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記録者リンデル・フェイラン

　二百年が過ぎた。

　私は今日も筆を持ち、ただ世界を記録するだけの影のような存在として在り続けていた。

　勇者の力は、積み重ねの果てに、ついに一つの結論へ至った。

　一代の勇者が、五度の魔王を討伐する。

　その事実が確かめられたとき、私は背筋にひどい寒さを覚えた。

　魔王は、生まれた時点では幼い。

　その魂が災厄へ育つ前に、勇者は淡々と処理した。

　五体の魔王――その全てが、幼女や幼子、少年の姿だった。

　勇者は表情ひとつ変えない。

　迷いもなく、怒りもなく、憐れみもなく。

　ただ、それが“世界のため”だからだと、刻まれた正義のままに剣を振るった。

　私はその様子を遠くから見つめながら、筆を走らせていた。

　だが書きながら、胸の奥がどこかひどく軋むのを感じていた。

　世界は、確かに静かになった。

　魔王は次第に生まれなくなった。

　災厄が根絶され、人々は安堵し、笑い、歌った。

　だが――私は、どこかで理解していた。

　“消えたのは魔王ではなく、均衡だった”と。

　不穏は、静かに、確実に、勇者へ集積されていった。

■歪む正義

　勇者に変化が現れたのは、魔王が途絶えてからわずか三年後のことだった。

　最初は些細なものだった。

　軽犯罪者を討つ。

　逃げた盗人を斬る。

　泣き叫ぶ罪人に、勇者は静かに剣を下ろした。

　周囲は恐れたが、誰も止められなかった。

　彼は世界で最も“強すぎる”存在だったからだ。

　そして、誰よりも正義を求める性質を持っていたからだ。

　やがて勇者は、悪意のある者だけでなく、

　悪意に“なり得る者”をも断罪し始めた。

　小さな嘘。

　些細な罪。

　軽い口論。

　不満、嫉妬、怠惰。

　勇者の目には、それら全てが魔王と同列に映った。

　そうして勇者は、わずか数年で人類の半数を処刑した。

　血に濡れた剣を抱えたまま、彼は静かに歩く。

　その歩みの先で、人々は叫んだ。

「……魔王だ」

「人の姿をした、最悪の魔王だ……！」

　だが勇者自身は気づかない。

　自らが最も忌むべき存在に変わり果てたことを。

■記録者の最期

　私は勇者の前へ立った。

　もちろん、戦うためではない。

　私はただ記録者だ。

　この世界の“変わらぬ循環”を書き綴る役割を担っただけの存在にすぎない。

　それでも私は、語りかけずにはいられなかった。

「……勇者とは、何なのか」

　元・勇者は答えなかった。

　我が問いを理解したのかどうかすら分からなかった。ただ――剣を静かに構えた。

　その刃が振り下ろされる一瞬、私はようやく悟った。

　勇者と魔王は、ただ別の言葉で呼ばれるだけの、同じ“均衡の器”なのだと。

　世界は魔王を失い、勇者を歪ませた。

　歪んだ勇者は、人類を半減させた。

そして今――私をも断罪する。

　剣が走った。

　痛みはなかった。

　ただ、書きかけの記録帳だけが、乾いた音を立てて石床に落ちた。

■数百年後

　私の手を離れた書は、やがて拾われ、読み継がれていった。

　そこには延々と続く“勇者と魔王”の記録があった。

　循環は壊れず、形を変えて続く。

　どの時代にも、勇者がいた。

　どの時代にも、魔王が生まれた。

　そしてどの時代にも、私の代わりは……いなかった。

　これまでの記録は残ったが、これからの記録は残らない。

　――勇者とは、何なのか。

　――魔王とは、何なのか。

　――世界とは、誰の意志で回り続けるのか。

　答えは、今もどこにもない。