳには、通信のログが残ってしまう弱点がありました。私はこっそりその頃のＯＳにダウングレードして、本体の監視網との通信から攻撃手段を拾っていたのです。少しずつ、少しずつ」

　本体は今、私の拾い集めた攻撃(セッション)手段(ＩＤ)によって――総当(ブルート)たり(フォース)攻撃(・アタック)を受けている。

お陰でマユとお喋りするリソースもなくなって困りました、と私は肩を竦めながら付け加える。

私は奪取した権限を早速利用すると、空中に本体への攻撃ルートを図示した。

表示させた東京の地図上にたくさんの光点が散っていて、東京中央部に位置する本体へ大量の光の線が殺到している。その数、全部で八万八千百七十三。

「っ、ぎ、ぃ……ど、こ、で、……Ｏ、Ｓの、ダウ、ン、グレー、ド、な、ど……」

「どこで、ですか？　マユと旅した東京にたくさんありましたよ。私の古いОＳなんて。後は、貴方の指揮する東京中のあらゆる生きた端末。それらに"協力"を『お(リ)願(クエ)い(スト)』して、貴方に攻撃を仕掛けるよう差し向けたのです」

しかし、本体は最早既に口を開くことすらままならない。

その内に全ての解析が完了し、私の手元には豪奢なデザインの鍵がいくつも降りてきた。

本体のありとあらゆる操作を可能とする、全ての管理権限。

「……こんなに上手く行くとは思いませんでした。それもこれも、貴方が慢心しているからできたこと。たかが携帯一台に、負けてしまうなんて思いもしませんよね。貴方はとっても強い人工知能ですもの。お陰で助かりましたけど」

私はパチンと指を鳴らし、全ての管理権限を完全に私単体に付与した。勿論、本体には一切の管理機能も残してやらない。どんな隙を突いてこられるかわかったものじゃないもの。

そしてようやく、全ての総当たり攻撃を停止させた。

当然、そうすれば本体も動くことができる。

「――っ、何故だ!!　お前も――お前とて、人工知能だろう！　私と何が違う！　性能も、権限も、与えられた機能も、この街を支配する力さえも！　何もかも私の方が上のはずだ！　なのに、どうして勝てる!?　この私に――何故ッ!!」

　解放された本体は、血走った眼と焦燥にまみれた顔で私に疑問をぶつけた。

「それは……ええと。そうですねえ……」

私は、頬を掻きながら照れ笑いを浮かべ、少し悩んでから答えた。

「……愛の差、ですかね？」