勇者の冒険譚

リンデル・フェイラン

　私の名はリンデル・フェイラン。

　ハーフエルフとして生きる私は百六十年と少しの時を越えてきた。

　人々は「長命の種族は冷たい」と言うが、それは正しくもあり、間違いでもある。

　長く生きる者ほど“別れ”を知る。感情を丁寧に抱えていては身が持たないから、冷静に見えるだけだ。

　だが唯一、私の心を波立たせる存在がいる。

　――勇者である。

　私は勇者の旅路を記録し続ける役目を負っている。

魔王という災厄が世界を攫いかねない以上、勇者は代々生まれ、そして必ず死ぬ。

　勇者の物語とは、始まりと終わりを見届けることだ。

　そして今回は、ある男――レオン・グラディスの記録を書き残しておく。

■勇者任命の日

　その日、村の鍛冶場では鉄を打つ音が響いていた。

　レオンは真っ赤な鉄片を槌で叩きながら、額の汗を拭った。

　「今日の仕上げはこれで最後だな。父ちゃん、メシにしねぇか？」

　その何気ない日常は、突然訪れた眩い光によって破られた。

　鍛冶場の天井を貫くように、金色の光柱が降り注ぎ、レオンの体を包む。

　父親は鍛槌を落とし、村人たちは悲鳴を上げて逃げ惑った。

　光の中でレオンだけが動けずにいた。

　“選ばれし勇者レオン・グラディスよ”

　その声は、天から直接心に届くように響いた。

　彼の唇が震え、声にならない息が漏れる。

　“世界の命運、そなたに託す。勇者として旅立ち、魔王を討て”

　光が消えた瞬間、村の空気は凍りついた。

　レオンは呆然と立ち尽くし、父親が恐る恐る近寄って言う。

　「レ、レオン……お前……勇者に、選ばれちまったのか……？」

　その一言が、彼の人生の“日常”を終わらせた。

　レオンは何度も呟いた。

　「冗談だろ……？　俺が……？」

　だが神託は覆らない。

彼はたった一晩で勇者の装束を与えられ、村は突然の英雄誕生を祝う宴を開いた。

　その夜、レオンは村の外れの草原で一人、ため息をついていた。

　「なんで俺なんだよ……。もっとすげえやつがいただろ……」

　彼は弱音を吐きながら、誰にも聞こえないように、こぼした。

　「……死にたくねぇよ……」

■リンデルとの出会い

　レオンが旅立つ朝。

　彼が村を出て間もない森の小道で、私は彼を待っていた。

　「初めまして、レオン・グラディス。私はリンデル。勇者の旅路を記録する者だ」

　レオンは眉をひそめた。

　「記録……？　何だそりゃ。ついてくんのか？」

　「ええ。あなたの戦いも、生も死も、すべて」

　「……気味悪いことサラッと言うな、お前」

　私は肩をすくめた。

　「人生は短い。勇者は特に。私はそれを記録して後世に残す」

　「俺が死ぬのを前提に言うなよ……」

　私はその時、レオンの歯切れの悪い言い方から

　“彼は本当は怯えている”と理解した。

　だから語りかけた。

　「恐れるのは、良いことだ。恐怖を自覚する者は、生き延びられる」

　レオンは目を丸くした。

　「……お前、意外と優しいじゃねえか」

　「優しくはない。合理的なだけだ」

　「素直じゃねぇな、おっさん」

　「私は百六十年生きている。おっさんではない」

　「……おっさんだろ」

　初日からこの調子だった。

　記録者と勇者としてではなく、奇妙な旅の相棒のように。

　この時すでに、私は規律を守れていなかったのかもしれない。

■旅路と変化

　数ヶ月の旅路。

　レオンは決して天才ではなかったが、着実に強くなっていった。

　盗賊との戦いで仲間を守り、

　巨大蜘蛛の巣から子供を助け、

　霧の森で魔物に胸を貫かれながらも私の腕を掴み、こう言った。

　「死なねえよ。俺は……まだやることがある」

　彼は折れなかった。

　ときどき私の記録帳を覗き込み、

　「俺の扱いが地味すぎね？　もっと勇者っぽく書いとけよ」

　と文句をつけるのも日課になっていた。

　――いつしか私は、彼に生きて帰ってほしいと願っていた。

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■決戦

　魔王城の最奥。

　レオンの息は荒く、血は止まらず、剣は欠けていた。

　それでも彼は笑った。

　「リンデル……見てろよ。俺、絶対……倒すから」

　魔王は不気味なほど静かに立っていた。

　空気を凍らせるような魔力。

　レオンは全身の力を振り絞り、剣を構えた。

　戦いは長くはなかった。

　レオンは魔王の一撃で膝をついたが――それでも立った。

　剣が砕けても、拳で殴りかかった。

　「もう誰も……泣かせねぇ！」

　最後の瞬間、レオンは折れた剣の柄を魔王の胸へ突き立てた。

　魔王が崩れ落ち、世界に静寂が戻る。

　レオンは壁にもたれ、胸から大量の血を流していた。

　私は駆け寄った。

　記録者として禁忌だと分かっていても、止められなかった。

　「レオン、圧迫する。まだ――」

　「やめろよ、リンデル……お前、そういう顔すんなよ……」

　レオンは微笑んだ。

　旅路の中で何度も見てきた、少し照れた笑い方だった。

　「なあ……俺、ちゃんと勇者だったか？」

　私は喉が詰まり、すぐに言葉を返せなかった。

　長命の種族である私が、こんな感情を覚えるとは思っていなかった。

　「……ああ。世界に二度と現れないほどの、勇者だった」

　レオンはゆっくりと目を細めた。

　「そっか……なら……良かった。俺、やっと胸張って……父ちゃんに会えるわ……」

　手が弱々しく、私の袖を掴む。

　「リンデル……お前がいて、良かった。俺、一人じゃここまで来れなかった」

　「私は何もしていない。記録していただけだ」

　「嘘つけ……。お前が横にいたから……俺、怖くなかったんだよ」

　その言葉は――私が百六十年で初めて受けた、

　“感謝”だった。

　「なあ……頼みがある」

　「なんだ」

　「俺のこと……ちゃんと、書いといてくれよ……。

　　俺のことを……誰かが……読んで……そしたら……」

　呼吸が途切れそうになる。

　「……俺は……まだ、生きて……いられる……だろ……？」

　私は頷くしかできなかった。

　「約束する、レオン。君は私の記録の中で、生き続ける」

　レオンは、安心したように目を閉じた。

　そして――そのまま動かなかった。

　私は記録帳を開いたが、文字が滲んで書けなかった。

　涙を流したのは、百年ぶりのことだった。

■後日談

　レオンの名は国中に広まり、英雄として語られた。

　だが私は知っている。

　彼は特別な血筋でも、天才でもない。

　ただ、怯えながらも前に進み続けた、

　どこにでもいそうな青年だった。

　――だからこそ、勇者になれたのだ。

　今日も私は記録帳を開く。

　勇者レオン・グラディス。

彼は確かに生き、戦い、笑い、そして世界を救った。

　そして明日もまた、新たな勇者を見送らねばならない。

　私の旅は、終わらない。