灰瞳の継承者——機鋼のヴァルトラウテ——

第三部 銀翼と灰瞳

第十六章 祖父の炉

　格納庫の最奥、仮設の解析台の上に広げられた古文書の束が、ランプの灯りに照らされて黄ばんだ紙面を晒していた。

　フィーネ・アルヴェスタはその前に座り、眼を閉じることすら惜しむように頁をめくり続けていた。ヴァルトラウテの深層解析は、もう三日目に入っている。古代文明が遺した制御層の奥底には幾重にも暗号化された情報群が眠っており、フィーネはそれを祖母イルマの調律手記と照合しながら、一つひとつ意味を解きほぐしていた。

　晃がいつものように格納庫へ足を運んだのは、夜の第二鐘が鳴った直後だった。訓練と座学の合間に、ここへ来て機体の足元に座るのが、いつの間にか日課になっていた。ヴァルトラウテの巨大な脚部装甲に背を預けると、微かに温い金属の振動が背骨に伝わる。まるで眠りの浅い巨人の寝息のようだと、晃は思った。

　その晩、フィーネの様子がいつもと違った。

　解析台の傍らに立つ彼女の横顔は、紙面に落とした視線がいやに鋭く、頁をめくる指先が何度も同じ箇所に戻っていた。

「フィーネ」

　声をかけると、振り向いた技師の琥珀色の瞳には、興奮とも困惑ともつかない複雑な光が宿っていた。

「……来い。見せたいものがある」

　短く告げて、フィーネは解析台の上に一枚の図表を広げた。古代文字で記された膨大な数列と、幾何学的な紋様の群れ。その中央に大きく円を描いて囲まれた単語を、フィーネの指が叩いた。

「ヴァルトラウテの核機関の深層記録から復元した。これは古代文明が遺した素材目録の断片だ。その中に——」

　フィーネは言葉を切り、もう一冊、別の手記を引き寄せた。革の表紙が擦り切れた古い冊子。祖母イルマの調律手記だった。

「——『次元接続素材』。異世界間の門を構築するための特殊金属の記述がある」

　晃は眼鏡のブリッジを押し上げた。ずれてはいなかった。

「次元接続、素材」

「そうだ。古代文明は複数の世界を繋ぐ『門』を作る技術を持っていた。その門の骨格となる金属——通常の鉱物とは異なる、次元の境界面に干渉する特性を持った素材。核機関の記録によれば、ヴァルトラウテの内部にもその破片が組み込まれている」

　フィーネの声は低く、しかし確かな熱を帯びていた。彼女が長い解析の末にたどり着いた一つの事実。それは晃の転移の謎に、初めて具体的な輪郭を与えるものだった。

　晃は図表の紋様を見つめた。幾何学的な線の交差。どこかで見たことがある——いや、見たことがあるどころではない。自分の左鎖骨の下に刻まれた痣の形と、その一部が重なっていた。

「この金属、どういう特徴がある？」

「記録によれば、極めて高い密度を持ち、通常の炉では溶解しない。酸化にも侵食にも耐性を示す——つまり、錆びない。そして何らかのエネルギーを受けた際に、次元の境界面を一時的に薄くする性質がある」

　錆びない。異常に重い。溶けない。

　晃の脳裏に、ある記憶が閃いた。

　団地の近くにある祖父の家。狭い居間の隅に置かれた古い棚。そこに無造作に転がっていた、掌に収まるほどの金属片。子供の頃、晃がそれを手に取ったとき、見た目よりずっと重くて驚いたことを覚えている。

「……フィーネ」

「何だ」

「一つ、聞いてほしい話がある」

　晃は解析台の縁に手をつき、記憶を手繰り寄せるように眼を伏せた。

「俺のじいちゃん——母方じゃなくて、父方の祖父なんだけど。御影鋼一っていう。元々は町工場で旋盤工をやってた人だ」

　フィーネは黙って聞いていた。その沈黙が、続けろ、という合図だった。

「じいちゃんが若い頃——まだ工場で働いてた時代に、変な金属片を手に入れたことがあるらしい。どこから来たのかは聞いてない。廃材に混ざってたとか、そんな話だったと思う。で、その金属が——」

　晃は唾を飲み込んだ。この話を、祖父は酔ったときにしかしなかった。正月に母が寝た後、台所で安い日本酒を飲みながら、ぽつりぽつりと。晃はそれを子供心に「じいちゃんの作り話」だと思っていた。

「錆びなかったんだ。何年経っても。異常に重くて、工場の旋盤でも削れない。で、じいちゃんが業を煮やして炉にぶち込んだ。一番高い温度まで上げて、溶かそうとした」

「それで？」

　フィーネの声がわずかに硬くなった。

「炉が——光ったって。金属が溶ける代わりに、炉全体が発光して、一瞬だけ——」

　晃は眼鏡の奥の灰青色の瞳を上げ、フィーネを真っ直ぐに見た。

「——別の世界の景色が見えた、って言ってた」

　格納庫の空気が凍った。

　比喩ではなかった。フィーネの全身から表情が消え、琥珀色の瞳だけが異様な強度で晃を射抜いていた。解析台の上に置かれた彼女の手が、微かに震えている。

「……その金属の特徴を詳しく話せ」

　声が低かった。技師としての冷静さを保とうとする意志と、それを突き破ろうとする何かがせめぎ合っているような、張り詰めた声だった。

「色は？ 質感は？ 大きさは？ その『別の世界』とは具体的にどんな光景だった？ お前の祖父はそれ以降、その金属をどうした？」

　矢継ぎ早の問いに、晃は記憶の底を必死に掬い上げた。

「色は——銀っぽい灰色だったと思う。表面がやけに滑らかで、鋳物みたいな粒状感がないって言ってた。大きさは掌くらい。重さは——じいちゃんの言い方だと『同じ大きさの鉄塊の三倍はある』って。別の世界の景色は、赤い——赤い荒野みたいなものが見えたって」

「赤い荒野」

　フィーネが呟いた。その声には、もはや震えを隠す余裕がなかった。

　彼女は祖母イルマの調律手記を掴み、凄まじい速度で頁をめくった。途中で何度か指が滑り、紙の端が皮膚を切ったが、フィーネはそれにすら気づいていないようだった。

　やがて、ある頁で手が止まった。

「……ここだ」

　フィーネが開いた頁には、イルマの繊細な筆跡で記された古い記述があった。調律手記の中でも最も古い部分——イルマがまだ若い技師だった頃の記録だ。

「祖母イルマが記録している。『次元接続素材の小片を検証した際、高温環境下で素材が共鳴反応を示し、観測者の知覚に異世界の風景を投射する現象を確認した。素材は溶解せず、共鳴後に不活性状態に戻った。表面は銀灰色、滑面、同体積の鉄に対し約三倍の質量』」

　フィーネは手記から顔を上げた。

「合致する。お前の祖父が接触した金属片は、次元接続素材の破片だ」

　格納庫の沈黙が、重さを持って二人の間に降りた。ヴァルトラウテのセンサーアイが淡い光を灯し、まるでこの会話を聴いているかのように明滅していた。

「待ってくれ」

　晃は額に手を当てた。思考が渦を巻いている。整理しなければ。

「じいちゃんがその金属に触れた。炉で加熱した。それで——それが俺と何の関係がある？」

「次元接続素材は、接触した生体に微量の古代文明の因子を転写する性質がある。これは核機関の記録にも、祖母の手記にも記述がある。お前の祖父がその素材に長期間接触していたなら——」

　フィーネは一度言葉を切り、晃の左鎖骨の下を指差した。制服の布地の下に隠された、あの幾何学的な痣。

「——御影の血統に、古代文明の因子が混入した。それが世代を経てお前の体に刻印紋として顕現した。お前が生まれつき持っていた『変な形のアザ』は、偶然の胎児斑ではなく、次元接続素材を介して継承された適合因子の発現だ」

　晃の喉が引き攣った。

「それが——適合率が異常値を示す理由か」

「少なくとも、その一端を説明する。通常の刻印紋貴族は、この世界の血統の中で長い年月をかけて適合率を蓄積してきた。だがお前の刻印紋は、次元を跨いで直接的に因子を受け継いでいる。原理が異なる。だからこそ既存の測定尺度から逸脱した数値が出た——と考えれば、矛盾しない」

　晃は自分の左鎖骨の下に手を置いた。布越しに、あの痣の輪郭を指でなぞる。子供の頃から、ずっとそこにあった。母に「何これ」と聞いたら「生まれつきのアザだよ」と言われて、それきり気にしなくなったもの。プールの授業のとき、少しだけ恥ずかしかったもの。

　それが——祖父が異世界の金属に触れた、その残響だった。

「……俺が呼ばれたのは、偶然じゃなくて？」

　声が掠れた。自分でも驚くほど、その問いは心臓の深いところから絞り出されていた。

　フィーネは即答しなかった。解析台に両手をつき、数秒の沈黙を置いてから、技師としての誠実さを選ぶように口を開いた。

「断定はできない」

「……」

「だが、矛盾しない。お前の祖父が次元接続素材に接触し、その因子が血統に混入し、お前に刻印紋として顕現した。そしてヴァルトラウテの核機関は次元接続素材を内蔵している。因子を持つ者に対して、核機関が次元を超えて共鳴を起こすことは——理論上、あり得る」

　断定はできないが、矛盾しない。

　フィーネらしい答えだと、晃は思った。嘘をつかない。希望も絶望も押し付けない。ただ、事実と論理の射程だけを正確に示す。

　だが、その正確さが今の晃には重かった。

「少し——外に出る」

　晃は立ち上がった。足元がふらついたのは、疲労のせいか動揺のせいか、自分でも分からなかった。フィーネは引き止めなかった。ただ、その背中を見送る彼女の視線が、いつもの観察者のそれとは少しだけ違っていたことに、晃は気づかなかった。

　格納庫の重い扉を押し開けると、夜の冷気が頬を打った。

　アイゼンヴァッヘの城壁の上には、二つの月が浮かんでいた。銀白のゼルダと赤銅のカルマ。地球にはない空。地球では見られない色。この世界に来て何度も見上げた光景のはずなのに、今夜はその光が妙に近く感じた。

　晃は格納庫の外壁に背を預け、ゆっくりと座り込んだ。膝を抱え、空を見上げる。制服の右袖を縛る革紐が、夜風に僅かに揺れた。

　祖父の顔を思い出す。

　無口で頑固で、笑うときも口の端がほんの少し上がるだけの、不器用な老人。油と金属粉の匂いが染みついた作業着。太くて節くれだった指。あの指が、工場の炉に異世界の金属を放り込んだ。

　じいちゃん——あんた、何を見たんだ。

　声に出ていた。自分でも意図しないまま、唇が動いていた。

　赤い荒野。祖父が酔った夜に語った「別の世界の景色」。それは今、晃が立っているこの世界の風景そのものだった。祖父は一瞬だけそれを覗き、炉の光が消えた後、何事もなかったように日常に戻った。誰にも信じてもらえない体験を、酒の席の与太話として飲み込んだ。

　だが、その一瞬の接触が——世代を超えて、孫の体に痣を刻んだ。

　晃は左鎖骨の下に手を当てた。布越しに触れる皮膚の感触。痣は今、かすかに温かい。ヴァルトラウテの近くにいると、いつもそうだった。

　転移は偶然ではなかったかもしれない。

　その可能性が、晃の中で渦を巻いていた。

　もし偶然でなかったのなら——ここにいることにも、意味があるのだろうか。

　ヴァルトラウテに乗ること。戦うこと。フィーネの隣で機体の声を聴こうとすること。レーナの言葉に背筋を正されること。ダリウスの沈黙の重さに圧されながらも、逃げずに立っていようとすること。セリオンの剣のような視線を受け止めること。

　それらすべてに、意味が——。

「……分かんねえよ」

　晃は膝に額を押し当てた。答えは出なかった。そんな簡単に出るはずがない。偶然だろうが必然だろうが、自分が怖がりで、弱くて、「俺じゃなくてもよかっただろ」と思い続けている事実は変わらない。

　でも——と、晃は顔を上げた。

　二つの月が、変わらずそこにあった。銀と赤銅の光が、赤錆色の大地を静かに照らしている。

　答えは出なかった。

　だが、問いが生まれていた。

　ここに来たばかりの頃は、「帰りたい」しかなかった。帰る方法は、生き延びる手段は、この悪夢はいつ終わるのか——すべてが逃走の方角を向いていた。

　今は違う。

「ここにいることに意味があるのか」という問いは、少なくとも「ここにいる自分」を前提にしている。逃げることでも、耐えることでもなく、「在る」ことの意味を探している。

　それが変化なのだと、晃にはまだ分からなかった。分からなかったが、胸の奥で何かが軋むように動いた確かな感触があった。

　ポケットの中で、もう動かないスマートフォンの冷たい表面に指が触れた。画面は真っ暗だ。それでも晃は無意識に親指を滑らせた。ホーム画面の右上——そこにあったはずのメッセージアプリのアイコンを、存在しないまま押す。

　Specterからの最後のメッセージ。「明日も対戦しよう」。あの文字を読んだ地下通路の光景が、ひどく遠い。

　晃は指を止め、スマートフォンをポケットに戻した。

　代わりに、空を見上げた。

　二つの月に向かって、もう一度だけ呟いた。

「じいちゃん。あんたが見たもの——俺は今、その中にいるよ」

　声は夜風に溶けて消えた。

　誰にも届かない言葉だった。だが、それを口にした自分が確かにここにいる。この世界の空の下で、異世界の冷たい石壁に背を預けて、問いを抱えたまま座っている。

　答えはまだない。

　けれど、問いが生まれたということは——自分がまだ、考えることを止めていないということだ。

　晃は眼鏡のブリッジを人差し指で押し上げた。右レンズのヒビが、月光を受けて細い線を描いている。

　格納庫の中では、フィーネがまだ手記を読んでいるだろう。ヴァルトラウテのセンサーアイが、薄い光を灯して待っているだろう。

　もう少しだけここにいよう、と晃は思った。

　もう少しだけ、この問いと一緒に。