夜明けの猫は、致死量の愛の夢を見る

第6話 ユカリノ ３

「なんで水浴びを？　まだ夏には間があって、水が冷たいでしょ？」

「……習慣なんだ」

　部屋に戻ったユカリノは炉の火をかき出し、細い薪をくべた、炎がぱぁっと上がって、部屋の中が一気に明るくなる。

　ユカリノは椅子に掛けていた布で、髪や体を拭っている。

　布はぴったりと肌に吸い付き、少女の薄い腰や、膨らみかけた胸の形を露わにしていた。下ろした髪は腰まで伸びている。

　なにかいけないものを見た気がして、オーリは思わず目を逸らしたが、その途端、腹がくぅと鳴った。

「腹が減っているのか？」

「う……はい」

「鍋に残りの汁物がある。私が着替えている間に食べるがいい。食器はそこの棚に」

　ユカリノはそう言って、奥の扉を開けて別室に入って行った。

　オーリが言われた通りに、壁に取り付けられた棚を見ると、木でできた椀や皿、匙などが一つずつ仕舞われている。

　鍋を見ると、濃い色をしたスープが半分くらい残っていた。火が通り始めて、部屋中に不思議な香りが漂う。

　ちょっと変わった匂いだな。でも美味そうだ。

　しゃもじで鍋の中をかき回していると、奥から着替えたユカリノが現れた。髪は背中に流したままだが、前で見ごろを重ねて帯を巻く、ゆったりとした服を身につけている。

　ちょうどいい感じに鍋が煮立ってきたので、オーリは椀と皿にスープをよそった。匙は一つしかなかったので、ユカリノの皿に添えた。

「私の分はいい」

「でも、水浴びをしたし、体をあっためなくちゃ」

「お前、小さいのに生活力あるんだな。結構いい身なりしているから、いいところの坊ちゃんかと思った」

「パリスと二人で暮らしてたから、大体のことはできるるんです。服は届くものを着るから、いい身なりかどうかはわからないです」

「パリスは親切だったのか？」

「最後の世話役です。世話役は半年くらいで変わってたけど、この二年くらいはパリスで、生活に必要なことを教えてくれた。多分、結局は捨てられるからだろうと思います」

「……」

　ユカリノは何も聞かなかった。ただ黙って匙をオーリの椀に移し、自分は棚から棒切れのようなものを二本出してきた。

「それはなに？」

「箸というものだ」

　それだけいうと、ユカリノは二本の棒を器用に使って、皿の中の具を摘んでいく。

　棒で食事をする人など初めて見たオーリは、その綺麗な所作に見惚れた。

「見ていないで食べろ。私が作ったものだから、不味いだろうが」

「不味くないです！　食べたことのない味ですけど！」

　オーリは慌てて、残りのスープを飲み干した。

「さっきは暗くてよくわからなかったが、お前も私と同じような髪色だな」

　ユカリノはオーリをつくづく見やってつぶやいた。

「この大陸は、明るい髪色や瞳が多いから目立つだろう？」

「大陸？」

「知らないのか？　ここはエストア大陸という大きな島だよ」

「知らないです。僕はあんまり字が読めなくて、絵のない本は読めません。でも俺の髪はユカリノ様みたいに綺麗な黒色じゃないです」

　オーリの髪も瞳も、灰色だ。

　髪はこの国の男性のように短くはなく、常に肩の下まで伸ばしている。理由はまだ言いたくはなかった。

「黒が綺麗だって？　ここでは誰もそんなこと言わないよ。オーリは……そうだな」

「……」

　オーリはわくわくしながらユカリノの言葉を待った。

「狼に似ている」

「狼？」

「そうだ。賢くて強い獣だ。この森にも少しはいる。彼らはケガレを恐れない。オーリの色は狼に似ている」

「だったら僕も強くて賢くなります！」

　勢い込むオーリを、ユカリノは口の端で笑った。

「すまんが、寝床は一つしかないから、狭いのを我慢して一緒に寝るしかない。着替えもない。顔や口を洗いたいなら、そこに水瓶と桶がある。柄杓《ひしゃく》も」

「寝床……ぼ、僕が一緒に寝ていいの？」

　そんな経験は一度もなかった。

　パリスでさえ、離れたところに家族と一緒に住んでいて、その人たちはオーリを見ることを避けていたから、親しく口をきいたことがない。

「言ったろう？　寝床が一つしかないんだよ。私と寝るのが嫌なら、この部屋の炉の横で寝るしかないが、布団がない。さ、寝支度だ」

　ユカリノは自分の手と顔を洗い、そして木の枝で歯を磨くと、からからとうがいをした。

「嫌じゃないです！」

「そうか。なら、手と顔を洗ったら奥においで。炉は放っておいていい」

「……」

　水瓶のそばには流しがあり、オーリは二人分の食器を洗った。それから汚れた手や顔を清めて、奥の扉を開けると、そこには布を垂らした衝立が置かれてあった。外からは見えないようにしてあるのだ。

　狭い部屋の真ん中には、床に直接伸べられた寝床があった。

　寝床の部分だけ、分厚い敷物が敷いてある。敷物からは爽やかな植物の匂いがした。

「さ、寝るぞ。明日は町に送って行ってやる」

　言いながら布団の端を持ち上げた。入れと言うことだろう。

　誰かと眠ったことのないオーリが、遠慮しながら布団の端に滑り込むと、思ったよりも敷布が柔らかい。

「おやすみ」

　ユカリノはオーリに背を向けた。その背中は小さいけれど、とても頼もしく優しく見えた。

「お……おい、なにを……」

　ユカリノが体をよじった。少年が背中にしがみついている。

　彼は声を殺して泣いているのだ。

「僕……本当に捨てられたんだ。もともと要らない子だったけど、多分お屋敷の偉い人が、僕が生きてちゃだめだから、パリスに殺せって言ったんだと思う……」

　途切れ途切れの言葉。ユカリノに理解できたのは「要らない子ども」ということだった。

「要らない理由はわかるか？」

　ユカリノは背を向けたまま尋ねた。

「多分……僕が変な子だから、だと思います」

「変な子？　私がさっき言った事を気にしているんなら、謝る。悪口のつもりじゃなかった。すまない」

　ユカリノは寝返りを打ってオーリに向き合った。

　黒い瞳がオーリを覗き込んでいる。その目を見つめ、オーリはユカリノになら、自分の秘密を伝えてもいいのでは？　と思えた。

　理屈ではない。肌が触れるように、魂の一部が触れ合ったような気がしたのだ。

「違います。ユカリノ様のせいじゃない。僕の体が変なんです」

　オーリは言いながら、服の前をくつろげた。

「これは……」

　そこには、硬い鱗のような皮膚があった。

　はっきりとはわからないが灰色と青を混ぜたような色合いだ。少年の心臓の上を覆っている。

「ここと、それから首の後ろにも、こんな部分があるんです。だから変な子だって嫌われる。誰も僕を相手にしない」

「……お前も大変だったんだな」

「……」

「だが、綺麗だ。それはきっと、お前を守るものだと思う」

「綺麗？　僕を守る？」

　この醜い硬い皮膚が？　とオーリは目を向いた。そんなことを言われたのは初めてだった。

「ああ。人の体にはいくつか大切な部分がある。胸や首だ。これはそこを守っている。だからきっとよいものだ」

　なぜそんなものがある、とはユカリノは聞かなかった。

　聞いても多分オーリは答えられないだろう。こんな少年を悪霊の出る森に置き去りにする。そこには確かに意味があるのだろうに。

　ユカリノは静かに涙を流す少年の頭を抱いた。

「まったく生きにくい世の中だ……私も、お前も」

「……ううっ！」

「今までよく頑張ったな」

「うううっっ！　わあああああ！」

　初めて人肌の温もりに触れたオーリは、声を上げて泣いた。

「温かいな、お前……」

　ユカリノはその背中を優しく撫でていく。

　少女と少年の運命は、ここから重なり始めたのだった。