勇者の冒険譚

アルノルト・ハーヴェスト

■再臨の理

　リンデルはただ遠くから見守っていた。

　勇者アルノルト・ハーヴェストが、運命の幼子と出会った日の空は、不思議なほど澄み渡っていた。

　小さな影が森の奥から現れた。

　見た目は七つ、いや六つほどの少女。裸足で、傷だらけで、胸に黒い紋章が浮かんでいる。

　魔王の証。

　幼くとも、それは歴代の魔王が宿していた“確定した運命”。

　世界が拒む存在。

　神が監視し、祝福ではなく“滅び”を背負わせた生まれ。

　だがアルノルトは、その小さな瞳を見つめた瞬間、剣を抜かなかった。

「お前……名前は？」

　少女はふるふると首を振るだけ。

　言葉を知らない。ただ怯え、野生動物のように周囲を観察している。

　リンデルは丘の上から筆を走らせながら、それを見ていた。

　英雄と魔王の邂逅は、こうあるべきではない。

　本来なら戦い、勇者が勝ち、世界が安堵するはずだった。

　しかし――

「そんな目、してないだろ」

　アルノルトは少女の肩にそっと手を置いた。

「誰かを滅ぼしたり、呪ったり……そんなこと、したそうに見えねえよ」

　柔和な笑み。

　それは歴代勇者の中でも際立って豊かな善性だった。

　だが、善は、時に最悪の“引き金”になる。

　リンデルは細く息を吐いた。

　――ここからすべてが狂い始める。

■使命を拒む勇者

　アルノルトは魔王の幼子を村に連れて帰った。

　角以外は人間の子供のそれ故に、アルノルトは彼女の角を折り、名を与え、衣を着せ、読み書きを教えた。

　少女は言葉を覚え、笑い、庭を駆け回り、人を好きになることを知った。

　魔王にあってはならないものばかりを、吸い込むように得ていった。

　それは、世界の理への“反逆”だった。

　ある夜。

　リンデルは村の外れで、不自然な光を見た。

　――神の粛正。

　だがその光は、魔王には触れもしなかった。

　焼かれたのは、アルノルト自身の身体だった。

　膝をつくアルノルトを前に、リンデルは確信する。

　神は魔王を直接裁けない。

　必ず勇者を介して滅ぼさねばならない。

　そして勇者が使命を果たさなかった場合――裁かれるのは勇者の方。

　アルノルトは穏やかな声で言った。

「……俺は間違ってんのか。

　けどな、あの子を殺すなんて、俺にはどうしてもできねえよ」

　その夜、光は消え、アルノルトも消えた。

　ただ、名もなき幼女魔王だけが、ぽつんと取り残された。

　少女は泣いた。

　世界でいちばん大切な人を奪った存在――神を、深く憎むようになった。

■百年の成長

　魔王の時間は、人の十倍以上の速度で成長し、そして長命だった。

　十年で少女は成熟した女魔王へと成長した。

　五十年で歴代の魔王を超える力を得ており、百年が経つ頃には、空に浮かぶ影だけで王都全土が震えるほどになった。

　リンデルはすべてを記録し続けた。

　幼かった少女の笑顔も、アルノルトが消えた夜の涙も、そして――

　世界を憎む炎を宿した瞳も。

　魔王は決して暴れなかった。

　ただ一つの目的のために力を蓄えた。

　――神を殺す。

　彼女は世界を滅ぼすつもりなど初めからなかった。

　世界は、アルノルトが守ったものだから。

　だが“神を滅ぼす”というただ一つの願いは、世界そのものを揺らすほどの規模を持っていた。

　大陸の端々が歪み、空間が軋み、海が沈み、空が裂ける。

　世界は、神を守るために自壊してゆく。

「見ていて、アルノルト。私はあなたを奪った存在を……必ず――」

　その声は優しく、あまりにも悲しかった。

■六代目勇者

　世界が限界を迎えたその年。

　名もなき六代目勇者が選ばれた。

　若く、素朴で、戦う理由も曖昧な青年だった。

　リンデルはただ遠くから見つめる。

　記録者は、決して干渉しない。

　戦いは長く、世界の各地で裂け目が走った。

　湖は蒸発し、山が鳴動し、光と影が天を交差した。

　最後の瞬間。

　元・少女であった魔王は、六代目勇者に向かいゆっくりと微笑んだ。

「あなたには……憎しみがないのね」

「……わからないよ。

　でも、誰かを守るために戦うなら、迷っちゃいけないと思ったんだ」

　魔王は、ふっと目を閉じた。

「そう……それは、アルノルトと同じ」

　一瞬だけ、彼女は最初に出会った、あの幼い目を取り戻した。

　そして次の瞬間、勇者の剣が光に包まれた。

　世界を揺らした脅威は、静かに終わった。

■終わりなき再臨

　魔王の消滅と同時に、世界は修復を始めた。

　空の裂け目は閉じ、大陸は安定し、海は満ちる。

　しかしリンデルだけは悟っていた。

　これは“解決”ではなく、“延命”に過ぎない。

　魔王は滅んだのではない。

　勇者が使命を果たした瞬間、神の理は再び回り始める。

　――次の魔王が生まれる。

　それが、世界の設定された循環。

　神が作り、神が維持し、神が管理する永遠の箱庭。

　魔王は破壊の象徴ではなく、神の支配を保つための“必要枠”なのだ。

　リンデルは冷たい夜風に呟いた。

「アルノルト……お前があの子を救ったせいで、世界は一つの真実を手にしてしまったよ」

　――勇者を滅ぼすことでしか、魔王を消すことはできない。

　そして勇者を滅ぼせば、神が世界の均衡を取り戻すために

　新たな魔王を生み続ける。

　この世界は折れた長針のように、同じ瞬間を永遠に刻み続ける。

　リンデルは記録帳を閉じた。

　永遠に続く旅が、またひとつ書き加えられる。

　これが“魔王が再臨し続ける理由”。

　そして――アルノルトが残した、優しさという名の最初の誤差。