ドラゴンだけど、娘ができました

６話 ドラゴンと娘、歓迎される

「それはどういう意味だろうか？」

　願ってもいない言葉が飛び出してきたが、すぐに食いつくわけにはいかない。

　まずは、村長の真意を確かめなければ。

　後ろめたいことを考えている場合もあるからな。

　その場合は、我一人なら問題はない。

　人間の企みなど、力で打ち砕こう。

　しかし、今はイノリも一緒だ。

　下手に行動して、余計な自体を招いて、イノリを危険に晒したくはない。

　慎重にいくとしよう。

「娘さんの療養地を探しているのならば、ラフタが最適と思いまして。ここは何もない村ですが、自然が豊かで、空気は綺麗です」

「きれーだよね」

　イノリがにこにこしながら言う。

「ラフタは、来る人を拒みません。新しい家族、隣人が増えるということは、歓迎すべきことです」

「ふむ」

　村長の目を見る。

　数千年も生きてきたため、目を見れば、ある程度ウソを見抜くことができるようになっていた。

　ウソは……ついていない。

　が、全てを語っているわけでもないな。

　まだ何か、別の思惑がありそうだ。

　全てを確かめるまで、気軽に返答はできない。

「ねえねえ、おとーさん」

「どうした？」

　くいくいと服を引っ張られて視線を落とすと、イノリが瞳をキラキラと輝かせていた。

「私、ここに住んでみたいな」

「……気に入ったのか？」

「うん。きれーなところだし、みんな、いー人みたいだもん」

「ふむ」

　イノリは賛成か。

　ならば、その願いは叶えてやりたいが……

「村長」

　イノリに聞こえないように、そっと小さな声で話しかける。

「俺たちを歓迎するという理由、本当にそれだけか？」

「……いやはや、鋭いお方だ」

　意外にも、村長はあっさりと腹案があることを明かした。

「実を言いますと、クロ様の力を頼りにしています」

「俺の？」

「村で冒険者を雇っていましたが、先の事件で皆、傷を負ってしまいました。しばらくは戦えないでしょうし、契約を終了して王都に戻るという方もいます。そうなると、この村は無防備な状態になってしまいます。また、同じようなことが起きたら……」

「なるほど。つまり、村の護衛をしてほしいと？」

「はい。不躾なお願いですが……どうか、引き受けていただけないでしょうか？」

　今度こそ、村長は全てを話したようだ。

　村長の話を受け止めて、考える。

　静かな場所で暮らしたい俺たちにとって、ラフタは好条件の場所だ。

　村の護衛をするというのも、大した労力ではない。

　小さな村だから、先のように魔物に襲われることがあるかないか、といった程度だろう。戦争などというような、大きな戦に巻き込まれることは、まずない。

　それらのことを考えると、悪くはない話だ。

　何よりも……

「おとーさん、おとーさん。私たち、ここに住むの？　私、ともだちが欲しいな。たくさんできるかな？」

　イノリが、すっかりその気になってしまっている。

　これでは断ることはできないか。

　心の中で苦笑しつつ、口を開く。

「その話、引き受けよう」

「おおっ、それでは……」

「今日から世話になる」

――――――――――

「お二人とも、こちらですよ」

　村に滞在することになり、家は村長が用意してくれた。

　まずは家でゆっくりしたい。

　というのも……

「……ふぁ」

　イノリが眠そうにしていた。

　まだ子供だ。

　今日は色々とあったし、そろそろ体力の限界なのだろう。

　そのことを伝えると、村長はすぐに家を手配してくれた。

　元々、空き家があるらしい。

　村の人間の案内で、空き家に向かって歩く。

「あの……」

　案内をしていた村の人間が、足を止めて、こちらに頭を下げた。

「さきほどは、本当にありがとうございました！」

「ん？　……ああ、あの時の人間か」

　どこか見覚えがあるかと思えば、ハンタードッグに襲われていた村娘だった。

「冒険者様のおかげで、命を落とさずにすみました。ありがとうございます」

「俺は冒険者ではない。ただの旅人だ」

「あっ、失礼しました……えっと、クロ様、でよろしいんですよね？」

「そうだが……」

　様付けで呼ばれるのは、どうにも落ち着かない。

　俺は、ただのドラゴンだ。高い地位に就いているわけではない。

「様はいらない。名前を呼ぶといい」

「えっと……それじゃあ、クロさんでいいですか？」

「ああ、それでいい」

「わかりました。私は、アンジェリカといいます。よろしくおねがいします」

「ああ」

　話をしながらも、意識は村娘……アンジェリカに向いていない。

　隣をふらふらと歩くイノリのことが気になって仕方ない。

　眠そうに目をとろんとさせていて、たまにふらふらして……こんな様子では、そのうち転ぶのではないか？

「イノリ」

「ふぁい……？」

「背中に乗れ」

「うん……おとーさんに、おんぶしてもらうー……」

　眠いからか、イノリは素直に従った。

　俺の背中によじ登り……ほどなくして、すーすーと寝息を立てる。

「ふふっ」

　アンジェリカが小さく笑う。

「どうした？」

「娘さん、かわいいですね」

「……そうだな」

　ちょこまかしていて、小動物のように元気で、時に臆病で……

　色々と手間をかけさせられるものの、それを苦に思ったことはない。

　むしろ、喜びすら感じる。

　これが、娘を持つということなのだろうか？

　不思議な熱を胸に抱えながら、穏やかに眠るイノリの顔を見た。