カミサマの子供達

かつて神童と呼ばれた少女が、大人になり、それでも諦めきれない夢――女流棋士を目指していく掌編。

#南雲様主催　『匿名短文元神童企画』の応募作を改稿したものです。

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　思い出の中で、まだ８才の女の子だった私はこう問うた。

『ねえ、お母さん。この写真なぁに？』

　それは、１０才くらいの少女が、なにかのトロフィーを掲げている写真。どこかのホールっぽい背景で、写真の下にはマジックで『全国小学生王将戦』と書かれていた。

　お母さんは、最初は気のない返事をしていたが、やがて台所から手を拭き拭きやってくる。

『ああ、それお母さんよ』

『将棋やってたの？』

『そうよぉ。ずいぶん前に、やめちゃったけど』

　思えば。

　これがあらゆることの分岐点だったのだ。

　将棋という夢を知り、今の地獄を知るための。

　　　　　◆

　押し殺した息が、食いしばった歯の隙間から漏れ出した。

　盤面を注視する。

　緊張と重圧で、胃も脳も悲鳴をあげていた。スカートを握る左手は、もうずっと生地を掴んだまま。

　手の緩みが気の緩みに繋がるなんてことはないはずだけど、今は何も手放したくなかった。

　意地も、勝機も、チャンスも。

　――いや、でも。

　いやな予感が過ぎる。

　ごくりと喉が勝手に動いた。

　――チャンスなんて、本当にあるのかな。

　私は盤面から視線を引きはがし、対局相手を見つめた。

　研修会Ａ２クラスの、遠野研修生。１７才の男子高校生だ。

　一方私は、Ｂ２クラス。格上との対局ということになる。

　負けたくないという思いはあるけど、それは相手も同じだ。

　なにせ、互いに、後がない。

　将棋の世界でプロになる、そう思った時から、絶対的な関門が生まれる。

　年齢だ。

　男性の場合、満２１才のまでに奨励会の初段に至らなければ、退会となる。遠野研修生がもし私に勝ってＡ２クラスから昇格すれば、奨励会からプロ棋士になる道が見える。研修会から奨励会への編入は１８才が期限だから、向こうも崖っぷち。

　一方、私もほとんど同じだ。

　女性の場合は、Ｂ２クラスからＢ１へ昇格すると、女流棋士の資格を得られる。

　ただ年齢は２１――もう、２１になってしまった。

　大学３年、ここでプロになる見込みが立たなくとも、就職活動を始めなければならない。就職活動、そして働きながらでは、棋力の伸びはどうしても押さえられる。

　働きながらも棋力を伸ばす人もいないではないが――この対局で、チャンスが狭まることに変わりはなかった。

　遠野研修生が、持ち駒の『角』を切った。

　こっちは『銀』で逆王手をかけ、相手を揺さぶる。

　囲いの中に逃げていく王に、『歩』を進めつつ、私はもう一度息をつく。

　緊張がきれない。研修会の持ち時間は３０分、なくなると６０秒の早指しが始まる。どちらも持ち時間は２分を切り、これからは瞬時の読みをぶつけ合う、力戦が待っていた。

　体力。

　体力がほしい。

「残り、１分です」

　審判が、無情に時間を告げる。

　だけど手が出せない。だって、これ――間違えたら、終わる。

　思い出の中に逃げ出しそうになる。

　小さい頃、お母さんが将棋大会で入賞していたのを知った。お爺ちゃんに将棋盤を借りて、何度か勝って、褒めてもらえた。

　小学校では負けなしになった。

　神童だと思った。

　でも研修会ではなかなか勝てず、中学生、高校生と、棋力の頭打ちが続いた。プロになるという夢と、才能の頭打ちという現実で、心が削れた。

　今、蜘蛛の糸よりも細い可能性に、私はぶら下がっている。

　お願い、と気づけば呟いていた。

　カミサマ、かつて、神童だった私を……女流棋士に、プロにして。

　持ち駒で一番の大駒、『飛車』を敵の『王』の右に打ち付ける。首筋に刃を向けたようなものだ。

　遠野研修生が受けた。

　――４三『王』

　下がる王を、『飛車』で追う。

　さらに逃げる相手を、持ち駒を消費して。

　――７八『飛』打

　息が止まった。予想はしていたが、向こうも飛車を打ち、逆王手。

　攻守が入れ替わる。こちらの『玉』を逃がす。

　今、互いの命を握り合っている。

　写真の中にいたお母さんの笑顔と、将棋を教えてくれたお爺ちゃん、そして今までの勉強や勝負が走馬燈のように過ぎった。

　こんなに苦しいなんて、知らなかった。

　それでも、と思った。

　カミサマに祈るのを、やめる。

　自分でなんとかしよう。神童じゃなくて、私がカミサマになるんだ。

　――４四『歩』打

　平凡な、ありきたりな駒。

　もはや私の一部となっている駒。

　祈るような気持ちで、相手の『王』の前に差し入れた。

　ぱちん、と弾けるような駒の音。私の大好きな音。

　世界が死んでしまったような静けさ。

　ふっと、対戦相手が身を縮めるように息をついた。

「……負けました」

　審判が宣言する。

「例会、第四対局、勝者は新田歩(あゆみ)研修生」

　私達は互いに礼をしあって、感想戦を始めた。

「……繋がりましたね」

　遠野研修生は、悔しがるように、祝うように、私へ微笑んだ。

　女流棋士への道が繋がったということだろう。

　私は、緩みかけた左手を、もう一度強く握った。

「まだまだ、繋がっただけ。一歩一歩、積み上げていくしかないですよ」

　激戦を受け止めた盤面で、『歩』の駒が陽光を照り返していた。