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ロベリア①

ロベリア視点です。

　太陽が沈み、周囲がオレンジ色に染まり始めた頃……。

私はお祝い用の料理や飲み物を用意し、ステップでも踏みそうな思いで友達を待っていた……。

友達の名前はマツ……私にとってたった１人の親友……ううん、家族だ。

今日は初めてマツと友達になった”友達記念日”。

毎年私の家でお祝いするこの日を……私は何よりも楽しみにしていた。

ところが……私の思いは家に掛かってきた１本の電話で打ち砕かれた。

『ロベリア、ごめん。　今日の友達記念日は延期してもらえない？』

　電話を掛けてきたのはマツだった……彼女の開口一番の言葉を、私は理解することができなかった。

「は？　何を言ってるの？」

『実はフィナが……娘が急に熱を出しちゃって……お医者様が言うには風邪みたいで……処方されたお薬を飲ませて安静にはさせているけれど……』

「それと延期となんの関係があるの！？」

『だから……２、３日くらいはあの子のそばにいてあげたいんだ』

「はぁ！？　たかが風邪でしょう！？　大げさじゃない！

娘と言ってももう７歳でしょう！？　何もできない赤ん坊じゃないんだから……放っておけばいいじゃない！

家には使用人だってたくさんいるんだし……その人達に任せておけば済む話じゃない！！」

『”もう”じゃなくて、”まだ”７歳だよ？

万が一ってこともあるし……それに、今日は夫が仕事の都合で帰りが遅いんだ。

人がたくさん付いてくれているとはいえ……やっぱり親がそばにいてあげないと……娘だって心細いと思うの』

「……」

『そういう訳だから……本当にごめんなさい。　記念日はさ、また後日改めて祝おうよ！　私、お菓子とかたくさん持って……』

「……だよ」

『えっ？』

「何がごめんだよ……心にもないことをペラペラと……要するに娘を出しにして、私と会わない口実を作りたいだけでしょう？

それはそうよね……こんな醜い容姿の私と仲良くしてるなんて……人に知られたら恥ずかしいものねぇ……」

『そっそんなこと思ってないよ！　ロベリア、どうしちゃったの！？』

「そうよね……私みたいな醜くてつまらない女なんかと一緒にいるより、愛する夫や可愛い娘と過ごした方がずっと楽しいわよねぇ……」

『まっ待ってロベリア！　私、そんなこと思ってない！』

「思ってないなら、記念日を延期しようなんてふざけた言葉は出てこないわよ！！」

『だから……それは娘が……』

「はいはい……娘が心配なのよね。　たかが風邪を引いただけの娘が……心配でたまらないのよねぇ？

娘と比べたら、目ざわりな私との記念日なんて……死ぬほどどうだっていいわよねぇ？」

『どうでもいいなんて思ってない！　私は……』

「いいわよ……だったらその可愛い娘とずっと一緒にいれるように、縁を切ってあげるわ！

もう２度とあんたとは会わないし、口も効かない。

良かったわねぇ……これでうざいゴミカス女の相手をする必要がなくなって、思う存分……家族と過ごせるんだから」

『ロベリア落ち着いて！　お願いだから、私の話を聞いて！』

「あんたと話すことなんてもうない！　二度と私に関わるな！　この裏切者！！」

　私は裏切られた怒りを吐き捨てると同時に、叩きつけるように受話器を置いて電話を切ってやった。

それから何度も電話がかかってきたけど……あの裏切者からの電話だとわかっていたので、電話線を引っこ抜いてやった。

「これでいいんだ……どうせあの女だって、私と縁が切れて良かったって……喜んでいるんだから……」

　そう……これで良いはずなんだ……。

でもなんだろう？

この胸を締め付けるような痛みは……。

なんだか……走馬灯のように……蘇ってくる。

私がこの世で唯一信じられた……たった１人の”家族”との思い出が……。

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　私の名前はロベリア……。

獣人の男と人間の女の間に生まれた亜人（あじん）……。

容姿はほとんど人間と変わらないけれど……耳が獣だったり、しっぽが生えていたりと……若干差異はある。

父と母がどういう経緯で見知った関係なのか……結婚しているのか……正直まったく覚えていないし、今となってはどうでもいい。

　私は幼少期の頃……老辛症（ろうしんしょう）と言う難病にかかった。

症状を簡易的に言うと、実年齢以上に外見が老化していく病気だ。

シワだらけの体……肌のシミ……白髪の多い頭……。

１０歳を迎えた頃にはすでに４０代後半か、それ以上にまで老けていた。

そのくせ脳は正常だし……乳歯もある……。

要するに……外見は老いていても、内面は子供のままということだ……。

いっそ中身も老いぼれてくれていたら……まだ楽だったかもしれないのに……。

『こんな醜い怪物、私達の子供じゃないわ！』

　私が唯一覚えている母のセリフ……顔すら思い出せないのに、全く皮肉なものだ。

そもそも二足歩行で人語を話せるとはいえ……獣相手に子作りするキチガイ女に醜いなんて言われたくはない。

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　そして気が付くと……私は全く見覚えのない島の海岸でポツンと１人で立っていた。

あんまり実感は湧かなかったけど……親が私を捨てたという事実はなんとなく頭で理解できた。

とはいえ……愛情を注いでくれた記憶がないためか、不思議と親を恋しくは思わなかった。

金も頼れる人もいない……島の人間達は私の醜い容姿を気味悪がって近づこうともしない。

私は１１歳で天涯孤独となり……１人で生きていくしかなかった。

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　自然豊かな島なだけあって……あちこちにきれいな川が流れているので、水は豊富にあった。

キノコや野草と言った自然の恵みも……島の本屋で知識を集めることで危険を取り除くことはできたし、漁師が捨てた古い釣り針等で川魚を釣って食べることもできた。

風邪を引いたり、ケガをした時だって……本で得た薬学と森で取った薬草で簡単な薬を調合して、自分で治していた。

自分で言うのもなんだけど……私は私が思っている以上に、知性があるみたいね。

だから他人の力に頼る必要もないし……群れる必要もなかった。

１人でも生きていけるんだから……誰にも迷惑を掛けることもなかったはずなんだ……。

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「おい見ろよ！　あそこに”魔物”がいるぞ！」

「相変わらず、汚い顔だな！」

「よくあの容姿で生きていけるわよね～。　私なら鏡を見た瞬間、死ぬわ！」

「化け物！　あっちいけ！！」

　それなのに……島の同年代の子供は、そんな私を放っておいてくれなかった。

わざわざ森にいる私を見つけ出し、寄ってたかって暴言を吐いてきたり……石を投げつけてきたりする……。

やめてと言ってもやめないし……どれだけ逃げても追いかけて来る。

大人たちも子供達がじゃれあっているだけだと、鼻で笑うだけ……。

追い詰められて思わず反撃したこともあったけど……多勢に無勢で袋叩きにされるのがオチ……。

私にできることは……人の目を忍んでひっそりと生きていくことだけ……。

私は何もしていないのに……私を追い詰めたところで何も得なんてないのに……どうしてこんなことをするの？

いや……きっと理由なんてない。どいつもこいつもクズばかり……。

”誰も私の味方なんてしてくれない……私を守れるのは私だけ……”

　いつの頃か、私は常にそう……自分に言い聞かせるようになっていた。

誰も私を認めてなんてくれない……なら、私もあいつらを認めない。

孤独なんて慣れてしまえばどうということもない……むしろ、１人の方が楽だ。

そう……思って、生きてきた。

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　ある日……私は森の中で食料を探していた……。

いつもと変わらない……日差しが届かない暗い森の中で１人、生きるための糧を探していた……。

だけどこの日は……いつもと違った。

「こんにちは」

「！！！」

　背後から急に聞きなれぬ声を掛けられ、私は反射的に逃げようとした……。

「待って！」

　だけど逃げる直前、腕を掴まれてしまった……。

「ごめんなさい……怖がらせるつもりはなかったんですけど……」

　声音に悪意や敵意がない……そう感じた私はゆっくりと振り返った。

私の腕を掴んでいたのは……可愛らしい顔をした同い年くらいの少女……この島では見たことがない顔だ……。

「……」

「あっ！　ごめんなさい！」

　少女は慌てて掴んでいた手を引っ込め、改まるように姿勢を正した。

「初めまして……私、マツと申します。　今年で１１歳になります。　あなたのお名前は？」

「……」

「あの……お名前を聞いても良いですか？」

「……ロベリア、１１歳」

「ロベリア……良い名前ですね。　

それに同い年なんて……偶然ですね！」

　自己紹介なんて……生まれて初めてだった。

誰もかれも……私を気味悪がって、近づこうともしなかったから……。

「私……少し前にこの島へ来たんです。　

巫女の修行を積むために……」

「巫女の……修行？」

「はい！　ロベリアさんはどうしてこの島に？」

　私は不思議でたまらなかった。

どうしてこの子は私を澄んだ目で私を見るのだろう？

どうしてこの子は私を気味悪がらないのだろう？

どうしてこの子は普通に話しかけてくるのだろう？

わからない……どうして？

「えっと……」

「あっ！　ちょっと待ってください」

　マツはおもむろに懐からハンカチを取り出し……。

「失礼……顔に汚れが……」

　そう言うと……マツはハンカチで私の顔に付いていた泥をふき取ってくれた。

多分、森で食料を集めている時に付いたんだろうけど……今まで全く気にしたことはなかった……。

「ロベリアさんだって女の子なんですから……身だしなみはきちんとしておかないと……」

「！！！」

　泥をふき取ったばかりか……マツは手櫛で軽く髪を整えてくれた。

生まれて初めて……私を年頃の女の子として扱ってくれた……。

温かな彼女の手が……冷たくなっていた私の肌に触れる感触が心地よく感じる……。

「あっありがとう……」

「どういたしまして」

　これが……私とマツの……私のたった１人の親友との……初めての出会いだった。

次話はマツ視点です。