夜明けの猫は、致死量の愛の夢を見る

第9話 インゲルの町 ３

「……え？　ユカリノ様が大人？」

　オーリは意味がわからないといった顔で、横に立つ人を見上げた。

　確かに自分よりは年上だが、その顔だちも体つきも、十三、四歳の子どもにしか見えない。

　オーリはほとんど人と交わらずに暮らしてきたが、それでもたまには衛士の子どもたちと喧嘩したり、世話人の家族に遠巻きに見られたりしたことはあったのだ。

　大人と子どもが、どんな風に違うのかくらいはわかっている。

「えっと、大人……」

　オーリは馬鹿のように繰り返し、その様子を見たユカリノが、唇の片端を吊り上げる。

「まぁ、大人の定義がどんなものかは知らないけど、私はこう見えて十八歳だ。この大陸の年齢的には大人だろう？」

　この大陸、エストア。

　大小たくさんの町や街、市で構成されており、南北に長いほぼ菱形の大陸だ。

　数百年前から人口が爆発的に増えて、かつての支配者を滅ぼし、領土を奪い合う戦乱が各地で絶え間なく起きた。このインゲルの周辺でも大きな戦が続いたという。

　しかし、いつの頃からか、民を導く指導者たちが出現し、国ではなく、都市や地方単位で自治を行うようになっていった。

　以来、指導者の一団は統治をせず、秩序の管理を行なっている。

　その組織を「神聖セルヴァンテ」と人々は呼ぶようになった。以来、エストア大陸では平和な年月が流れている。

　少なくとも表面的には。

　各都市は自治を謳歌《おうか》し、それぞれの地区から選出された委員たちが、町の法や治安をを守る。

　そしてほとんどの都市で、成年として認められるのは十八歳からだった。

　ユカリノ様が十八歳？

　絶対にそうは見えない。

　背だって、歳のわりに大柄なオーリより頭ひとつ高いだけだし、少女特有の線の細さもある。声も高い。いくら化け物相手に強くて、落ち着いた様子をしていても、ユカリノの姿は子どもだ。

　むしろ、少し風変わりな容貌のせいで、更に幼く見えるくらいである。

「ヤマトの民ってのは、もともと童顔なんだよ」

　説明を始めたのはイニチャだ。

「この国じゃ、ヤマトってな、悪霊を払う退魔師みたいな仕事の総称だが、元々は民族の名称なんだ。わかるかな？　坊主」

「うん」

　そのことは昨日ユカリノ自身から聞いた。

「そうか。でもそれだけじゃない。この大陸で悪霊……ケガレってやつな、を祓えるのはヤマトの民だけだが、その数は多くない。だから、セルヴァンテの偉い奴らがヤマトを保護し、《《健康管理》》しているんだ」

　神聖セルヴァンテには、この大陸全体に小殿《しょうでん》という出張所がある。正殿《せいでん》と言われる、大本部は、大陸北東にある聖都セルヴァの街にあるらしい。

　ちなみに、インゲルの町における小殿はここ、役場の片隅の小部屋である。つまり、イニチャもセルヴァンテの小役人なのである。

「健康管理だって！？」

　聞いたことのない言葉だった。

「もういい、イニチャ。子どもを煽《あお》るな」

　だが、ユカリノの受け止め方は冷淡だ。

「健康管理なんて、体のいいお役所言葉だ。私はセルヴァンテに、成長を抑える薬を定期的に飲まされている。ただでさえ少ないヤマトを、できるだけ減らさないように」

「薬？　なぜ？」

「成長すれば体が重くなり、更に老いれば、怪我や病気で戦いにくく、死にやすくなるからだろう」

　ユカリノの言葉は平坦だ。

「ひどい！　危険なことをさせるために大人にさせないなんて！」

「へぇ。お前みたいな小僧でも、このくらいの理屈はわかるんだな」

　イニチャが感心したように言った。

「もういい。とにかく、この子の居場所だ。あと、今月の物資と金の支給が遅れている。今日はそれを聞きにきた」

「ああ、すまない。とにかくこの頃――というか、ここ数年、街道筋や森、そしてあろうことか北の街中でもケガレの出現があって、多分それでセルヴァからの物資が遅れている。だが、この一両日中には着くと思う」

　イニチャは伝票をめくりながら言った。

「頼む。こっちは死活問題だ」

「わかった、着いたらすぐに知らせる」

「では」

　ユカリノはするりと踵《きびす》を返したので、オーリはその跡を追った。

「おっと、坊主、お前はついていけないよ」

「嫌だ！　僕はユカリノ様と一緒にいる」

「オーリ。聞き分けなさい。言ったろう？　私の仕事──ヤマトは、常に危険と一緒だ。だから子どもと一緒にはいられない。大人しくこの町の世話になれ。生家に帰りたければ調べてもらうこともできる」

「帰りたくないです！　僕はずっと要らない子で、死んだらいいって、あの森に捨てられたんだから！」

「えっと……坊主、なんだか大変な話だけど、理由を聞いてもいいのかい？」

　イニチャが尋ねるのへ、ユカリノは首を振った。

「……オーリは多分辛い思いをしてきたのだろうから、私から森での経緯を話しておこう。だが、すまないが、私にも仕事がある」

「じゃ、じゃあ！　僕が役に立つくらい大きくなったら、一緒にいてくれますか？」

　オーリの瞳は必死だった。

　灰色だと思った瞳は、光の加減か、感情の昂りがそうさせるのか、今は銀色の輝きを帯びているように見える。

　嘘はつけないな。

　ユカリノは思った。

「ああ。そうだな……約束しよう、オーリ。私を助けられるようになるまで、ここで町の暮らしに慣れるように。今まで人と暮らしてないのだから、交流や読み書きを学ぶんだ」

　ユカリノはオーリに向かって屈み込み、真剣に話して聞かせた。ユカリノが首を傾げると、輪にした髪が揺れてオーリの頬に触れる。

「いいか。賢く強くなって、いつか私を助けてくれ」

「……わかりました。僕、ここで一生懸命頑張ります！　絶対、僕すぐにユカリノ様の役に立つようになりますから」

　オーリはユカリノを見つめた。灰色と黒の瞳がぶつかる。

「いい子だ。では、イニチャ、この子を頼む」

「わかったよ。オーリ、心配するな。ここの施設にはセルヴァンテの補助があるんだ。ひもじい思いはしないし、服ももらえるぞ。預かっている子は十人くらいで、友達もすぐにできる。安心しろ」

「……」

　オーリには服も友達もどうでもよかった。

　この二十四時間で、オーリにとって世界とは、ユカリノだけになってしまったのだから。

　直ぐに、大きくて強い大人になってやる！

　そしてユカリノ様のそばに置いてもらうんだ！

　少年は固く心に決めた。