世界がひっくり返ります
イチゴ抹茶大福――未知との遭遇だね。
女将さんが、みんなのミニ七輪に火を入れる。
あっ、オガ炭だ。おがくずを固めて作った炭で、備長炭みたいに良質の火を出す、あと火が長持ちする。
女将さんが、ミニ七輪に小さめのお鍋を乗せて、温めながら牛脂を塗る。
４人分なのに１人でテキパキとこなしてくれる。プロだ。
少しお鍋が温まったらいよいよ牛。
「こちら、葉山牛です」
凄く綺麗な霜降り、本当に霜が降ってるみたいに綺麗だ。私はゴクリと喉を鳴らす。
「葉山牛。幻の牛肉とまで言われ、年間２５０頭しか出荷されない、日本でも最高級のお肉。県外ではまずお目にかかれない」
私がブツブツ言っていると、みずきが、
「マジかよ、てかあんた何者だよ。なんでそんなに詳しいんだよＪＫ。『山岡さん』か？」
女将さんが微笑む。
「詳しいですね。他のブランド牛が千頭以上出荷されるのに対して葉山牛は僅かしか出荷されないので、非常に貴重なお肉となっております。もちろんＡ５ランクです。さらにこちらは、Ａ５ランクの中でも最高の１２等級です。また、炊いたお米など特別な餌を与えているので、脂の融点が低く、胸焼けもあまりしません」
「おー。・・・胸焼けもあんまりしないのかぁ。それでも重く感じる人もいるから、２種類のお肉なんですか？」
「はい。あしたか牛は、脂が控えめですので」
女将さんが薄いお肉をお鍋に乗せる。
「じゅう」という音がすでに美味しい。
女将さんがお肉を砂糖で彩る、そこに割り下を掛ける。香ばしい匂いが立ち上がる。
淡い紅色の葉山牛が、割り下を吸い込み、ゆっくりと色を沈めていく。
まるで夕焼けが夜に溶けていくみたいに、境界が曖昧なまま。
女将さんが、肉を裏返すと、深い色へと変わってた。
さあ、焼き上がった。焼かれ切っていない。絶妙に赤を残す牛を、女将さんが卵の溶かれた器に配った。
「どうぞ」
いざ実食！
肉を箸で持ち上げると、頼りないほど柔らかくて、それでいて確かな重みを訴えてくる。
この薄い一枚の中に、やけに多くのものが詰まっている気がする。
卵の白身と黄身が混ざりきらないまま、表面に絡みつく。さっきまでの艶を、やわらかく曇らせている。
期待を口に運ぶ。
頬張る。
――口の中で、味がほどけた。
「¿¡―――」
天地がひっくり返ったかと思った。
視界の奥で、何かが弾けた。
味が脳髄を伝って、視界がパチパチするほどの美味しさの衝撃。
噛んだ感触は、ほとんどなかった。
舌に触れた瞬間に形を失って、気づけばいなくなっている。
なのに、消えたはずのものが、奥に残った。
脂の甘さがひとつ、遅れてやってくる。
次に、塩気がそれを引き締める。
最後に、遅れていた旨味が、静かに広がる。
順番に来るのに、重なっている。
波みたいに寄せては返し、気づけば、どこか深い所が、静かに満ちていた。
みんなも、
「¡¡―――」
「¡¿―――」
「¡¡pob ʎɯ ɥo―――」
あの有様だ。
「これが葉山牛か!!」
「本物の高級品だぁ！」
「凄まじい美味しさです！」
みずきが、ゆっくりと浴衣をはだけた。
プリティ・ギルティちゃんは上半身を晒――
「なにしとんじゃ！」
私は思わず２人にチョップを食らわしていた。
「いや、だって旨い物を食ったらはだけるのが礼儀だと」
「礼儀だと」
「そんなとんでもない礼儀、原作に返してこい！」
女将さんが笑ってるじゃないか。
さて食事再――ここで、ふと私は或ることに気づいた。卵を箸で作って一口。
やっぱりだ。・・・気づいてしまった。
「私が普段食べてた卵って、苦かったんだ？」
「えっ」
「ん？」
「まさか」
みずき、アリス、プリティ・ギルティちゃんと驚いて、みんなも溶き卵を一口。
「うわっ」
「なんですかこれ」
「味がぜんぜん違う！」
そうなんだ。イガイガというか、ザラザラというか、そういうのが普通の卵にはあったことに気づいてしまった。
「やばいよこれ・・・普通の卵を、生で食べれなくなっちゃうよ」
「な、なんてこった」
「ちょっとこれは美味しすぎますね」
「最早、事件だよ」
私、みずき、アリス、プリティ・ギルティちゃんと順番に感嘆。
「だね。プリティ・ギルティちゃん、予約取って連れてきてくれてありがとう」
ハプニング（ほぼ自業自得）はあったけど、来て良かった。
こんな美味しいすき焼きが食べられるなんて。
お金出しても、こんなに腕の良い料理人が作った葉山牛のすき焼きなんて、なかなか食べられない。予約も取れないお宿らしいし。
「Thenk you surprise！（希少な贈り物、感謝です！）」
「ありがとなぁ！」
アリスがThankをわざとThenkと発音してる。ネットミームで聞いたことがあるや。特別な感謝を表す時に英語圏の人が言ってた。つまり「唯一無二の贈り物に感謝！」的な意味なんだろう。
私たちお礼を言うと、プリティ・ギルティちゃん、鼻を膨らましてた。
「ふっふっふ」
「さあ、お鍋を用意しておきますので、みなさんは召し上がっていてください」
女将さんは、微笑んでた。
「はーい」
「これはちょっと心構えをしないと、やられてしまいますね」
「だなぁ・・・」
「気をつけよう。味の常識が破壊される」
女将さんが、お鍋に材料とお肉を入れて砂糖と割り下、そしてお出汁。
「無水とかじゃないんですね」
私が無粋に尋ねると、女将さんが微笑んだ。
「このお出汁に水は使ってません」
「えっ」
「白菜から採った水分に、さらに昆布とカツオ節で出汁を取ってます」
「出汁の飽和攻撃!!」
たしかに、それなら実質無水・・・。
「カツオ節は、本枯節を使用しています」
「世界でトップクラスに硬い食材・・・・カツオ節の中でも、一番まろやかな出汁が採れる、カツオ節ですね」
「ほんとにこのＪＫ、チャック付いてないか？ 中に『山岡さん』が入ってないか？」
私、みずきにあらぬ疑いを掛けられている。
そして、すべての料理が、超一級品だった。
さらにおすましで、完全に止めを刺された形だ。
「降参です料理長。私の完全敗北です」
見事に味でTKOされて、幸せの絶頂に至った。
