勇者の冒険譚

ミーナ・リュザ

■神託の声は、残酷に響く

　あれは、夏前の陽光が麦畑を照らす朝だった。

　村人たちの笑い声が聞こえる、いつも通りの平穏な日。

　その中心に、一人の少女がいた。

　ミーナ・リュザ、十二歳。

　この村で最も小柄で、最も働き者で、最も未来を期待されていなかった子供。

　水汲みも雑草抜きも、誰よりも丁寧にこなす少女。

　――世界は、ときどき最も静かな者を選ぶ。

　井戸が光った瞬間、村は騒然となった。

　天から降る声は澄んでいたが、その内容は容赦がなかった。

　“選ばれし勇者ミーナ・リュザよ。魔王を討て。”

　手桶が地面に落ち、転がる音がやけに大きく響いた。

　少女は目を瞬かせ、呆然とした。

　この時点で私は、村の影から様子を記録していた。

　ミーナは、まだ自分の身に起こった出来事を理解していなかった。

　村人たちは戸惑い、悲しみ、そして怯えていた。

　「ミーナが……勇者？」

　「子供だぞ……」

　「神託に逆らえるわけがない……」

　母親だけは少女を抱きしめ、震えながら泣いた。

　私は遠くから見つめながら、淡々と筆を走らせる。

　“勇者任命。対象は明らかに非戦闘的。その命運、薄し。”

　記録者としての冷静さは、残酷さと紙一重だ。

■旅立ちの朝 ― その背は小さすぎた

　旅立ちの日。

　ミーナは渡された勇者の杖を抱きしめるように持ち、震える肩を隠すようにフードを深くかぶった。

　村人は祝福の言葉をかけようとするが、皆どこか後ろめたさを抱えていた。

　勇者を送り出すのは誇りではなく、“犠牲を出したくない”という恐怖から逃れるためだった。

　ミーナは笑おうとしたが、うまく笑えなかった。

　私は村の背後の丘に立ち、少女の一歩を見届ける。

　声はかけない。

　名乗りもしない。

　記録者は、ただ目撃して書き残すだけ。

　“勇者、旅路に出る。同行者なし。護衛なし。存命確率、低。”

　ミーナは幾度も振り返りながら歩き出し、やがて覚悟したように前を向いた。

　彼女の小さな背は、風に消えそうだった。

■戦う術を持たぬ勇者

　ミーナは旅慣れていなかった。

　靴擦れに泣き、夜の獣の遠吠えに怯え、焚き火をつけるにも戸惑った。

　私の位置から見れば、彼女の手元の震えさえ分かる。

　杖を構える姿は稚拙で、魔法の放ち方は危なっかしく、

　前方に跳ね返った火花に驚いて尻もちをつく場面も何度もあった。

　だが彼女は、それでも前に進んだ。

　頼れる者がいなくても、誰も見ていなくても。

　――いや、見ている者はいた。

　私が、だ。

　そのことを、彼女が知ることは永遠にない。

　四日目には、カルナの街が見えてきた。

　旅の目的地として最初に通る、大きな城壁の街。

　ミーナは疲れていたが、安堵の息を漏らした。

　街に入ると、彼女は冒険者制度の説明を必死に受け、

　魔法訓練場での簡易テストにも挑んだ。

　結果は、限りなく不合格に近かった。

　しかし、“勇者”の肩書きが全てを覆す。

　試験官たちは言葉を選びながら、最低限の助言だけを与えて解放した。

　私は街の外壁の上から、その様子のすべてを観察していた。

■襲撃 ― 小さな光

　その夜だった。

　街に突然の悲鳴が走り、魔物の群れが乱入した。

　小鬼に毛が生えた程度の獣ではない。

　狂乱獣アロウルフ。

　単体でも脅威となる凶暴な魔獣の群れ。

　兵士が次々と倒れる。

　ミーナは、恐怖で膝が震えつつも、杖を構えた。

　私は屋根の陰から記録する。

　勇者、初の実戦。魔力総量は少。成功率は三割未満。

　ミーナは必死に呪文を唱え、小さな光の球を放つ。

　それは魔獣の目を直接貫くほどの威力はなかったが、

　目を眩ませ、ほんの一瞬、狼の動きを鈍らせた。

　その隙に兵士が反撃する。

　――わかっているのか、少女よ。

　今の一撃は、戦況を変えた。

　しかしミーナは、振り向いて喜ぶような余裕はなかった。

　連発した光球が、彼女の小さな魔力を削り取っていた。

　それでも必死に叫び、魔法を放ち続けた。

　その姿は、勇敢というよりも、

　**“必死に生きようとする子供の抵抗”**に近かった。

　それがまた、胸を痛ませた。

■死角からの牙

　ミーナが放つ光が、また一つ、魔獣の進行を止めた。

　街の人々が避難し、兵士が態勢を整える。

　――あと少し。

　――もう少しで、この街は守られる。

　ミーナはほんの少しだけ、安堵の息を吐いた。

　そのとき。

　彼女の背後の闇が動いた。

　別のアロウルフが影から飛び出し、

　少女の小さな体に牙を突き立てた。

　肉の裂ける音。

　骨の砕ける衝撃。

　血飛沫が地面に散る。

　ミーナの身体が宙を舞い、瓦礫に叩きつけられた。

　遠くから見ていた私は、瞬きすら止めてその光景を記録した。

　“勇者、負傷。致命傷の可能性大。”

　少女の胸が上下し、呼吸が乱れていく。

　誰も気づかない朽ちた倉庫の影に私は立ち、

　その最期を目に焼き付けた。

■記録者は手を伸ばさない

　ミーナは血の中で、震える手を伸ばした。

　誰かを呼ぶように。

　助けを求めるように。

　だが、勇者とはいえ彼女はただの子供だ。

　その手は、宙を掴むばかりだった。

　私はそこから距離を置き、見ていた。

　「お母……さん……ごめ……な……」

　途切れた声が夜気に吸い込まれていく。

　兵士が駆け寄るには間に合わず。

　治癒術師が到着するには遅すぎた。

　ミーナは泣きながら、自分の胸元を握りしめた。

　その瞳には、恐怖と、

　“もっと生きたかった”という幼い願いが浮かんでいた。

　私は――動かない。

　記録者は手を伸ばさない。

　助ける資格も義務も持たない。

　ただ、歴史を見届けるのみ。

　ミーナの最後の息が消えた瞬間、

　私は静かに目を伏せた。

　“第二代勇者ミーナ・リュザ、死亡。

　　死亡地点：カルナ外郭路地。

　　原因：狂乱獣アロウルフの噛撃。

　　年齢：十二。”

　冷たい文字だけが、彼女の生を確かな事実に変える。

■記録の余白に

　カルナでは、ミーナは“小さき守護者”として語られる。

　街を救う光を放った勇者だと称えられ、

　祈りの像まで建てられるという。

　しかし――

　その栄誉は、

　ミーナが“望んだ未来”ではない。

　彼女が望んだのは、おそらく、

　明日も母の隣で眠れる普通の日々だった。

　だが記録は、感情を含まない。

　私は記録帳を閉じ、次の空白ページを開いた。

　新たな勇者が選ばれる。

　ミーナのように望まぬ者か、

　英雄を夢見る者か――

　いずれにせよ、私はただ記すだけ。

　歴代勇者の“旅の始まりから終わりまで”。

　それが、私――

　ハーフエルフの観察者リンデルに課された役目なのだ。