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第十三話「対峙」

　見かけた階段を全力で駆け上がり、表に出た。

　その瞬間、鼻先に冷たさを感じる。

　濡れた髪から滴った水滴じゃない。それは拭うと――黒かった。

　「うわああああぁぁぁ!!」

　考える間もなく、すぐ近くから上がる悲鳴。

　暗く分厚い雲が空を覆い、ぽつぽつと黒い雨が降り始めている。そして、青々と茂った木の一本に、女の子が一人。その下で追いつめられる男の子が一人と――黒い竜。

　「嘘でしょ……!!」

　駆ける。思わず足が先に動いてしまった。

　背のリュックを探り、防犯ブザーを引き抜いて鳴らす。

　けたたましい音が鳴り響き、竜の顔は即座にこちらを向いた。

　「わああああぁぁぁぁ!!」

　叫ぶ。気が引けるように。こちらを向くように。

　案の定、こっちを向いて竜は吠えた。翻り、鈍重な動きで私の方へ向かってくる。歩幅が大きい。すぐに近づいてくる。嘘、やばい。速い――!!

　「っ、やあぁ!!」

　半ばヤケクソで抜き放ったナイフを振るう。

　同時にトリガーを引く。赤熱した刃が向かってきた竜の鼻先を掠めた、ように見えた。

　が、思いの他強烈な手応え。返ってきた感覚は、鈍く、生々しいもの。

　鼻先どころか鼻の頭に易々と切り裂いた一撃に、竜は一瞬怯んで、ワンテンポ遅れてから絶叫を上げた。よろめいて竜は私から距離を取る。

　「――ッ！」

　思った以上の威力に私自身が呆然としてしまったが、まだ竜は戦意を失っていないらしい。焼き切られた鼻先から赤い液体を撒き散らしながら、私に向かって再び吠える。

　破れかぶれのまま、竜は私へと突撃してきた。

　(速い……けど、動きが……雑！)

　周りが遅くなっているのか、私が追いつけているだけなのか。目で追える。全部が。

　噛み付こうと迫る口は剣山のように牙が並んでいて恐ろしい。けど、避ける道筋が見えないわけじゃない。怖がっていたのが馬鹿みたいに思えてくる。

　がちんと交差する大口をバックステップで回避して、大振りを外した顎の下にしゃがみこむ。

　入った懐から抜け出しざまに喉元を撫で斬りにし、痛みか衝撃かで下がった竜の首に、振り上げたナイフをダメ押しで突き刺した。

　ナイフの刃は首の中ほどで止まり、食い込んだまま煙を噴き上げる。引き抜くか迷う間もなく竜は地面に倒れこんだ。

　「うわっ、たっ、たたた!?」

　竜がそのまま暴れだしたせいで、私はナイフから手を離して距離を取らざるを得なかった。

　激しく動き回る体にぶつからないよう、慌てて後ずさる。

　壊れた機械の異音にも似た奇声を上げながら、芝生の上で竜はもがき苦しんでいる。その体に地面が抉られ、叩きつけられた尾に草葉が千切られて宙を舞う。

　あんなの、一発でも喰らったら即アウトだ。自分に当たっていたらと思うとゾッとする。

　しかし、その内にガクガクと痙攣《けいれん》するように震えながらも、竜はゆっくり起き上がった。

　「……まだ動けるの!?」

　首元から血を流しつつ、ナイフは喉に突き刺したまま、竜は憎々しげに私を睨む。

　図体のせいで威圧的に見えるけど、もう瀕死じゃないのか。

　「もうやめ……うわったた!?　って、言葉でやめてくれるわけないよね……っ！」

　ガヂン、と私が一秒前いた空間が竜の大顎に挟まれる。死にかけでも、一発貰うだけで私の方は死にかねない。上手く隙をついて武器を取り返さないと。

　「――そこ、だっ！」

　首が戻る瞬間、咄嗟に身を低くしてスライディングして再び懐に。

　そして、中途半端に刺さったナイフを掴んだと同時にトリガーを引き、喉元から下顎を一気に斬り裂いて、顎の下から抜け出した。

　「っ、わぁ!?」

　断末魔の咆哮と同時に、振り返る私の頭目掛けて太い尾が飛んでくる。

　かろうじて目で追える速度だったので慌てて身を引いた、遅れてやってきた尾の先端に頬を強かに張られた。

　「いづッ!?」

　頬を押さえてよろめく。が、張られた方と反対の目を開けた頃にはもう攻撃は止んでいた。

　竜は足元でしばらく苦しげな呻きを上げながら転げ回っていた。

　――が、そのうちに時間が止まったように突如静止すると、急激に力を失って動かなくなる。

　そして、周囲には雨の降る音と、強く吹き荒ぶ風の音だけが残された。

　「……やっ、た？」

　痛む頬を押さえたまま、呆然と呟く。

　間を置いて芝生に膝からくずおれて、ぼんやりと滲み出てきた安堵感に肩の力が抜けていく。　気づけば、頬を幾筋も涙が伝っていた。内心、死ぬほど怖かったらしい。

　そういえば、私は怖くなると自然に泣いてしまうタイプだったことを思い出す。雨の色に黒く薄汚れつつある袖で、私は目元と頬を拭った。

　「……ユ、マユ！」

　「ふぇ？」

　「マユ、マユ良かった。ずっと――ずっと呼んでたのに、返事してくれなくて」

　「スイ」

　ボーッとしたまま、ポケットから携帯を取り出した。涙目になったスイの像が液晶に浮かんだ。黒い雨のせいか、時々像が不自然にぶれている。いや、涙のせいかも。

　「はは、心配してくれたんだ」

　「するに決まってるじゃないですか、このばかちん！」

　「えぇぇ、がんばったご主人様にかける言葉？　それ」

　「マユなんかばかちんで十分です！　ばかちん！」

　「もー、ちょっとは労わってよー」

　口は回るのに、涙はボロボロと流れてくる。生き延びた安心感によるものかもしれない。気分がおかしい。笑いが出てしまう。

　「あはは、はは……」

　「マユ！」

　「はは、はぐゅっ!?」

　返事をする間もなく、頭の後ろに勢いよく飛び込んできた柔らかい感触。

　「よか、良かった。無事、だった、のね。上から、悲鳴、聞こえた、から」

　「ユ、ユキコ。だ、大丈夫だから。落ち着いて」

　「でも、そんなに、泣いて、るじゃ、ない」

　「えっと、これは、何て言うか、癖みたいなもので……すん」

　そんなにつらかったわけでもないのに、涙は出てくるし、鼻も出てくるものだから物凄く撫でられる。言い訳もできない。思えば、体も震えていた。

　「へ、平気だよユキコ。平気だってば」

　「……」

　離してくれない。参ったな、モテモテだ。

　せっかくなので、甘えてみる。その胸に顔を埋めさせてもらう。良い匂いがする。しかし……目の前にある、この、これ。羨ましくなるな……。

　「……ママ」

　いつの間にか、木から離れた二人が、私とユキコの前に立っていた。

　ユキコは私からそっと離れると、二人の子供たちに向き直る。批難するような、強い眼差しだ。

　「え、えっと。ユキコ、その、そんなに怒らなくても」

　「だめ。マユは、黙ってて」

　おぉう、聞く耳持たず……。

　私は軽く離れると、おとなしく成り行きを見守った。

　「どうして、お留守番、ちゃんと、できなかったの」

　「……」

　「こたえて」

　二人は、沈んだ顔で下を向いたままだ。

　しばらくの間を置いてから、髪を二つ結びにした女の子が不安げに口を開く。

　「あのね、私達ね、ママを、とられたくなかったの」

　「……」

　続けて、ヨウタ君よりほんの少し小さいくらいの、やんちゃそうな少年が口を開いた。

　「そうだよ。そんな、そんな白いのに、ママを取られたくなかったの！」

　白いの言うな。

　「そう。……だから、追いかけてきたの？　マユに、イタズラしてやろうって、思った？」

　「……」

　子供たちは、それぞれ小さく頷いた。

　私が原因か。その気持ちは、何となくわかる。取られてしまいそうだと思う気持ちもわかる。　子供だから、きっと尚更そういう思いは強いはずだ。

　たぶん、急に現れた私がユキコから特別に扱われている様を見て、羨ましくなってしまったんだろう。みんなきっと優しくはしてもらっていたろうけど、私はその中でもやっぱり贔屓されてるように見えてしまったんだ。きっと。

　そうして私に仕返しでもしてやろうと飛び出してみたら、あの竜に襲われてしまったと。

　――やっぱり、私が口を出せることじゃない。

　そう思っていたら、不意に、ぱしっ、という音。痛そう。見てられなくて、私は思わず目を瞑ってしまった。その音が、更にもう一度続く。ひぃ。

　「ママは、取られたり、しない、から。だから、もう、こんなこと、しちゃダメ」

　ぎゅう、と二人をまとめて抱きしめるユキコ。

　ユキコ、私と幾つ違うんだろう。この溢れる母性はどこから来るのだろうか。

　叱る時は叱り、きちんと導いて、優しさも忘れない。私には真似できそうもない。

　「もう、こんなこと、しないって。約束、できる？」

　「……うん」

　「よし、いい子ね」

　ユキコは二人の頭を優しく撫でると、それぞれの背をそっと押して私に向き直らせた。

　「マユにも、ちゃんと、謝って。お礼も、ね」

　「……ごめんなさい。助けてくれてありがとう」

　二人とも、素直に謝ってくれた。

　「ううん。無事で良かったね、みんな。……そうだ。あのね、二人とも。私と友達になってくれないかな？」

　きょとん、とする二人。

　「友達になったら、私もみんなと一緒にママに甘えられるじゃない？　私もママに甘えたいな―」

　「ちょ、ちょっと、マユ？　何、言って」

　そう言うと、男の子の方がイタズラに笑って口を開いた。

　「……しかたねーな！　白ねーちゃんもママ好きなんだもんな！　ちょっとだけだぞ！」

　「白言うな！　へへ、これでマユはみんなのものだね、マユ？」

　「うん、みんなの！」

　「……ママ、好き」

　二つ結びの女の子も一緒になって笑う。

　「マユぅ……」

　顔を赤くしてばしばし叩いてくるマユに、三人でにっこり笑って返してやった。