はい、やりました

手慰み、第数弾でございます。

遊んでおります、存分に。

お楽しみいただければ、幸いでございます。

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　侯爵令息に、思い人が出来た。

　学園で三年間同じクラスだった、伯爵令嬢だ。

　だが、自分には学園に入学する前からの婚約者がいる。

　婚約者が病弱であったがために、卒業する本日まで全く接触がなかったが、今日は令息の卒業パーティーに、パートナーとして出席することになっていた。

　最初で最後の、婚約者同士らしい接触、だ。

　婚約者の令嬢は、同じ侯爵家の次女だが、元々、何方かに不都合が生じたら、成人までに縁組を白紙に戻すことになっていた。

　成人を間近にしても、体の弱さは改善できなかったらしく、それを理由に婚約者側からの申し出で、この日を最後に婚約を解消することになった。

　が、令息の方は望んでいない。

　自分の思い人は伯爵家の一人娘で、侯爵家の長男である令息の元に嫁ぐことは、伯爵家の存続を危うくすることになる。

　かといって令息自身、せっかく跡取りの教育をされているのに、伯爵家に婿入りするのは御免だった。

　そこで、婚約者に恩を売って、嫁に来てもらおうと考えたのだ。

　どうせ、病弱で屋敷からもほとんど出ない婚約者には、後ろ盾など一つもない。

　こちらが多少、話を盛って噂を広げたところで、証拠を集めることはできないはず。

　そう考え、侯爵令息はこの日までで婚約者の事を、ないことないこと学園内で広め、パーティーの後で断罪するつもり、だった。

　令息が立ちはだかった時、令嬢が青ざめなければ。

　一人で馬車に乗ってきた令嬢は、迎えに来ていた令息を見て青ざめた。

　妙に狼狽えているのは気になったが、婚約者としてのエスコートをするべく、手を差し出す。

　そっとその手に己の手を乗せたが、その手は震えていた。

　その様子で、誰からか学園での噂が、令嬢にまで聞こえていると判断し、令息は思わずほくそえんでしまう。

　逃げられないように令嬢の手を握りながら、パーティー会場へと誘い込み、完全に逃げ場を奪ってから、そっと言った

「そのお話は、後で致しましょう」

　今は、自分の卒業を祝ってほしいと続ける前に、令嬢ははじけるように顔を上げ、令息の手を振り払った。

　そして、大きな声を張り上げる。

「申し訳、ありませんっ。わたくしがっ、婚約者を手にかけましたっっ」

　祝いムードの会場内が、一気に静まり返った。

「……は？」

　言葉を失くした令息の前で、令嬢は涙を流す。

「ほんの、気休めのつもりで始めたことなのですっ。それなのにまさかっ。そんなに効果があるなんてっ」

「？　令嬢？」

「わたくしっ。懇意にしているご令嬢から、学園でのわたくしの婚約者のお話を、耳にしておりましたっ」

　何とか宥めようと手を伸ばした令息は、その告白で動きを止めた。

　そんな令息を見上げ、令嬢は続ける。

「同級生のご令嬢と、仲睦まじくされていて、まるでっ、婚約者のようだとっ。だからっ、わたくしっ」

　顔をこわばらせてしまった令息の前で、一気に言い切った。

「婚約者様の釣書の絵姿を使って、呪いをかけてしまいましたのっっ」

　まさかの、オカルト話だった。

「婚約者であるわたくしの見舞いにも、一度もいらっしゃらないので、恨み言を言う事すらできませんでした。ならば、いっそ、このまま不幸になってもらって、婚約自体を失くしてしまおうと、そう思ってしまいましたっ」

　はらはらと涙をこぼしながら言う令嬢の話は、何処までも哀れだった。

　会場の卒業生たちも、噂を忘れたかのように、同情の目を向けていたが、

「婚約者とそのお相手のご令嬢が、デート中にごろつきに襲われて、何方も汚された上で命も奪われるよう、わたくし自身の血潮で願ってしまったのですっ」

　一気に会場が凍り付いた。

　儚げな病弱な令嬢は、そんな空気にも気づかず、続けた。

「本日で、婚約は白紙に戻ります。全く見向きもされなかった婚約者の、ただの気休めだったのです。なのにっ」

　会場と同じように硬直した令息を、令嬢は再度見た。

「王城から派遣された、騎士の方ですね？　つまりは、本当に、わたくしの婚約者はっ」

「いや、ちょっと待てっ？」

　そこでようやく、婚約者が自分を認識していないのに気づき、令息は声を上げた。

「あなたの婚約者は、私だっ。一体、誰を呪った話だっ？」

「え？　何をおっしゃっているのですか？　わたくしの婚約者は、あなたのような、平凡顔ではありません」

　きょとんとして返し、令嬢は扇子を開いて、その中にあったものを掲げた。

　どうやら、件の絵姿を書き写して、持ち歩いていたらしい。

「わたくしの婚約者は、初めからこの方です。どこぞの王子様のようなお姿の、美しい方。あなたとは、大違いですわ」

「……」

　令嬢本人が、つたない手で色塗りしたのだろう絵の真ん中に、真新しい赤い染みが見える。

　その染みが何なのかは、考えないようにしながらよくよく見て、令息は青ざめた。

「いや、これは……我が国の、王太子だっっ」

　空気が、完全に変わった瞬間だった。

　これで、大丈夫だろう。

　侯爵令息と同じく、今年の卒業生の伯爵令息は、溜息を吐いた。

　これで、あの侯爵令息が、この国に重宝されることはなくなるし、侯爵令嬢が嫁ぎ先で冷遇されることもなくなり、独り身になった令嬢が、ようやく街に出られるようになった時に、心臓マヒで亡くなる危険も、回避できたはずだ。

　すぐ横で安堵している自分の婚約者は、侯爵令嬢の唯一の話し相手として選ばれ、学園に通っている間、病弱な令嬢に寄り添い、学園での教育をそのまま教え込んでいく役をしていた。

　その役と同時に、侯爵には学園での侯爵令息の態度も、報告していたのだが、初めの人生ではその報告を偶々、令嬢が立ち聞きしてしまったらしい。

　そして、同じようなことをしでかした。

　侯爵令息は勿論無事だったが、これが、自分たちの流した話よりも優位になると判断し、婚約の白紙の話はなくなり、当初の予定通りに二人は結婚した。

　侯爵夫人となった女性は、その後かなり不遇な生涯を過ごしただろうとは思う。

　婚姻後、時々届く手紙には、愚痴が書き連なっていたようだ。

　それを読んで、侯爵家と前後して結婚した伯爵家の夫人も心配していたから、間違いない。

　だが、自分たちにはどうしようもなかった。

　なのに、平凡で平和なまま生涯を終えた伯爵は、伯爵令息だった頃に巻き戻ってしまった。

　幼い頃からの婚約者は、その時には既に侯爵令嬢と懇意にしており、引き離すこともできないから、ただ前の人生をなぞるくらいしかできないのに、何の因果なのだろう？

　そう嘆きつつも、少しだけもやもやしていたことを、解消してしまおうと思い立った。

　当時はまだ、侯爵家同士の縁談は、結ばれていないと気づいたためだ。

　伯爵令息は頭をひねって、令息側が釣書を送ってくるタイミングで、ちょっとした手違いをはさんだ。

　婚約者になる令息と程遠い、街中の適当な男を写生し、適当な者に金をやって、令息の絵姿とその絵をすり替えさせたのだ。

　結果、卒業パーティーでの断罪は、どちらかというと令息の不義が中心となり、終わりを告げた。

　婚約も無事白紙に戻され、侯爵令嬢は独り身になって、領地に引っ込むことになっていたのだが……。

　間が悪かった。

　調子のよかった日に、街に買い物に出かけた侯爵令嬢は、絵姿そっくりの男が、普通に歩いているのを見てしまった。

　驚いて、ポックリ逝ってしまった。

　本当に何が、生きる生涯になるか、分からないものである。

　あのご令嬢は残念だが、これも宿命という奴だろう。

　伯爵となった後、再び生涯を終えようと言う時に当時を思い返していたら、顔を思いっきり踏みつけられた。

　ぐあんと、衝撃で頭を震わせる伯爵に、低い声が言う。

「……手ぬるい、手ぬるいぞっ」

「？　？」

「何故、適当な男の絵姿で済ませたんだ？　もっと、やりようがあっただろうがっ」

　目が弱くなっていたので、姿は分からなかったか、踏みつけた男の足は柔らかく、余り痛くなかった。

　痛くはなかったが、重みで頭が揺れた。

　訳が分からず、伯爵は一人喚く。

「っ、私の人生に、病弱な方の今後が障るわけじゃないっ。というより、先の人生の方が、障りになっていたんだから、これで満足させてくれっ」

「あのなあ……あの娘っ子、聖女だぞ」

　頭が真っ白になった。

「は？」

　そんなはずはない、そう言いたかった。

　どちらかというと、魔女だろう？

　そうも言いたい伯爵に、男の声は言う。

「言いたいことは分かる。だがな、人間というのは面白い生き物で、経験次第で化けるんだ」

　侯爵令嬢は、化ける前に不遇な目にあい、亡くなった。

「お前の代では、聖女は必要ないが、次の代は、幾人も必要になるんだ。今のうちに、聖女を教育できる環境を、神殿に作っておかないと、お前の子世代が苦労するぞっ」

　そう言われても……。

　思ったが、否応なかった。

　前の時と同じ時期に、再び巻き戻ってしまっていた。

　どうしろと？

　途方に暮れた伯爵令息は、思い余って禁じ手を使った。

　学友の一人だった王太子の側近に、王太子の絵姿をもらえてしまったのだ。

　もう、やけ気味だった。

　それが、功を奏した。

　侯爵令息は、自分の絵姿を偽装し、同じ爵位の令嬢を欺いた罪で断罪された。

　侯爵家からも、除籍されたらしい。

　そして、侯爵令嬢は何と、王太子の婚約者に抜擢された。

「この数年、徐々に体は回復されていますし、学業も学園で教わる範囲は全て、終わっておりますもの。王太子殿下の隣がふさわしいですわ」

　驚く伯爵令息に、婚約者の男爵令嬢は笑っていた。

　これで、満足か？　兎の獣神？

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絵姿そっくりの王太子に、びっくりしてぽっくり……は、なかったようです。