ドラゴンだけど、娘ができました

９話 優しさ

「えへへー、おとーさんと一緒、おとーさんとつながってる♪」

　ぴょんぴょんと、喜びを表現するようにその場で跳ねるイノリ。

　そんな娘の姿に、自然と頬が緩む。

　この胸の温かい感情は、なんだろうか？

　娘をかわいい、と思う気持ちなのだろうか？

　イノリと一緒にいると、新しい自分を発見する。

　とても新鮮な気分だ。

「さて……少し寄り道してしまったが、部屋の掃除をしよう」

「おー、そうじするよー！」

　イノリは、俺が作り出したエプロンとマスクを身に着けた。

　少しサイズが大きかったらしく、ぶかぶかだ。

　だが、それはそれで似合っていた。

　かわいらしい……と表現すべきか。

「では、始めるとしよう。まずは、リビングから綺麗にするぞ」

「おーっ、イノリ、がんばるよ」

　二人で掃除にとりかかる。

　イノリは背が足りないので、高いところの掃除は俺が。

　そして、床に落ちた埃などを、イノリが箒で掃く。

「えへへー」

　箒を動かしながら、イノリが笑った。

「どうした？」

「おとーさんと一緒のおそーじ、たのしーな♪」

「そうなのか？　ただの掃除だぞ？」

「おとーさんと一緒だから、たのしーの♪」

「……そうか」

　今の俺は、ニヤけているかもしれない。

　まったく、天下のドラゴンがなんという顔をしているのか。

　威厳というものがゼロだ。

　だが、不思議と悪い気分じゃない。

　むしろ、今までに味わったことのない、良い気分だ。

　これも、全部、イノリのおかげかもしれないな。

「あっ、おとーさんも笑ってる―！」

「むっ、そうか？」

「うんうん。おとーさんも、うれしい？　イノリと一緒で、うれしい？」

「そうだな……うれしいぞ」

「えへへー、おとーさんと一緒だ♪」

　このかわいい生き物はなんだろうか？

　俺の娘か。

　抱きしめたい衝動に駆られてしまう。

　本当に、イノリと一緒にいると調子が狂うな。

「クロさん、イノリちゃん、いらっしゃいますか？」

　扉をノックする音が響いた。

　掃除の手を止めて、扉を開ける。

　先ほど別れたアンジェリカの姿があった。

「突然、失礼します。実は、この家……あああっ、や、やっぱり……」

　俺たちが掃除をする姿を見て、アンジェリカが頭を抱えた。

「どうした？」

「この家、長らく人が住んでいないから、もしかしたら大変なことになっているのでは、と思い至りまして……やはり、このようなことになっていたんですね」

　あちこちに埃が積もった惨状を見て、アンジェリカが申し訳なさそうな顔をした。

「すみません！　クロさんとイノリちゃんに、こんな家を渡してしまうなんて……」

「忘れていたのだろう？　気にするな」

「でも……」

「それに、俺たちの来訪は突発的なものだ。使われていない空き家を掃除しておくなんてことは不可能だ。こうして、家を用意してくれるだけでありがたい」

「そう言っていただけると、幸いですが……でもでも、このままお二人だけに掃除をさせるわけにはいきません！　私もお手伝いいたします」

「そうか？　なら、頼むとしよう」

　人手が増えることは、歓迎すべきことだ。

　アンジェリカを受け入れて、家の中に通した。

「あっ、アーちゃんだ！」

「アーちゃん？　それ、私のことですか？」

「うん！　おねーちゃん、アンジェリカ、っていうんだよね？　だから、アーちゃん！」

「ふふっ、ありがとうございます、イノリちゃん」

　愛称をつけてもらい、アンジェリカはうれしそうに笑う。

　そんな彼女の様子に、イノリもニコニコと笑顔を浮かべている。

　どうやら、イノリはアンジェリカのことが気に入ったらしい。

　人見知りをするような子ではないから、すぐに心を許してしまうのだろう。

　まあ、ドラゴン相手に物怖じしなかった子だ。

　そういうところは理解できる。

　が……俺よりも懐いているような気がして、少し考えてしまう。

　気の所為なのか、事実なのか……

「……まあいい」

　考えると、思考の迷路に迷い込んでしまいそうだ。

　頭を切り替えて、次のことを考える。

「アンジェリカは、イノリを手伝ってやってくれないか？」

「はい、わかりました。イノリちゃん、一緒にがんばりましょうね」

「うんっ、がんばるよー！」

　三人で力を合わせて掃除をして……

　１時間ほどで、それなりに綺麗にすることができた。

――――――――――

「掃除はこれくらいでいいだろう。細かいところは残っているが、後日で問題ない」

「もんだいなーい！」

　イノリが俺の言葉を真似する。

　それほど意味のあることを言ったつもりはないのだが……

　なんでも真似したくなるような年頃なのだろうか？

　人間の娘というものは、なかなかに難しいところがあるな。

「助かった。礼を言う」

「いえいえ、そんな！」

　頭を下げると、アンジェリカはあたふたと手を横に振る。

「私のほうこそ、このような家に案内してしまい、申し訳ありません！」

「その話なら、先ほど片付いたが」

「そうは言われても、やはり……」

「住人が構わないと言っているんだ。これ以上、気にするな」

「はい……わかりました」

　アンジェリカが微笑む。

「クロさんは、優しいのですね」

「優しい？　俺が？」

「はい、とても」

　そのようなことを言われても、自覚がない。

　数千年生きてきて、優しいなどと言われたことは初めてだ。

「気の所為ではないか？」

「そんなことはありません。クロさんと接していて、とても優しい方という印象を受けました。それに……イノリちゃんは、クロさんのことを、とても慕っています。そんな方が優しくないわけありません」

　そう言われると、悪い気はしなかった。