妹がお好きならお譲りします 婚約を解消した猫かぶり令嬢は、王都で自由に生きていく
クラリス・ウェルナーは、従順で目立たない伯爵令嬢として知られていた。
いつも淡い色のドレスに身を包み、騒がず、怒らず、男性より先に意見を口にしない。
刺繍と読書を好み、社交の場では聞き役に徹する。
どのような話を振られても、柔らかな微笑みとともに答える。
「わたくしには難しくて、よく分かりませんわ」
その言葉を聞くたび、大人たちは満足そうにうなずいた。
控えめで愛らしい令嬢だ。
きっと夫を立てる、よい妻になる。
そう言われ続けてきた。
もちろん、すべて演技だった。
本当のクラリスは刺繍よりも数字が好きだった。
舞踏会より各地の新聞を読むことを好み、領地へ届いた商会の帳簿に間違いがあれば、誰より早く気づいた。
父が隠していた領地の赤字も、十四歳のときには把握していた。
収穫量。
物流費。
借入金。
役人への不自然な支出。
原因も改善策も分かっていた。
だが、父は娘の意見を求めなかった。
「お前は余計なことを考えなくてよい」
幼い頃に一度だけ帳簿について意見を述べたところ、そう叱られた。
「利口すぎる女は、男に嫌われる。お前はいずれ嫁へ出るのだ。相手を立て、言うことを聞いていればよい」
母からも同じように教えられた。
言い返せば、さらに長い説教が待っている。
それなら、従順なふりをしたほうが楽だった。
クラリスは笑顔でうなずくことを覚えた。
「分かりましたわ、お父様」
本当に理解したのは、父の教えではない。
本音を見せても評価されない場所では、見せる必要がないということだった。
クラリスには、五歳年下の妹がいた。
名をエミーリアという。
姉とは反対に、明るく華やかな少女だった。
人懐こく、よく笑い、思ったことをすぐ口にする。
失敗しても場の空気を明るくできるため、誰からも愛されていた。
両親も、そんな妹を可愛がった。
「エミーリアは天真爛漫で、見ていて飽きないな」
父はよくそう言った。
「クラリスは手がかからなくて助かる。お前も妹を見習って、あの子を支えてやりなさい」
クラリスは笑顔でうなずいた。
「もちろんですわ」
妹を憎んではいなかった。
エミーリアは姉を慕い、何かあればすぐ相談に来た。
意地悪をされたわけでも、物を奪われたわけでもない。
ただ家族は、面倒を起こさない姉なら我慢させても問題ないと思っていた。
姉のものを妹へ与えることも、それが当然だと考えていた。
そして十七歳になった春。
クラリスは、隣接する領地の子爵令息ギルバートと婚約した。
ギルバートは穏やかな青年だった。
派手さはないが誠実で、領地経営について真面目に学んでいる。
少なくとも、最初のクラリスはそう思っていた。
二人の婚約は政略的なものだったが、関係は悪くなかった。
月に一度、どちらかの屋敷で茶を飲む。
天気について話し、最近読んだ本について話し、領地の収穫について話す。
ただし、クラリスは自分の知識を隠していた。
ギルバートが領地の水路について説明すれば、初めて聞いたような顔をした。
「まあ、そのような方法があるのですね」
本当は三年前に同じ工法を調べ、費用まで計算していた。
ギルバートが農作物の価格を説明すれば、感心したふりをした。
「ギルバート様は、何でもご存じなのですね」
実際には、彼が口にした価格は去年のものだった。
今年は南部の凶作によって、小麦の相場が三割も上がっている。
それでも訂正しなかった。
父から、婚約者より賢く見えてはいけないと言われていたからだ。
ギルバートは、従順なクラリスを気に入っているようだった。
「君は本当に穏やかな女性だな」
「そうでしょうか」
「話を聞くのが上手だ。妹とは大違いだ」
妹。
その言葉を聞いたとき、クラリスは少しだけ首をかしげた。
ギルバートが話しているのは、自分の妹ではない。
クラリスの妹、エミーリアのことだった。
婚約から半年後。
ギルバートは、クラリスとの茶会へエミーリアを呼ぶようになった。
最初は偶然だった。
庭を散歩していたエミーリアへ、ギルバートが声をかけた。
次は、彼女が育てている花を見たいと言った。
その次は、エミーリアが歌うと聞いたので、ぜひ披露してほしいと頼んだ。
それ以降、三人で茶を飲むことが増えた。
ギルバートは楽しそうだった。
クラリスと二人で話すときより、よく笑った。
エミーリアもギルバートを慕った。
「お義兄様は、お姉様と違って何でも褒めてくださるの」
ある日、妹は嬉しそうに話した。
「そうなのですね」
「わたしが歌えば上手だと言ってくださるし、刺繍を見せれば才能があると。お姉様はいつも、ここを直したほうがよいと言うでしょう？」
「上達してほしいと思っておりますから」
「分かっているわ。でも、お義兄様に褒めていただくのも嬉しいの」
クラリスは妹の顔を見た。
頬は赤く、目は輝いている。
その表情を見れば、彼女がギルバートへ恋をしていることは明らかだった。
エミーリア自身は、まだ気づいていないのかもしれない。
それでも、クラリスには分かった。
では、ギルバートはどうなのだろう。
答えは、ひと月後に出た。
その日、クラリスはギルバートと王都へ向かう予定だった。
結婚後に住む屋敷を選ぶためである。
ところが約束の時間になっても、彼は現れなかった。
一時間待っても連絡はない。
家令へ尋ねると、気まずそうな顔で答えた。
「ギルバート様でしたら、エミーリア様と町へ出られました」
「お二人で？」
「はい」
「どちらへ？」
「新しい菓子店が開いたとかで」
クラリスは時計を見た。
ギルバートとの約束は、三週間前に決まっていた。
昨日も念のため確認した。
忘れていたとは考えにくい。
その日の夕方、二人は笑いながら戻ってきた。
エミーリアの手には、青いリボンのついた菓子箱がある。
彼女は玄関に立つ姉を見て、ようやく約束を思い出したようだった。
「お姉様！」
「お帰りなさい」
「申し訳ありません。お義兄様が、新しいお店へ連れていってくださるとおっしゃったので」
ギルバートも悪びれずに続ける。
「屋敷選びなら、来週でもよいだろう」
「本日は先方へ予約を入れておりました」
「謝罪の手紙を送ればよい」
「先方は、わたくしたちのために三軒の屋敷を用意してくださっていました」
「だから何だ。商人は客を待つのが仕事だろう」
以前なら、クラリスは笑って引き下がっただろう。
「そうですわね。仕方ありませんわ」
そう答えたはずだった。
しかし彼女は、ギルバートの手を見た。
妹の菓子箱と同じ色のリボンが結ばれている。
エミーリアが悪ふざけで結んだのだろう。
人目のある場所で、婚約者の妹とそれほど親しげにしてきたのだ。
「ギルバート様」
「何だ」
「わたくしとの約束より、妹と過ごす時間のほうが大切ですか？」
ギルバートは不機嫌そうに眉を寄せた。
「そのような言い方をするな。エミーリアは君の妹だろう」
「はい」
「家族になるのだから、仲良くして何が悪い」
「お二人で出かけること自体を責めているのではありません」
「ならば、問題ないだろう」
「先に決まっていた約束を無断で破ったことについて、お尋ねしています」
ギルバートはため息をついた。
「君は、そんな細かいことで怒る女だったのか」
「怒っているように見えますか？」
「いつもの君らしくない」
いつものクラリス。
反論せず、何をされても微笑んで許す令嬢。
ギルバートが好きなのは、クラリスではない。
都合のよい婚約者としての役割だ。
「そうですか」
クラリスは穏やかに微笑んだ。
「では、来週の予定は取り消しておきます」
「怒るなと言っているだろう」
「怒っておりません」
「ならば、その顔は何だ」
「いつもと同じ笑顔ですが？」
ギルバートは何も答えなかった。
初めて彼は、クラリスの微笑みを不気味に感じたのかもしれない。
それから、クラリスは二人を注意深く観察した。
ギルバートは領地を訪れるたび、エミーリアへ贈り物を持ってくる。
宝石ではない。
珍しい菓子。
流行の本。
髪飾り。
値段は高くなくても、エミーリアの好みをよく理解した品だった。
一方、クラリスの誕生日に贈られたのは、白いハンカチだった。
前の年と同じ品である。
彼がエミーリアを見る目も違った。
楽しそうに笑い。
彼女の言葉へ耳を傾け。
少し失敗しても可愛らしいと言う。
クラリスが同じ失敗をすれば、未来の子爵夫人として自覚が足りないと注意しただろう。
その頃には、両親も二人の仲へ気づいていた。
それでも止めなかった。
「ギルバート様は、エミーリアを本当の妹のように可愛がってくださっているだけだ」
父はそう言った。
「お前は姉なのだから、嫉妬など見苦しいぞ」
「嫉妬しているとは申し上げておりません」
「ならば問題ないだろう」
母も困ったように笑った。
「結婚すれば、ギルバート様も自然とあなたを大切になさるわ」
「今は大切にされていないということでしょうか」
「そういう意味ではないのよ」
「では、どのような意味です？」
母は答えなかった。
家族もギルバートも、クラリスが婚約を解消するとは考えていなかった。
子爵家の跡取りとの結婚。
経済的に安定した領地。
穏やかで誠実だと評判の青年。
従順なクラリスが、用意された未来を拒むはずがない。
いっそ、本当に妹と結婚すればよいのではないか。
最初にそう思ったとき、クラリス自身も驚いた。
悲しくなると思っていた。
嫉妬も、怒りも感じると思っていた。
しかし胸に浮かんだのは、奇妙な安堵だった。
妹にギルバートを奪われたのではない。
クラリスは初めから、彼との結婚を望んでいなかったのだ。
周囲から良縁だと言われた。
両親から感謝すべきだと教えられた。
ギルバートも自分を気に入っているように見えた。
だから、これでよいと思い込んでいただけだった。
クラリスは自室へ戻り、机の一番下に隠していた箱を開いた。
中には、王都の新聞社から届いた手紙が保管されている。
半年前、クラリスは匿名で新聞社へ記事を送った。
領地で不自然に上昇している小麦価格について調査し、役人と商人の癒着を示す証拠を添えた記事である。
記事は掲載された。
その結果、役人は処罰され、小麦価格も安定した。
編集長は匿名の執筆者へ、正式な記者として働かないかと誘っていた。
クラリスは一度断った。
婚約者と結婚し、子爵夫人となる予定だったからだ。
もう一度、手紙を読み返す。
『王都には、あなたの目と文章を必要とする人々がいます』
クラリスは新しい便箋を取り出した。
翌朝。
婚約解消の申し出は、朝食の席で行われた。
「ギルバート様との婚約を、解消したく存じます」
父は持っていたカップを落としかけた。
母は言葉を失った。
エミーリアは目を大きく見開いた。
「どうして？」
「お二人は、互いに想い合っておられるのでしょう？」
「違うわ！」
エミーリアの顔が赤くなる。
「お義兄様は、お姉様の婚約者よ！」
「婚約を解消すれば、問題ございません」
「お前は何を考えている！」
父が卓をたたいた。
「妹へ嫉妬して、家同士の婚約を投げ出すつもりか！」
「嫉妬しておりません」
「ならば、なぜだ！」
「ギルバート様は妹といるときのほうが楽しそうですし、妹もギルバート様を慕っております」
エミーリアが首を横へ振る。
「わたしは、お姉様から奪うつもりなんて」
「あなたを責めているのではありません」
「では、わたしがギルバート様と会わなければよいのでしょう？」
「いいえ」
クラリスは妹を見た。
「わたくしが、あの方と結婚したくなくなったのです」
食堂が静まり返る。
家族にとって、それは理解できない言葉だった。
ギルバートが妹を好きだから退く。
それなら理解できた。
姉として妹へ譲る。
家族のために身を引く。
いつものクラリスらしい行動だ。
しかしクラリス自身が結婚を望まないという答えは、誰も想像していなかった。
「結婚したくないとは、どういうことだ」
父が尋ねる。
「言葉どおりです」
「ギルバート殿ほどの相手から、今後また求婚されると思っているのか！」
「求婚されなくても構いません」
「一生独身でいるつもりか！」
「それも悪くありません」
母が胸を押さえた。
「クラリス。少し落ち着きなさい。あなたは妹とギルバート様が仲良くするのを見て、傷ついているだけよ」
「傷ついてはおります」
「やはり」
「わたくしとの約束を軽視されたことには」
クラリスは淡々と続けた。
「ですが、それ以上に、自分がこの結婚を望んでいないと気づきました」
父は何度説得しても聞かなかった。
その日の午後にはギルバート本人が呼ばれた。
話を聞いた彼は、初めは冗談だと思ったらしい。
「婚約を解消したい？」
「はい」
「エミーリアの件なら、君が誤解している」
「お二人が恋仲であるかどうかは、もう問題ではございません」
「では、何が不満だ」
「先日の約束を破った際、あなたは謝罪なさいませんでした」
「それだけで？」
「昨年、わたくしの誕生日を忘れました」
「忙しかったのだ」
「領地経営について意見を述べた際には、難しいことを考えなくてよいとおっしゃいました」
「妻へ仕事を押しつけたくないという気遣いだ」
「わたくしが王都の新聞を読んでいると、女性には刺激が強いと取り上げました」
「君を心配したのだ」
「わたくしが何を望んでいるか、尋ねたことはございますか？」
ギルバートは黙った。
「それは、君が何でもよいと答えるからだ」
「ええ」
クラリスは認めた。
「わたくしも悪かったと思います」
本音を隠した。
穏やかなふりをした。
何をされても許す女を演じた。
そうしなければ愛されないと思っていた。
「ですから、もう演じるのをやめます」
「演じる？」
「あなたがお好きだったクラリスは、存在しません」
「何を言っている」
「何も知らず、反論せず、あなたのお話だけを聞く令嬢です」
「君は、そういう女性だろう」
クラリスは初めて、彼の前で心から笑った。
「いいえ」
彼女は持参した書類を机へ置いた。
ギルバート家の領地についてまとめた改善案だった。
水路の修繕。
作物の転換。
輸送契約の見直し。
倉庫の増設。
必要な費用と、返済までの見込み。
以前、婚約者として役に立とうと作成したものだった。
ギルバートは最初のページを読み、顔色を変えた。
「君が、これを？」
「はい」
「どこで領地の数字を知った」
「会話の中で、あなたがお話しになりました」
「すべて覚えていたのか？」
「数字を覚えるのは得意です」
「ならば、なぜ今まで黙っていた！」
「賢い女性は嫌われると教えられていたからです」
クラリスは父を見た。
父は気まずそうに目をそらした。
「ですが、愚かなふりをしなければ続かない結婚など、わたくしには必要ございません」
ギルバートは改善案を握りしめた。
「分かった。これからは君の意見も聞く」
「結構です」
「何？」
「今さら聞いてくださる必要はございません」
「私は変わると言っている！」
「変わりたいのでしたら、ご自分のために変わってください」
「もう一度だけ機会を」
「その機会を差し上げたいとは思いません」
断られたギルバートは、今度はエミーリアを見た。
妹は椅子の上で小さくなっている。
「エミーリア。君からも何か言ってくれ」
「あの」
「君は私を慕ってくれているだろう？」
エミーリアの頬が赤くなる。
それが答えだった。
「そうか」
ギルバートは安堵したように笑った。
「では、君が説得してくれ。私が愛しているのはクラリスだと」
エミーリアの顔から赤みが消えた。
「わたしに、お姉様との仲を取り持たせるのですか？」
「君の言葉なら、クラリスも聞くだろう」
「でも、わたしの気持ちは？」
「何を言っている」
ギルバートは不思議そうに答えた。
「君は妹だろう」
エミーリアは長い間、彼を見つめた。
「そうですか」
その声から、恋する少女の甘さが消えた。
「お姉様。婚約を解消してください」
両親とギルバートが同時に彼女を見る。
「エミーリア！」
父が怒鳴った。
妹は肩を震わせた。
それでも、今度は引かなかった。
「お姉様は、わたしのために婚約を譲るのではありません」
彼女はクラリスを見た。
「ご自分のために、婚約を解消するのですよね？」
「ええ」
「でしたら、わたしも賛成します」
「君は私を好きではないのか！」
ギルバートが尋ねる。
「好きでした」
「ならば」
「けれど今、嫌いになりました」
「なぜだ！」
「わたしの気持ちまで、お姉様を説得する道具にしたからです」
ギルバートは言葉を失った。
彼はクラリスを愛していなかった。
エミーリアのことも、愛してはいなかった。
自分を立ててくれるクラリスと、自分を慕ってくれるエミーリア。
それぞれから与えられる心地よさを、どちらも手放したくないだけだった。
婚約解消は、一週間後に成立した。
ウェルナー伯爵は最後まで反対したが、婚約契約には当事者双方の合意を必要とする条文があった。
クラリス本人が拒否すれば、結婚を強制できない。
ギルバートの父である子爵も、息子が婚約者の妹と頻繁に出歩いていた事実を知り、謝罪した。
慰謝料は求めなかった。
その代わり、クラリスは自分が作った領地改善案を持ち帰った。
「あれは私の領地のために作ったものだぞ！」
ギルバートが抗議する。
「わたくしが作成したものです」
「婚約者として作ったのなら、私のものだ！」
「契約には、婚約中に作った知的財産を相手へ譲渡するという条文はございません」
「知的財産？」
「他人の考えを当然のように自分のものにしてはなりません」
「ならば、売ってくれ！」
「お断りします」
「金は払う！」
「信頼できない相手とは、取引いたしません」
「君は、そのように冷たい女だったのか」
クラリスは穏やかに微笑んだ。
「はい」
そして、少し考えてから付け加えた。
「正確には、必要なときには断れる女です」
婚約解消から十日後。
クラリスは王都へ向かった。
荷物は少なかった。
着替え。
数冊の本。
自分で貯めた金。
そして、新聞社から届いた採用通知。
両親は外聞が悪いと嘆いた。
「婚約がなくなった直後に王都へ出るなど、逃げたと思われるぞ」
「構いません」
「記者など、伯爵令嬢のする仕事ではない！」
「爵位を記事へ書くつもりはございません」
「女が新聞へ名前を載せるなど」
「匿名ではなく、自分の名前で書きます」
父は最後まで、娘を理解しなかった。
それでもクラリスは、理解されるまで屋敷に残ろうとは思わなかった。
馬車へ乗る前、エミーリアが小さな包みを持ってきた。
中に入っていたのは、新しい万年筆だった。
「王都で使って」
「ありがとうございます」
「お姉様」
妹はうつむいた。
「ごめんなさい」
「何についてです？」
「ギルバート様と二人で出かけたこと。お姉様との約束があると知っていたのに、知らないふりをしたこと」
クラリスは黙って妹の言葉を聞いた。
「わたし、少しだけ嬉しかったの。いつもお姉様ばかり選ばれるから、ギルバート様がわたしを選んでくれたような気がして」
「わたくしばかり？」
「お父様たちは、お姉様を褒めないけれど、大事なことは全部お姉様へ任せていたわ。失敗しても最後には、お姉様が何とかしてくれると思っていた」
妹からは、そのように見えていたのか。
愛されている妹。
頼られている姉。
互いに相手が持つものを羨んでいた。
「わたくしも、あなたへ何も言いませんでした」
クラリスは答えた。
「嫌なときにも笑い、あなたが悪いのではないと思い込もうとしました」
「怒っている？」
「少しは」
エミーリアは泣きそうになった。
「ですが、怒っていることと、あなたを嫌いになることは別です」
クラリスは妹から贈られた万年筆を握った。
「今後は嫌なときには、嫌だと申し上げます」
「怖いわ」
「慣れてください」
エミーリアは何度も頷いた。
「お姉様も、わたしが嫌なことをしたら教えて」
「ええ」
「王都へ遊びに行ってもよい？」
「仕事を邪魔しないのでしたら」
「分かったわ」
二人は抱き合わなかった。
涙ながらにすべてを許し合うこともしなかった。
ただ、初めて本音で話した。
姉妹の関係を作り直すには、それで十分な始まりだった。
王都での生活は、華やかではなかった。
クラリスが借りたのは、新聞社近くにある小さな部屋だった。
伯爵邸の自室より狭い。
使用人もいない。
食事も洗濯も自分で行わなければならない。
それでも、クラリスは自由だった。
何時に起きるか。
何を着るか。
どの本を読むか。
どの記事を書くか。
すべて自分で決められる。
新聞社で最初に任されたのは、市場の価格表をまとめる仕事だった。
地味で、名前も載らない。
それでもクラリスは、一つ一つ正確に調べた。
各商会を訪ね、前年との価格差を計算し、不自然な値上がりを見つける。
ある日、港から王都へ運ばれる塩の価格が、三月で倍になっていることに気づいた。
商人たちは海が荒れたためだと説明した。
しかし、同じ航路を使う魚や香辛料の価格は上がっていない。
クラリスが調査すると、一部の貴族と商会が倉庫へ塩を隠し、品不足を演出していたことが分かった。
彼女は証拠を集め、記事を書いた。
見出しは短かった。
『消えた塩は海ではなく、貴族の倉庫にあった』
記事は大きな反響を呼んだ。
王都の法務院が動き、倉庫は開放された。
塩の価格は元へ戻った。
編集長はクラリスへ、新たな仕事を任せた。
次は慈善団体の会計。
その次は、王都の水道工事費。
さらに、貧しい学生へ支給される奨学金の不足。
調査を重ねるたび、クラリスの名前は知られるようになった。
美しい伯爵令嬢としてではない。
猫をかぶった従順な婚約者としてでもない。
数字の矛盾を見逃さず、権力者にも質問を投げかける記者として。
彼女の記事によって役人が失脚することもあった。
反発も受けた。
脅迫状が届いた。
社交界では、結婚できない生意気な女と噂された。
それでもクラリスは筆を止めなかった。
誰かに好かれるために黙っていた頃より、ずっと生きている気がした。
三年後。
クラリスは王都でもっとも読まれる週刊紙の副編集長になった。
そして、その年の秋。
ギルバートが新聞社を訪ねてきた。
以前より痩せ、流行遅れの上着を着ている。
子爵領では凶作が続き、財政が悪化していると聞いていた。
「久しぶりだな、クラリス」
「ごきげんよう、ギルバート様」
「少し、話せるか」
「取材のご依頼ですか？」
「違う。私的な話だ」
「では、十分だけ」
二人は新聞社近くの喫茶店へ入った。
ギルバートはしばらく、何も言わなかった。
三年前なら、クラリスが気を遣って話題を探しただろう。
今の彼女は、相手が口を開くまで待った。
「私は、間違っていた」
ようやくギルバートが言った。
「何についてでしょう」
「君の価値を理解していなかった」
「そうですか」
「領地が大変なことになっている」
「存じております」
「小麦の病気が広がり、借金も増えた」
「昨年から、兆候がございました」
「なぜ教えてくれなかった！」
近くの客が振り返った。
ギルバートは声を落とす。
「君なら、気づいていたのだろう」
「新聞でも注意を呼びかけました」
「私に直接言ってくれてもよかった」
「なぜでしょう」
「以前は婚約者だった！」
「三年前までの話です」
「それでも、私が困っていると知れば」
「助けると思いましたか？」
ギルバートは黙った。
「わたくしの忠告を受け入れる方でしたか？」
「今なら聞く」
「今、必要だからでしょう」
「悪いか？」
「いいえ」
クラリスは首を横へ振った。
「ですが、わたくしが手伝う理由にはなりません」
「金は払う！」
「わたくしは記者です。領地顧問ではございません」
「君の作った改善案が必要だ」
三年前、クラリスが持ち帰った書類。
内容はすでに古くなっている。
そのまま使っても、現在の問題は解決できない。
「新たに作り直してくれ」
「お断りいたします」
「なぜだ！」
「信頼できない相手とは、取引しないと申し上げました」
「三年前のことを、まだ恨んでいるのか」
「恨んでおりません」
「ならば」
「許すことと、もう一度関係を持つことは別です」
ギルバートは拳を握った。
「私は君を選ぶ」
クラリスは目を瞬いた。
「何の話でしょう」
「エミーリアではなく、君を選ぶと言っている」
「選んでいただく必要はございません」
「まだ結婚していないと聞いた」
「はい」
「ならば、やり直せる」
「いいえ」
「なぜだ！」
クラリスは時計を見た。
約束した十分が終わろうとしている。
「以前申し上げました」
「何を？」
「あなたがお好きだったクラリスは、存在しません」
「今の君でもよい！」
「わたくしが嫌なのです」
ギルバートの動きが止まった。
「それほど、私を憎んでいるのか」
「違います」
クラリスはかつての婚約者を見た。
穏やかで誠実だと信じていた青年。
妹を好いていると思った男。
自分の意見を聞かず、価値を理解せず、それでも自分に愛されていると信じていた人。
「あなたと結婚したくないだけです」
「同じことだろう」
「まったく違います」
憎んでいるなら、心の中にはまだ彼がいる。
クラリスはもう、ギルバートのことをほとんど考えない。
「わたくしの人生は、あなたへの復讐のためにあるのではございません」
彼の領地が困窮しても、喜びは感じない。
かといって、自分を犠牲にして救うつもりもない。
「あなたが失敗したことと、わたくしが幸福になったことは別の出来事です」
ギルバートは何も言えなかった。
「時間ですので、失礼いたします」
クラリスは席を立った。
「待ってくれ！」
「まだ何か？」
「私は、どうすればよかった」
クラリスは少し考えた。
「約束を守る」
一つ。
「守れなければ謝る」
二つ。
「相手が何を考えているか、自分の思い込みだけで決めない」
三つ。
「そして、必要になってから価値を認めるのではなく、価値が分からなくても尊重する」
ギルバートはうつむいた。
「もう、遅いのか」
「わたくしたちの婚姻については」
「そうか」
「ですが、あなたの人生まで終わったわけではございません」
クラリスは店の扉へ向かった。
彼を待つつもりはない。
手を引くつもりもない。
それでも、やり直す権利まで否定する必要はなかった。
「領民へ助けを求めてはいかがです？」
「領民に？」
「あなたが状況を説明し、謝罪し、意見を聞けば、解決策を持つ方がいるかもしれません」
「領主である私が、領民へ頭を下げるのか」
クラリスは扉へ手をかけた。
「その問いへご自分で答えられない間は、何も変わらないでしょうね」
彼女は店を出た。
ギルバートは追ってこなかった。
翌月、彼は領民を集めた。
領地の財政が危機にあることを初めて公表し、自分一人では解決できないと認めた。
激しい批判を受けた。
無能な領主だと罵られた。
それでも逃げずに話を聞いたという。
すぐに領地が豊かになったわけではない。
借金も残った。
凶作の被害も消えない。
だが農民の一人が、小麦だけに頼らず別の作物を育てる案を出した。
商人は輸送経路の変更を提案した。
若い役人が、不要な支出の一覧を作った。
ギルバートは、彼らの名を消さなかった。
自分だけの功績にもせず、提案を公表した。
時間はかかったが、領地は破産を免れた。
クラリスはその知らせを記事で知った。
小さく笑い、新聞を閉じた。
復縁したいとは思わなかった。
会いに行こうとも考えなかった。
ただ、彼もようやく自分の人生を歩き始めたのだと思った。
一方、エミーリアは王都の音楽院へ進学した。
姉のように家を出ると宣言したとき、両親は猛反対した。
それでも彼女は譲らなかった。
以前のエミーリアなら、泣けば最後には両親が折れてくれると信じていただろう。
今度は泣かなかった。
なぜ学びたいのか。
費用はどうするのか。
卒業後に何を目指すのか。
自分で計画を作り、両親へ説明した。
姉に頼めば簡単だったかもしれない。
だが、頼らなかった。
自分の人生だから、自分の言葉で説得した。
音楽院へ入った後も、姉妹は頻繁には会わなかった。
月に一度、一緒に食事をする。
互いの仕事について話す。
意見が違えば、言い争うこともあった。
エミーリアは姉へ遠慮しなくなった。
クラリスも妹の未熟な部分を、笑顔でごまかさず指摘した。
以前より衝突が増えた。
それでも、以前よりずっと仲が良かった。
ある日の食事中、エミーリアが尋ねた。
「お姉様は、結婚しないの？」
「今のところ予定はございません」
「新聞社の編集長と噂になっているわ」
「七十歳のご婦人ですが？」
「では、裁判所の法務官」
「記事について意見を伺っただけです」
「港の商会長」
「密輸疑惑を調べました」
「相手を調査しすぎて、恋愛にならないのでは？」
クラリスはスープを飲みながら考えた。
「恋愛は、必ずしなければならないものでしょうか」
「したくなければ、しなくてもよいと思う」
「でしたら、今はこれで十分です」
会社にはクラリスの意見を聞く仲間がいる。
狭いが、自分で選んだ部屋がある。
朝まで記事を書き、午後まで眠る日もある。
市場で見つけた珍しい本を買い、誰にも隠さず机へ積んでいる。
穏やかで従順な令嬢を演じなくても、自分の居場所があった。
「幸せなの？」
妹の問いに、クラリスは微笑んだ。
今度の微笑みは、誰かを安心させるためのものではない。
「ええ」
心から、そう答えた。
婚約者が妹を好きなのだと思った。
だから譲ろうとした。
けれど本当に手放したのは、婚約者だけではなかった。
家族に褒められるための自分。
男性から愛されるための自分。
何も知らないふりをし、怒らないふりをし、傷ついていないふりをする自分。
それらをすべて手放した。
王都へ出たクラリスは、誰かの妻にはならなかった。
妹の代わりにも。
両親の期待どおりの娘にも。
都合のよい聞き役にもならなかった。
自分の名前で記事を書き。
自分の言葉で不正を暴き。
自分の収入で暮らし。
自分が会いたい者と会い。
嫌なことには嫌だと言った。
それは物語に記すほど華やかな人生ではないのかもしれない。
王子との婚約破棄もない。
王家の没落もない。
何百万金貨もの請求書もない。
ただ一人の令嬢が、望んでいなかった婚約を解消し、家を出て、自分の仕事を見つけただけの話。
けれどクラリスにとっては、それで十分だった。
誰かから選ばれる人生を待つのではなく、自分で選んだ人生だからだ。
数年後。
クラリスは、自分と同じように家族の前で本音を言えずにいる若い令嬢たちのため、小さな新聞講座を開いた。
記事を書くための講座である。
参加者の一人が尋ねた。
「本当のことを書けば、嫌われませんか？」
「嫌われることもございます」
クラリスは答えた。
「では、怖くありませんか？」
「怖いですよ」
「それでも、書くのですか？」
「ええ。ただし、本当だと思ったことを、そのまま書けばよいわけではありません」
「どういうことです？」
「調べて、確かめて、相手の話も聞きます。それでも伝える必要があると思ったら、自分の名前で書くのです」
少女は紙へ目を落とした。
「わたしには、難しいかもしれません」
「最初から上手にできる方はいません」
「クラリス先生も？」
クラリスは昔の自分を思い出した。
「わたくしは以前、自分の本音すら口にできませんでした」
少女が驚く。
「本当に？」
「ええ。いつも笑って、何も分からないふりをしていました」
「どうして変われたのですか？」
クラリスは窓の外を見る。
王都の通り。
新聞を売る少年。
忙しく行き交う馬車。
人々の声。
かつて、怖くてたまらなかった場所。
今では自分の住む街だった。
「誰かを失うことより、自分を失うことのほうが怖いと気づいたからです」
少女はその言葉を紙へ書いた。
クラリスは止めなかった。
けれど、一つだけ付け加えた。
「ただし、それはわたくしの答えです」
「先生の？」
「あなたは、ご自分の答えを見つけてください」
窓から入る風が、机に積まれた紙を揺らした。
まだ何も書かれていない、白い紙。
少女たちは万年筆を手に取る。
それぞれが、自分の言葉を書き始める。
クラリスも新しい原稿用紙を開いた。
次の記事は、王都で働く女性たちの賃金格差について。
調べるべき帳簿は山ほどある。
取材を断る商会も多いだろう。
また、生意気な女だと悪口を書かれるかもしれない。
それでも構わなかった。
猫をかぶって愛されるより、自分の言葉で嫌われるほうがよい。
もちろん、嫌われたいわけではない。
ただ、誰かに好かれるためだけに黙ることを、もうやめただけだ。
クラリスは妹から贈られた万年筆へインクを入れた。
そして最初の一行を書き始めた。
婚約を解消したあの日から、彼女の人生はようやく、彼女自身のものになったのである。
