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７、絶望的な状況

冷たい雨が降っていた・・・。

すでに魔族領に侵入し、ひと月が経過していた・・・。

森の中、座り込む者８人の表情は一様に暗い。

誰も言葉を発しようともせず、ただただ、自分達の運命を呪っているかのようだった。

慣れない環境、瘴気病、断続的に襲い掛かってくる魔族、それら全てがこの者達に絶望を与えていた。

魔族領に侵入した直後は、問題なく進むことができた。

襲い掛かってくるのも、魔物ばかりで、魔族とは出会うことすらなかった。

半月も過ぎた頃、唐突に魔族の偵察部隊と接触してしまう。

油断していたわけではなかった、ただ疲労が溜まっていただけ・・・。

ぬかるんでいた地面に足をとられ、最年長で、弓の名手でもあるエルベが敵兵に斬られ戦死した・・・。

誰もがすぐにその事実を受け入れることは出来なかった。

ナタリアも必死に命を救おうと治療魔法を施したが、死んだ命を救うことなど出来はしなかった。

・・・悪い事と言うものは続く・・・、

ルーク、アッシュ、ナタリアを除く残り６人に瘴気病の症状がでたのだ。

体を動かすのも普段と同じようには出来なくなり始め、魔力を使う事も困難になってしまった。

さらに、偵察部隊を全滅させるに至らなかった為に位置を知られ、魔族の攻撃に晒されるようになってしまっていた。

そんな中、二人目の戦死者が出る・・・。

作戦が始まった時、ルークが守ると決意したロイが、敵兵の魔法の直撃を受け戦死したのだ・・・。

普段であれば、問題なく捌けたであろう攻撃だった。

しかし、瘴気病で能力が落ち、魔法を使うことが困難になってきたロイは、下級魔法であるファイアーボルトをその身に受けたのである。

・・・遺体は残らなかった・・・。

その光景を目の当たりにした妹のエリィは、まるで現実を拒絶するかのように塞ぎ込み、泣き叫ぶことすらせず、ただただ焦点の合わない目で瘴気に覆われた空を、今も眺め続けている。

もはや、全員が限界だった。

先は後少しかもしれない、けれど魔王に出会う頃には心身ともにボロボロで、まともに戦えるとは誰一人思えなかった。

皆帰りたかった、それが偽らざる本心だった。

ただ、自分からは言い出せない、ただそれだけだった・・・。

そんな状況を破った男がいた。

アルフォンスである。

「俺達はよくやったよ！

　此処で引き返しても、誰に文句を言われるっていうんだ！

　逆に、よくやったと言われる働きをしたさ、なあ、みんな！！」

誰も答えようとしない。

そんな事誰も思っていないからだ。

自分達に与えられたのは、「魔王を討ち果たすこと」なのだ。

それを途中で放り投げて帰ったところで、石を投げられる事はあっても、称えられる事はありえない。

だがそれでも、自分が生きて帰る事を望んだ者がいた。

守ると約束してくれた男、ゲオルグだった。

「本当にすまないと思う・・・。

　だが、死ぬわけにはいかないんだ・・・。」

悔し涙を浮かべながら、ゲオルグは語った。

彼は、このメンバーの中で最も重い瘴気病を発症していた。

それでも、必死に戦い続け、皆を守ってきた。

だが、ロイを死なせてしまった事で、心が折れてしまったようだった。

二人も戻ろうと言い出してしまったからには、その流れは止まらない。

最終的に、ゲオルグ、エリィ、アンリ、ガイウス、アルフォンスの５人がこれ以上進むことを断念してしまった。

くしくも残ったのは、瘴気病を発症させていない３人だけだった。

「ナタリア、貴方も一緒に帰りましょう？

　３人だけで進むなんて無茶よ！！」

アンリはナタリアを必死に説得しようとした。

だが、

「私までいなくなったら、誰がこの子達を守るっていうの？

　子供だけに行かせるわけには、いかないでしょう？

　大丈夫よ、何とかしてみせるわ。

　だから貴方は何も心配することはないの」

そう言って、にっこり微笑んだ。

アンリは泣いた。

気丈な彼女からは想像も付かない姿だった。

次の日の早朝、僕らは分かれた。

帰るものと、進むものに・・・。

「帰るといっても、此処は魔族領・・・。

　無事にたどり着けるといいんだけど・・・」

「そうだね、でもたぶん大丈夫だよ。

　魔族だって、帰ろうとする者より、進もうとする者を阻むに決まってる。

　だからみんな、無事に帰れるはずさ」

「そうだといいね・・・。

　でもアッシュ、君は帰らなくて良かったのかい？

　僕は嬉しいけど、君だってこれが無理難題だって分かってるだろう？」

そう尋ねるルークに、アッシュは笑いながらこう答えた。

「無理難題なのは、最初からだよ。

　それに僕がいないと、二人とも困るだろ？

　ほら、僕ってムードメーカーだしね」

普段のアッシュはムードメーカーと程遠い少年だったが、この時は場を和まそうとアッシュなりに考えたジョークなのだと気付き、ナタリアと二人笑いあった。

この二人といられて、ほんとに良かった・・・。

ロイの為にも、必ずこの作戦は成功させる・・・。

そう心から思うルークであった。

これで序章は完結です。

一気に投稿しましたので、書き溜めた物は全て出し尽くしました・・・。

次に投稿する時は、１話ずつ小出しにしていこうか、まとめて投稿しようか考え中です。